のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第85話 バレンタインに知ったこと

王都にも、バレンタインの日がやってきた。

ニッポンでその風習を知ってからというもの、ディアーヌとリリーは、それぞれに今日という日を意識していた。

そして当日ーー

王都の屋敷の庭で、リリーは少しそわそわしながら、小さな箱を手にしていた。

中身は激辛好きのユーリのために作った、ピリッと辛みの効いたトリュフチョコレート。

チョコレートに生クリームと洋酒を溶かしたものに、南の方から取り寄せた辛みの強い唐辛子、それに胡椒と塩をひとつまみいれて作った。

「ユーリ」

「ん？」

「これ、差し上げますわっ」

ぶりっ子ならお手のものであるリリーのはずだが、なぜだか目を合わせられない。

小さな両手で差し出された箱を見て、ユーリが目を丸くする。

「……チョコ？」

「そう。バレンタインのこと、真衣に教えていただいたから」

いつものように笑ってみせるリリーだったが、頬だけは少し赤い。

「俺に？」

「他に誰がいるんですの」

「……そっか」

ユーリは箱を受け取った。しばらく何も言わないユーリを、リリーは不安げに覗き込む。

「ちゃ、ちゃんと辛くしたんですのよ、香辛料入りのトリュフですの。上手く作れたかはわかりませんけれど……」

「いや……嬉しくて。頭が真っ白になっちゃった」

「そんなに？」

「うん！一生宝物にするよ！」

「早く食べなさいね」

ユーリは箱を大事そうに持ったまま、嬉しそうに眺めている。

「だって、リリーの手作りなんて、家宝だよ」

「……まあ、いつもお肉でお世話になっていますからね」

「それなら、俺のほうこそリリーに世話になってると思うけど」

「どうして？」

「だって、リリーがいると、なんでも楽しいから」

「……」

思いがけない言葉に、リリーが黙った。

「どうした？」

「なんでもないわ」

「顔、赤いけど」

「暑さのせいよ」

「こんな真冬に？」

「……うるさいわね」

ぷい、と顔を逸らすが、口元は笑っている。

「これ、今食べてもいい？」

「もちろん」

ユーリが箱を開け、綺麗に並んだチョコレートを見て、目を輝かせた。

「すごい……！」

「ふふ」

「ありがとう、リリー！」

「そんなに喜んでくれるなんて」

「うん。大事に食べる」

「早く食べなさいってば……」

リリーは少しだけ俯いた。

大事に、なんて。

その言葉だけでこんなに嬉しい、なんて。

「どうしたの？」

「別に」

「じゃあ、一個目は私も一緒に食べようかしら」

「いいよ！」

二人は、同じ箱を覗き込む。

その距離が、いつもよりほんの少し近かった。

一方、その頃。

ディアーヌは廊下を歩いていた。

手には、リボンのかけられた箱。

（やたら、大きくなってしまったわね）

バレンタイン。甘いもの好きのルシアンに何をあげるべきか、散々悩んだ。

餡子が好きそうだったから餡子のスイーツにしようか。いや、焼き菓子も良いかもしれない。華やかさなら、マカロンでも……

結局は作り慣れたガトーショコラにしたのだが、食べるのは一人なのにワンホールはいくらなんでもやりすぎたか。

そんな心配を隠すようになんでもない風な顔を作りながら、向かった先にはルシアンがいた。

「ルシアン」

「何？」

「これ、どうぞ」

突然差し出された包みを見て、ルシアンが目を瞬かせる。

「これは……？」

「ちょっとしたチョコレートケーキよ。バレンタインでしょう？」

「俺にか？」

「あなた、甘いものが好きでしょう」

ディアーヌは何の疑いもなく答えた。

「いつも甘いもの、嬉しそうに食べているじゃない。甘いものなら、喜んでくれるかなと思って」

「……そうか」

ルシアンは箱を受け取った。

「開けても？」

「もちろん」

包みを開く。中には、粉砂糖のかかったガトーショコラ。横の胴の部分にはいかにも濃厚そうなチョコレートがツヤツヤと照っている。

「美味そうだな」

「気に入ってくれた？」

「ああ、風格がある。切り分けて、ディアーヌも食べたらどうだ？」

ルシアンはそういうと、食器を取ってきてケーキを切り分けてくれた。

「いいの？」

「さすがにこのホールを一人では食べ切れんからな」

笑いながら、ルシアンはガトーショコラをフォークで口に入れ、静かに目を細める。

「……美味い」

「でしょう？」

ディアーヌは嬉しそうに笑った。自分も、食べてみる。

チョコが満遍なく染みて、しっとりと濃くなめらかな生地。我ながら会心の出来である。

「甘いものが好きな人に贈るなら、美味しいものがいいもの」

「ディアーヌ」

「何？」

「ありがとう」

その言葉に、ディアーヌは思わず息を止める。

いつもの「ありがとう」なのに。

なぜか、今日は心臓をきゅっと掴まれたかのようだ。

「……どういたしまして」

目が合う。

ルシアンはいつもと変わらない顔をしている。

それなのに、ディアーヌはなぜか目を逸らしたくなった。

「手作りの菓子を食べることは少ないが、店のものより美味しく感じるな」

酒が入っているわけでもないのに、やけに素直に褒めてくれる。

「それなら……贈ってよかったわ」

ディアーヌは笑った。

「もう一切れ、食べてもいいか？」

「ええ。あげたものなんだから、全部食べてもいいわよ」

「……食べ切れてしまいそうなのが怖いな」

どんな可憐なパーティーで色とりどりの花のように着飾った女性たちを前にしても顔色ひとつ動かさないルシアンが、ガトーショコラの前ではこんなにも朗らかに微笑む。

ルシアンはおかわりのガトーショコラを一口食べたところで、ふと思い出したように言った。

「ディアーヌは？」

「え？」

「チョコレート、もらったのか？」

「私は、まだよ。女性が男性に、という話だったじゃない」

「そう」

それだけ言って、ルシアンはまたケーキを口に入れ、何か考え込んだ様子だ。

「……何？」

「いや」

「何よ」

「何か、お返しがしたいなと思ってな」

ディアーヌは目をぱちくりさせる。

この男は、賢いのだか天然なんだかわからなくなる時がある。

「お返し？いいのよ、それは」

「そうかな」

「そうよ」

ディアーヌは笑った。

「そしたら、来年は何か」

「いいってば……でも、ありがとう」

その頃、リリーとユーリの方はというと……

「リリー！　これ、もう一個食べていい？」

「もちろん」

「やった！素晴らしいよ、これ！チョコレートなのに刺激的だ。リリーはやっぱり天才だねっ」

ユーリは嬉しそうにチョコレートを頬張っている。

「そんなに気に入ったなら、来年はもっとたくさん作ろうかしら」

「本当！？」

「ええ」

「じゃあ、来年もリリーからもらえるんだ！」

「……！」

リリーの手が止まった。

「どうしたの？」

「……なんでもないわ」

「？」

「ほら。溶ける前に食べなさい」

「うん！」

ユーリは何も知らず、また嬉しそうにチョコレートを口に入れる。

リリーはその横顔を見ながら、そっと笑った。

「来年も、ね……」

その頃、ディアーヌもまた、ルシアンと並んでガトーショコラを食べながら、さっきの言葉を思い返していた。

――来年は何か。

その約束のような言葉が、胸の奥をほんのり温かくするのはなぜだろう。

バレンタイン。

チョコレートを贈る日。

けれど、二人の少女が今日覚えたのは、チョコレートの味だけではない。

まだ上手く言葉にはできない気持ちが、ディアーヌとリリーのなかに芽生えたのだった。