第86話 南千住から浅草で味噌巡り①
２月といえば、ニッポンでは味噌を仕込むベストシーズンらしい。
そう知ってからというもの、ディアーヌの頭の中は味噌でいっぱいだった。
味噌といえば、味噌汁。
初めて食べた時から、食べるたびに好きになる不思議なスープだ。
他に、どんな料理があるだろう。
味噌を使った料理はニッポン中にたくさんあるというから、今日はとにかく味噌を探して歩いてみたい。
「よし、今日は味噌の日よ！」
午後。ひと通りの雑務を終えたディアーヌは思うが早いか、いつものように異世界の扉を開いた。
行き先は扉任せ。
さて、今日はどこへ連れていってくれるのか？
扉を抜けた先で、ディアーヌは辺りを見回した。駅には大きくその駅名が書いてある。
「……南千住？」
初めて来る街だった。
（それにしても、JRってよく見るけど、一体なにを示す言葉なのかしら）
それはさておき、とりあえず歩いてみる。
大きな通りを抜け、住宅街を眺めながら進んでいくと、やけにホテルが多いことに気がついた。
けれど、飲食店らしき店は見当たらない。
しばらく歩いても、それらしい看板はなく、ディアーヌはだんだんと首を傾げ始めた。
「味噌どころか、飲食店、どこ……」
せっかく味噌を食べる気満々で来たのに、街を歩いてみても、何も見つからない。
もしかすると、今日は味噌とは縁のない街だったのだろうか。いや、あの扉のことだ。何か意味があるはず……
「まあ、せっかく来たんだから、もう少し歩いてみようっと」
こういうとき、ディアーヌは案外楽観的である
目的地が見つからなければ、とりあえず歩く。歩いていれば、何かに出会う。それが今まで何度もニッポンで美味しいものを見つけてきた彼女のやり方だ。
しばらくすると、やがて大きな鳥居が見えてきた。
「立派な神社！」
【石浜神社】
大鳥居は、中央に短い支柱のあるちょっと変わった形をしている。
せっかくなので、お参りしていくことにした。
境内へ入ると、街中とは少し空気が違う。
冬の冷たい風は吹いているものの、境内には落ち着いた時間が流れていて、ディアーヌは自然と歩く速度を落とした。
拝殿の前に立ち、静かに手を合わせる。
（今日も元気に食べられますように）
そして――
「できれば、味噌を使った美味しいものと出会えますように……」
最後までしっかりお願いをして、顔を上げる。
すると、境内の一角に小さな茶屋があるのが見えた。
「あれ、ちょっと休めそう」
日が暮れてきたなかで、オレンジ色の明かりが浮かび上がっている。
外は寒い。
歩いて身体も冷えてきたところだったので、これはありがたい。
ディアーヌはさっそく中へ入った。
夕方前の中途半端な時間だからか、店内には人も少ない。
暖房だけでない。飲食店特有の湿度のある暖かな空気に包まれながら席に着き、メニューを開く。
（何かあるかしら？温かいものが良いわね）
そんなことを考えながらメニューを眺める。
あんみつやお団子、ルシアンが喜びそう。
焼き鳥なんかもあるのね。リリーも楽しめる……となると、ユーリもついて来そうね。
あら？
一人を満喫するはずが、気がつけばいつものメンバーのことを考えてしまっている。
と、メニューを見ていたディアーヌの目がある料理名で止まった。
「……味噌焼きおにぎり？」
さらにその下を見る。
「お味噌汁のセットもある！」
思わず声をあげてしまう。
神社にお参りした直後に、味噌料理が出てくるとは思わなかった。
なんというご利益……
これはもう注文するしかない。
「これ、お願いします！」
ほどなくして料理が運ばれてきた。
こんもり丸々と握られた、こんがり焼けた味噌焼きおにぎり。卵形の朱い椀にはたっぷりの味噌汁。
寒いなか歩いてきたディアーヌのお腹が鳴る。
「いただきます！」
まずは、熱い味噌汁をひと口。
味噌汁にはカブが入り、ふわっと柚子の香りが漂っている。口に入れた瞬間、味噌のまろやかな甘みが広がった。
ふっくらとした甘みとカブの自然な甘さが重なり、最後に柚子の香りがふわっと鼻に抜ける。
「美味しい……」
ため息をつくディアーヌに、茶屋のおばさんが声をかけた。
「愛媛の大麦を使った大麦味噌なのよ、うちの生まれが愛媛でね。味噌の中でも一番食物繊維が多いから、ますます美人になっちゃうわよ」
「とっても、優しくて柔らかい味ですね」
もう一口飲む。
なるほど。大麦の豊かな香ばしさと角のない優しい塩味はこれまで飲んだどの味噌汁とも違う。
寒い日に飲む味噌汁は、それだけで美味しい。
だけど、この味噌汁はそれだけではない。カブの柔らかな甘みは大麦味噌とぴったり合う。
（こんなにも癒される食べ物があるなんて……）
ディアーヌはすっかり気に入ってしまった。
そして、まだ焼きおにぎりがある。
「おにぎりはね、両手で持って、こう、がぶっと食べてみんさい」
箸を伸ばそうとしたディアーヌに、おばさんがジェスチャー付きで教えてくれる。
「こ、こうかしら？」
それを真似て、ディアーヌはおにぎりを両手で持ってみる。ずっしりと、お米の重みを感じる。これを握った人もこの重みを感じていたのかと、なんとも妙な気分になった。
味噌を塗ってカリッと焼かれた表面から、甘く香ばしい匂いがする。
がぶり。
表面のこんがりと焼けた味噌から、甘じょっぱい味と香ばしさが一気に広がる。
ご飯そのものの甘みも負けていない。焼けた味噌の濃い風味を、温かな白いご飯が受け止めてくれる。
「こちらも、大麦の味噌なのですか？」
「そうよ。大麦の香ばしさがうんと感じられるでしょう」
味噌汁もおにぎりも、この味噌を存分に生かしている。これは、一朝一夕でたどり着く味わいではない。
握られたおにぎりは、焼き目のついた外側が少し硬く、中にはふっくらとしたご飯が詰まっている。そのコントラストも、またたまらない。
（なんだか、愛を感じる料理ね）
もぐもぐとほっぺを膨らませながら笑顔で頬張るディアーヌ。それをおばさんも満足気に見守っている。
今度は味噌がしっかりついたところを食べる。
さっきよりもしっとりとした甘さと塩気があり、それがご飯によく合う。
そこへ味噌汁を流し込むと、口の中に残っていた焼き味噌の香りが麦味噌の柔らかな風味に変わっていった。
「ああ、なんて、慈悲深き食べ物なのかしら……」
思わず目を閉じ、これと出会わせてくれた神様に手を合わせる。
焼きおにぎりと味噌汁。
特別に豪華な料理ではないのに、寒い日に食べるとどうしてこんなに嬉しいのだろう。
ディアーヌはおにぎりを食べながら、また皆のことを思い出した。
これ、真衣なら日本酒と合わせたがりそうだ。
リリーなら焼きおにぎりを何個食べるだろう。
ユーリなら味噌に唐辛子でも混ぜて、もっと辛くできないか考えそうだ。
ルシアンは、甘みのある味噌を気に入りそうな気がする。
「今度、みんなで来てもいいかも」
そう思いながら、最後の一口を頬張る。
味噌汁もきれいに飲み干した。
「ごちそうさまでした！」
