のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第87話 南千住から浅草で味噌巡り②

店を出る頃には、すっかり身体が温まっていた。境内を出て少し歩いたところで、ディアーヌの前に今度は大きな川が現れた。

「わあ……！」

隅田川だ。

川の向こうに広がる東京の街並み。その先には空へ伸びるスカイツリーが紺色の空の中、グラデーションのある光を放って真っ直ぐに伸びている。

「ニッポンって、なんて素敵な国なのかしら」

改めて、この国の素晴らしさに感動する。

味噌を探しに来ただけなのに、神社に立ち寄り、最高の味噌料理に出会い、今度は隅田川まで見つけた。

せっかくなので、川沿いを歩いてみることにする。冷たい風を受けながら歩いていると、さっき味噌汁を飲んだばかりなのに、また味噌が気になってきた。

そう、まだ味噌探しは終わっていない。

そんなことを考えながら歩いていると――

「あっ！」

今度こそ、ずばり、見つけた。

店先にずらりと並んでいるのは、色も形もさまざまな味噌。

「味噌屋さんっ！」

ディアーヌは吸い寄せられるように店へ入る。棚には全国各地の味噌が並んでいる。

色の薄いものから濃いものまで、同じ味噌とは思えないほど見た目が違う。

「こんなに種類があるの？」

興味津々で商品を眺めていると、店員が声をかけてくれた。

味噌について尋ねると、いろいろな種類を試食させてもらえることになった。

まずは人気のもち米を使った味噌。

口に含んでみるともちもちとした食感が面白く、味噌だけでも美味しい。ふっくらした風味が豊かで、バランスが良い。

「大麦味噌とはまた全然違うのね」

次の味噌は、先ほどとは香りがまるで違った。

口に入れる前から、チーズを思わせるような強烈な発酵の香りがする。

「味噌なのにチーズみたい！」

発酵によってこんな香りになるのかと思うと、ますます面白い。

さらに別の味噌を試す。

今度は八丁味噌。

色が濃く、口に入れると深い旨みが広がる。甘さを楽しむというより、じっくり噛みしめたくなるようなガツンと力強い味だ。

「これも全然違う……」

味噌は味噌でも、こんなに違う。

材料や作り方、土地によって、それぞれに個性がある。

さらに店員から、違う種類の味噌を合わせて使う「合わせ味噌」の文化についても教えてもらった。

「味噌と味噌を合わせるんだ」

一つの味噌だけで完成させるのではなく、違う味を組み合わせることで、また別の美味しさを作る。

「面白いなあ」

ディアーヌは棚に並ぶ味噌を見渡した。

さっき食べた麦味噌も、ここで食べた味噌も、八丁味噌も、それぞれ違う。

それなのに、どれもちゃんと味噌なのだ。

「糠漬けもそうだけど、ニッポンの発酵文化ってすごいね」

時間をかけて、食べ物を別の美味しさへ変えていく。しかも、それが地域ごとに違う形で受け継がれている。

味噌を食べに来ただけなのに、いつの間にか食文化の勉強までしている。

「完璧な味噌の日ね」

ディアーヌは満足して店を出た。

しかし、「完璧な味噌の日」はここで終わらなかった。

店を出て少し歩いたところで、見つけてしまったのだ。

『札幌味噌ラーメン』

神社のご利益のせいだろうか。良き味噌の縁に恵まれている。

【札幌ラーメン　辰之助】

気がついた頃には、もうカウンターについていた。

「はいよ、味噌ラーメン」

丼からもうもうと立ち上る白い湯気。

味噌の香ばしい匂いに肉のような旨みのある香りが混ざっている。表面には脂が膜を張り、見るからに熱々だ。

「いただきます！」

スープをレンゲで掬う。

熱い。

その熱さに驚いた次の瞬間、味噌の濃い味が口いっぱいに広がる。

甘みがあって、しょっぱくて、香ばしい。

脂が包み込んだ肉や野菜の旨みがじわっと出てきて、飲み込んだあとにもふわりと味噌の香りの余韻が続く。

（うわぁ、味噌や野菜の旨みが脂という最強の装備をして、グーパンチを食らわせてくる気分ね）

さっき飲んだ麦味噌の味噌汁とは、まるで違う。あちらが身体に染み込んでいくような優しい味なら、こちらは一口目からガツンと来る。

もう一口。もう一口。

パンチを求めに行ってしまう。

レンゲを持つ手が止まらない。

熱々のスープを飲むたびに、川沿いを歩いて冷えていた身体がぐんぐん温まっていく。

そして、麺。

箸で持ち上げると、縮れた麺にスープがたっぷり絡んでいた。

ずずっ、と勢いよくすすり込む。

「んっ……！」

もちっとした麺を噛むと、脂の脳天に来る美味しさを纏った濃い味噌の味がまた口の中に広がった。

麺をすすって、スープを飲む。

また麺をすすって、今度は野菜をひと口。

もやしもシャキッと熱々だ。

「美味しい……！」

生姜を溶かすとまた違う攻撃力が加わって、止まらない。

味噌の濃さ、そして刺激的な温度に病みつきにさせられたディアーヌは、次の麺をすぐに箸で持ち上げる。

熱いスープが絡んだ麺を、今度は少し冷ましながらすすってみる。

「はぁ……」

思わずため息が出る。

熱くて美味しいものを食べているときの、あのため息だ。

外は二月の寒さ。

なのに、胃の中から頬までぽかぽかしてくる。

「寒い日には無敵のラーメンね」

そう呟きながら、また一口。

味噌の香りが鼻に抜ける。

麺を噛む。

スープを飲む。

その繰り返しが、どうにも楽しい。

最初は大きく見えた丼が、気づけばどんどん空になっていく。

ついさっきまで、あんなにたくさん入っていたはずなのに。それでも、まだスープが残っている。

「……もうちょっとだけ」

レンゲですくって、ひと口。

「もう一口……」

またひと口。

結局、最後までスープを楽しんでしまった。

「……美味しかったぁ」

丼を置いたディアーヌは、満足そうにお腹をさする。

ただ味噌が食べたいと思いついただけだった。

それが神社で味噌汁を飲み、味噌焼きおにぎりを食べ、味噌屋でいろいろな味噌を味わって、最後は味噌ラーメン。

「味噌って、本当にいろんなものになるんだなあ」

ディアーヌはしみじみと呟いた。

……とはいえ。

今日、ちょっと食べ過ぎではないだろうか。

おにぎりに味噌汁に試食にラーメン。

思い返してみると、味噌づくしだ。

「いや、大丈夫！」

ディアーヌはすぐに顔を上げた。

今日は神社にもお参りした。

それに、味噌は身体にも良いらしい。

それに、こんなに美味しいものを食べたのだから、きっと元気になっている。

「味噌パワーで、むしろ超健康！」

もちろん、根拠はない。

それでもディアーヌは満足そうに店を出る。

二月の冷たい風が頬に当たる。

「さむっ！」

思わず肩をすくめたものの、身体の中には、まだラーメンの熱が残っていた。

（今日は本当に、良い味噌の日になったわ！）

次は、味噌を作ってみたい。

今度は、真衣やリリー、ルシアン、ユーリたちも、みんなで味噌の楽しさを学びたい。

またひとつ、やってみたいことが増えた。

しかも、みんなで、と思っているのが自分でもちょっと変な感じである。一人があんなに好きだったのに。

ディアーヌは満腹のお腹をさすりながら、異世界へ続く扉を開く。

くぐる直前、今日一日のことを思い出して、またにっこり笑う。

「味噌って、面白い！」

そう言い残して、ディアーヌは異世界へ帰っていった。