のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第90話 巣鴨でカジカ汁②

グラスが空になったので、今度は『二世古　特別純米　彗星』の燗を注文する。カドのない柔らかな旨みと穏やかな酸味が心地よい。

「ディアーヌ、肝、いこうか」

真衣の合図で、オレンジ色の肝を取り分ける。

ディアーヌは肝を箸で持ち上げ、口に入れた。

目を閉じる。

まったりとした滑らかな旨みが頭の中にまで広がっていく。

「……これは…お酒」

「は？」

「お酒が必要だわ」

「もう飲んでるじゃん」

「もっと必要」

真衣が吹き出した。

「そんなに？」

「だって、この肝よ？」

ディアーヌは真剣だった。

「こんなの、お酒を飲むために存在しているようなものじゃない」

「料理の感想が酒基準なんだよなあ」

真衣は笑いながら酒を注ぐ。

間違いなく、この鍋の決め手は、この「肝」である。

二人で美味しい美味しいと言いながら、気がつけば、鍋の中身がどんどん減っている。

最後には、出汁をいっぱいに吸った雑炊まで完食して、それでもまだディアーヌは鍋の底まで覗き込んでいた。

「もうなくなっちゃったわね」

「食べたねえ」

「もっとあってもよかったわね。さすが、鍋壊し」

ディアーヌはその言葉を気に入った。

「素敵な名前だよね」

こうして笑っていると、さっきまでの重苦しさが、ほとんど消えてしまったかのようだ。

しかし、会計を済ませて店のドアを押した、その瞬間、異世界と繋がる扉のことを思い出して、胸の奥がざわつく。

背筋が、ぞくり、とした。

「……」

「どうしたの？」

先に店の外に出た真衣が振り返る。

「ううん」

ディアーヌは笑った。

「何でもないわ」

そう言って、前を向く。

が、そんなディアーヌの様子を、真衣は見逃さない。

「ディアーヌ。ちょっと、散歩しようか」

「散歩？」

「そう、散歩」

というと、真衣は歩き出し、コンビニに入って酒を買った。

「結局、飲むのね」

「大人のピクニックだよ。それに、今日はマシとはいえ、やっぱりまだ寒いしさ」

真衣は切れ長の目でウインクしながら、カップ酒『月桂冠エコパック』をコンビニのレンジで温める。

「これが手頃ななかでは一番バランス良いのよね」

真衣に渡されたワンカップを両手で包むとあったかい。そのまま、近くの公園へと入っていく。

並んでベンチに座って、熱い酒を啜る。

しみる……

「こうやって飲むの、はじめて。美味しい」

「今日、何回美味しいって言った？」

「数える必要ある？」

「ないね」

二人で笑う。

それから少しの間、今日の話をした。

巣鴨の商店街のことや赤いふんどしのこと。和菓子のこと。そして、カジカ汁。

「そうだ、さっき買った塩大福食べよっか」

真衣は大福を取り出すと、ひとつをディアーヌに渡す。

ディアーヌは真っ白な餅とり粉がまぶされた、ふわふわの餅を頬張る。

もちもちの生地に包まれたしっかりと塩気のある粒あん。そして、温かい日本酒。

ディアーヌはワンカップを傾けながら、ぼんやりと考えている。

扉に何かあって、もし、次にニッポンへ来られなくなったら。

「……ディアーヌ」

真衣が声をかけた。

「ん？」

「やっぱり、何かあるでしょ」

「……」

ディアーヌは少しだけ黙った。真衣は、それ以上は急かさない。真衣は、いつもそうだ。

だからこそディアーヌは、ぽつりと口を開いた。

「大切なものが、壊れてしまいそうなの」

「大切なもの？」

「ええ」

「それって、なに？」

「それが壊れてしまったら、ニッポンにも来られなくなってしまうかもしれないの」

「……それって、どういうものなの」

「私にも、よく分からないのよ」

ディアーヌは甘くてしょっぱい塩大福を食べながら、少し考えた。そもそも自分は、どうやってニッポンに来たのだろう。

「最初に来た時。あの頃の私は……すごく、疲れていたわ」

どこにいても、誰の前でも、何をしていても完璧なディアーヌでいなければならない。そんな毎日にいつも緊張していた。

だから、せめて休日くらいは一人で自由に過ごしたい。誰にも気を遣わず、好きなものを好きなだけ楽しみたい。

そう思った。

「そしたら、ニッポンにたどり着いたのよ。今考えても、不思議な話でしょう？」

「まあ、不思議だけど……ディアーヌなら、なんとなくありそう」

「なんとなくって何よ」

ディアーヌが笑う。けれど、すぐに表情を戻した。

「でも、そう考えると……真衣が言ってた、最近の私が変わったってことと、関係しているのかもしれないわね」

「前にバーで話したこと？」

「ええ」

真衣は少し考えてから、言った。

「最初は、ディアーヌは一人になりたくてニッポンに来たんだよね。でも今は、私とも会うし、リリーやユーリやルシアンとも一緒にいたいと思ってる。王都でも、前よりずっと人と関わるようになった」

「……そうね」

「もしかしたら、ニッポンに来た時のディアーヌと、今のディアーヌで、何かが違うのかも」

ディアーヌはしんみりと冷めてきたカップ酒を見つめる。

「でも、私、戻りたくはないわ」

「うん」

「人と一緒にいるのも楽しいし、仲間ができたことも嬉しい。自分のことを隠さずに話せるようになったのも……悪くないと思っているの」

「じゃあ、いいじゃん」

真衣はあっさり言った。

「ニッポンに来られなくなるのは困るけど、だからって昔のディアーヌに戻る必要はないんじゃない？」

「……」

「それにさ」

真衣が、ふっと笑う。

「今日のカジカ汁。あれ、鍋壊しって呼ばれてたでしょう？」

「ええ」

「鍋を壊すくらい、最後まで食べるから鍋壊し。だったらディアーヌも、途中で壊さないようにするんじゃなくて、最後まで行っちゃえば？」

「最後まで……」

「そう。今のディアーヌのままで」

ディアーヌは、はっとする。

状況は変わらないのに、なんだかすごく前向きな気分にさせられてしまう。

やっぱり真衣は、色々な意味でディアーヌの師匠だ。

「……鍋壊し、ね」

「そう。せっかくここまで来たんだから、美味しいもの、全部食べ尽くす勢いで！」

「ふふっ。悪くないわね」

ディアーヌは残っていた酒を飲み干した。

「決めたわ。どうなるか分からないけれど、私はこのまま進んでみる」

「それでいいと思う」

「もしニッポンに来られなくなったら……」

そこだけは、寂しそうな顔になる。

「その時は、本当に困るけれど」

「その前に、いっぱい遊べばいいよ」

「それもそうね」

ディアーヌの顔が明るくなる。

「だったら次は、みんなを連れてくるわ。リリーも、ユーリも、ルシアンも！」

「いいね！」

「真衣の家で、みんなで食事をしましょう」

「賛成！何作ろうかな」

「まだ食べたことのないもの、あるかしら」

「任せてよ」

言い切る真衣を頼もしく思う。

ニッポンに来られなくなるかもしれないという不安が消えたわけではない。

けれど今は、まだここにいる。

「じゃあ、約束ね」

「ええ、約束！」

巣鴨の夜の公園で、二人は空のワンカップをコチンと合わせた。