のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第89話 巣鴨でカジカ汁①

扉の先、ニッポンの冬の冷たい空気が頬に触れる。

行き交う人の声や電車の音、駅前を走る車。

サラリーマンもカップルも家族連れも、異世界とは違う服装に身を包んでいる。

ニッポンだ。いつものニッポン。

ここへ来ると、いつも胸の奥がふわっと軽くなるのだ。

今日は何を食べよう。どんな店があるだろう。

知らない料理に出会えるだろうか。

それだけで楽しくなって、歩き出す前から頬が緩んでしまう。

――いつもなら。

「……」

ディアーヌは、振り返った。

そこには壁がある。何の変哲もない、駅の壁。

いつだって、ニッポンに来る時も、帰る時も、そこに特別なものが残るわけではない。

だけど、今日は「嫌な予感」がそこに佇んでいた。

「……なんだったのかしら」

扉が開きにくかったことが、どうしても気になる。しかし、分からないものを考え続けるのは、ディアーヌの苦手とするところである。

仕事なら、原因を調べる。

人間関係なら、本人に話を聞く。

問題が起きれば、整理して、順番に片付ける。

けれど、今回ばかりは調べようがない。何しろ、相手は魔法の扉なのだから……もう一度、無機質な壁に目をやる。

「やめましょう」

ディアーヌは小さく息を吐いた。

せっかくニッポンまで来たのだ。こんな顔をしているなんてもったいない。

「今日は真衣と、美味しいものを食べる日よ」

そう自分に言い聞かせて、前を向く。

真衣が面白い料理を食べさせてくれると言うから、巣鴨という街に来たのである。

すると――

「ディアーヌー！」

聞き慣れた声がした。

「真衣！」

駅前で、お気に入りの青いマフラーを巻いた真衣が大きく手を振っている。

ディアーヌも手を振り返した。

真衣は駆け寄ってくるなり、じっとディアーヌの顔を見る。

「……なんかあった？」

「え？」

「いつもより、なんか真面目な顔してる」

「私、いつもそんなに浮かれてる？」

「ニッポンに来た日はだいたい浮かれてるよ」

「失礼ね」

そう言いながらも、ディアーヌは笑った。

「まあ、ちょっと考え事をしていたのよ」

「そっか」

真衣はそれ以上、聞かなかった。

「じゃあ今日は、美味しいもの食べて忘れよう！」

「大賛成っ！」

ディアーヌはウキウキと片手をグーにして突き上げる。

美味しいもの。

そのワードだけで、さっきまで壁を見つめていたことなど、もう忘れたようだった。

「何を食べるの？」

「まだ秘密っ」

真衣は笑って歩き出した。ディアーヌもその隣に並んで、二人は巣鴨地蔵通り商店街へと入っていく。

通りへ入った途端、ディアーヌはきょろきょろと辺りを見回した。

「なんだか面白いわね、ここ」

「巣鴨？」

「ええ。前に来た街とも、その前の街とも違う」

商店街に入ると、すぐに和菓子屋があり、漬物屋があり、衣料品店がある。元気そうなお年寄りが多く、セピア色の情緒がある。

通りの店先に並ぶ商品を眺めていると、突然ディアーヌの足が止まった。

「元祖、塩大福っ！大福なのに塩味なの？」

「スッキリとした甘さになるのよ。巣鴨の名物。さすがの行列ね」

しょっぱいのだろうか。気になる……

「食べたいの？」

「ちょっとね」

「すごく、って顔に書いてあるよ。あっちの並びが少ないところの、素朴で塩気が強くて好きなの。買おう」

「やったー！」

「ディアーヌって、本当わかりやすいね」

塩大福を無事に購入し、散策を再開する。

健康に効くという「とげぬき地蔵」やユーリの喜びそうな「手作り七味」。

「……あれは？」

「ん？」

ディアーヌが指差した先には、赤いパンツが並んでいた。

「赤いパンツよ」

「それは、見たらわかるけど……」

そんなに平然と言われても困る。

「売っているの？」

「そうよ。縁起物ってことで、巣鴨の名物なの」

「ニッポンはすごいわ……」

通りには、古そうな服飾屋や帽子屋が多い。

また、和菓子屋もたくさんあって、ルシアンが来たら大興奮しそうだ。

「あそこの食堂、いい呑兵衛がたくさんいそうね」

「有能なディアーヌ様の経験則？」

「食いしん坊の経験則」

「自分で言っちゃった」

二人は笑いながら商店街を歩いて行く。

さっきまで胸にあった重たいものが、少しずつ薄れていく。

知らないものを見るのが楽しい。

ニッポンに来た時の、いつもの感覚だ。

「着いたよ」

真衣が立ち止まる。

【北海道料理　のまさる】

暖簾をくぐった先は、北海道料理の店だった。

年季の入ったメニューがつり下がり、渋い雰囲気のカウンターとテレビの置かれたお座敷席。

ディアーヌと真衣は一升瓶の並べられたカウンターに腰を下ろす。焼き魚やイクラを使った料理、どれも魅力的だ。

「ねえ、一体何を食べるの？」

「カジカ汁よ！」

「……カジカ？」

ディアーヌは聞き返した。

「何それ？」

「魚」

「どんな魚？」

「顔が怖〜いの」

「顔が？……食べられるの？」

「大丈夫。とっても美味しいから」

真衣は慣れた様子で酒を注文した。

しばらくして、『郷宝　特別純米』が来た。

「「乾杯」」

お猪口をくいっと。

非常にスッキリとした口当たりだが、きちんとお米の旨みも感じられる。青いラベルには宝石のような雰囲気がある。

そして、鍋が運ばれてくる。

「……！」

ディアーヌの顔が変わった。

湯気の向こうから、濃厚な魚の香りが立ち上っている。

味噌仕立ての汁の中に、大きなカジカの身。たっぷりの芋や根菜やネギとともに、肝や卵まで入っている。

「これ……」

「カジカ汁」

「肝や卵まで入っているのね…」

「そうよ、最高じゃない？美味しすぎて鍋底まで突いて食べてしまいそうになるから、鍋壊しとも呼ばれているのよ」

「鍋壊し。なんて秀逸な名前！」

ディアーヌは待ちきれない様子で箸を取った。

「いただきます」

まず、汁をひと口。

濃厚な魚の旨味が味噌の風味と一緒になって、口いっぱいに広がる。

すかさず、日本酒。もちろん、合う。

「魚の旨味がすごいわね。カジカの卵がプチプチする…」

「そうそう、この超濃厚な旨み！これを冬のうちに食べたかったのよね。皮と身の間の脂も、たまらない！」

顔が怖いというカジカの姿を想像しながらも美味しく食べ進めていく。ゴボウやじゃがいももいい味だ。