第92話 練り物おでんでぐずぐずに①
……扉を開けるだけで、こんなに疲れたのは初めてだった。異世界とニッポンをつなぐ扉は、輪郭が曖昧になってきている。
「もう少し！」
ディアーヌが取っ手を握り、身体ごと扉を押した。その背中をルシアンとユーリが押す。
リリーまで、「わたくしも手伝いますわ！」と肩を押しつけた。
ぎぎ、と重たい音を立てて、扉がわずかに動く。
「開いた！」
ユーリの声とともに、隙間から冷たい空気が流れ込んできた。冬のニッポンの空気だ。
駅へ向かう人の足音や、遠くを走る車の音まで聞こえてくる。
「や、やったわ……」
「やったな」
「開きましたわね」
「良かったね！」
「ええ、本当に」
ディアーヌの心から微笑むと、他の三人もほっとしたように笑った。
（これだけ苦労して開けたのだから、今日は思いきり楽しまなくっちゃ）
行き先は、真衣の家だった。
「いらっしゃーい！」
玄関を開けた真衣は、四人の顔を見るなり笑った。
「遅かったじゃん。大丈夫？」
「扉がなかなか開かなくて」
「扉？どういうこと？」
真衣は軽く笑ってから、「まあいいや」と言うように手招きした。
「とりあえず上がって。今日も美味しいもの用意してるから」
炬燵の上には、土鍋が置かれていた。
異世界組四人は炬燵を囲って座る。もう慣れました、と言わんばかりの落ち着きようである。
「また、お鍋ですの？」
「ええ。だけど、また今までとは違ったテーマで用意したわ！」
真衣が蓋を取ると、湯気と一緒に甘い出汁の香りが広がった。
その中に見えるのは、大根でも卵でもない。
丸いもの、細長いもの、揚げ物らしいものと、見事に練り物だらけである。
「何これ！」
ユーリが真っ先に身を乗り出し、ディアーヌとリリーとルシアンも鍋を覗き込む。
「今日は練り物おでん！」
「練り物おでん……ねりものとはなんだ？」
「魚をすりつぶしたものを蒸したり焼いたり揚げたりしたものよ。江戸川区にお気に入りの練り物専門店があってね。わざわざ行って、買って来たのよ」
「すりつぶして…なるほど、王都でも役立ちそうな方法だ。あとで詳しく教えてくれ」
「なんでも聞いてちょうだい」
真衣はあごを撫でながら得意そうだ。
「それにしても、練り物だらけね」
「そう！振り切った料理って良いものよ。油抜きするのもポイント。五分くらい煮たら、もう取っていいよ」
「五分だけですの？」
「煮すぎるとそれぞれの練り物の味が崩れちゃうからね。ちょっと出汁をしみさせたくらいで、食べ始めるのがちょうど良いんだよ」
ディアーヌは感心したように鍋を見た。
「おでんって、ずっと煮込むものだと思ってた」
「普通のおでんとはちょっと違うかもね。練り物を楽しむおでんだから」
「なるほど。確かに食べたことのないタイプの鍋ね」
真衣が瓶ビールを取り出す。
「じゃ、まずは乾杯！」
栓が抜かれ、冬にこそ美味しいビール、ギネスがそれぞれのグラスに注がれる。
「乾杯！」
香ばしさとコクのある黒ビールは、冬だからこその美味しさがあった。
（炬燵とビール。良いものね）
ディアーヌが息を吐く。
「ニッポンの冬は、これだなぁ」
「何それ。おじさんみたい」
「いいじゃん、おじさんでも」
「ディアーヌ様、最近ますますこちらの生活に馴染んでいらっしゃいますわね」
リリーがからかう。
「リリーだって同じじゃん」
「わたくしは最初からあらゆる場所で適応能力が高いんですの」
「それ、自分で言う？」
「いや、リリーは本当に素晴らしいよ！」
「もう、ユーリったら」
バレンタインから少しユーリを意識しているリリーは頬を赤らめる。
「ユーリはリリーへの評価が高いな」
「え、ルシアンくん、今更！？」
真衣のツッコミに首を傾げるルシアン。やれやれとディアーヌと真衣は顔を見合わせる。
「じゃあ、まずはこれを食べてみて。もやし揚げ！地味だけど、食べてみて欲しい」
「もやしって、あのひょろひょろした貧弱な？」
「そう。ま、騙されたと思って！」
騙されたと思って、とはポジティブなんだかネガティヴなんだか。
疑いながらも、ディアーヌは一口食べてみる。
ほんのり出汁が染みたふわっとしたすり身の中から、シャキシャキとしたもやしの食感が現れる。
「おお……面白い」
「でしょ？」
ふわっとシャキッと。そのコントラストを追いかけているうちに、なくなっている。
「よくわからないけど、なにか罠に嵌められた気分ね」
騙されたのだとしても…また食べたい。そんな掴みどころのない魅力があった。
「いつの間にか食べ切ってしまいましたわ！確かに侮れませんわね」
「みんな、もやし揚げの魔法にかかったわね」
ディアーヌが次に取ったのは、しいたけ揚げだった。箸で割ると、練り物の中に椎茸が入っているのが見える。
「いただきます」
口に運ぶ。
魚の繊細な甘みと旨みのなかに、椎茸のぷりぷり感。噛むほどにじゅわっと香りと旨みが広がった。
「椎茸、出汁が抜群ね。ぷりっぷり！」
「でしょ？あ、ユーリくん、からしに七味、あとイチオシのかんずりもあるから使ってね」
「かんずり？」
「唐辛子と柚子を発酵させた新潟の調味料だよ」
「なにそれ、さすが真衣！」
さっそく、かんずりを練り物おでんにつけたユーリのまんまるの目がさらに大きく開かれる。
「鮮烈な辛みと香り、そして深み…これはすごい」
真衣が嬉しそうに頷く。
その向かいでは、ルシアンが玉ねぎ天を食べていた。
「これ、甘いな」
「玉ねぎだからじゃなくて？」
「それだけじゃないような…これは好きだ」
「みりんとかかな？練り物によって調味料や魚の種類やすり身の粗さまで、変えているんだよ。新鮮な魚を使っているし、やっぱり市販品とは別物なんだよね」
「みりん……スキヤキでも活躍していたな。ニッポンの調味料にはかなわない」
迷いなく二つ目の玉ねぎ天を取るルシアンを見て、ディアーヌが笑う。
「ニッポンの料理は甘めで好みだ。いや待て、このじゃがいも入りのも恐るべき美味しさだぞ」
ルシアンに言われ、じゃがいも天を食べてみると、確かに驚くほど美味しい。
じゃがいもがとろけて、自然な甘さが広がる。
（これ、めちゃくちゃ美味しいわね。おでんの定番に推奨したいくらい）
一方、リリーはウインナー巻きを口にして驚いていた。
「これは、練ったお肉が練ったお魚の中に！優しいお出汁とふわふわのすり身とソーセージ、こんなに合うなんて」
「練り物界のアメリカンドッグみたいじゃない？良い変化球でしょ。ソーセージ自体も良い出汁になるんだよね」
「素晴らしいサプライズですわっ」
