のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第84話 真衣の糠漬け大試食会！②

次に運ばれてきた皿を見て、リリーの目が輝いた。

「……お肉？」

「豚バラ」

「まあ！」

薄切りにされた豚バラが、こんがりと焼かれている。

「これも糠漬け？」

「そう。豚バラを糠に漬けてから焼いてみた」

「野菜だけじゃないんだ」

甘香ばしい香りが食欲を刺激する。

ディアーヌが興味深そうに箸を伸ばした。

表面には軽く焼き色がつき、脂がきらりと光っている。

「いただきます」

噛んだ瞬間、豚の脂の甘さが広がった。

そのあとから、糠床の塩気と発酵したような旨味が追いかけてくる。

ディアーヌももちろんその美味しさに驚いたが、それ以上に感銘を受けているのはリリーだった。

「な、なんですのこれは！ベーコンとも違う…穀物の焦げた良い香り。深くてまろやかな塩味と濃厚な旨み。そして、脂身の甘さ……」

「相変わらず、食レポが上手ね」

ディアーヌは思わず笑ってしまう。

「リリーの笑顔は相変わらず最高だね」

酒でエンジンのかかったユーリもいつもの調子である。

「お肉を漬けると、また面白いんだよ」

「これは、国宝にすべきですわっ」

リリーはすでに二切れ目を取っている。

「リリー、顔が本気になってるぞ」

「肉に向き合うリリー、大好きだよ」

「だって、お肉ですもの」

真衣が冷蔵庫からビールを出す。

「これはビールでしょ」

「異論ありませんわね」

グラスに注がれたビールを、ディアーヌも一口飲む。そこへ、焼いた豚バラをもう一度。

「……最高ね」

「お肉は裏切らないとはいえ、さすがに美味しすぎますわ。ビールは言うまでもなく合うけれど、ヌカの風味のおかげか日本酒とも意外なほどよく合いますわ！」

「よっ！リリーの食レポ世界一！」

「ユーリ、良いこと言いますわね」

「自分で言うのか」

ユーリも一枚食べる。

「これも辛くしても美味しそう」

「あなたは何でも辛くしたいの？」

「だって美味しそうじゃん」

「じゃあ今度、唐辛子多めでやってみようか」

「やった」

ユーリが嬉しそうに笑う。

その顔を見ていたリリーが、ふっと口元を緩めた。

「……ふふ」

「何？」

「いいえ、なんでもありませんわ」

リリーとユーリの距離が縮まってきていることに、本人たちは全く気がついていない。

そんな二人を眺めながら、ルシアンは豚バラを一枚、静かに口へ運んだ。

「……美味いな」

「珍しい。甘いもの以外でルシアンが褒めるなんて」

「うまいものはうまい。甘いものは特にうまい。それだけだ」

「じゃあ後で、甘いの出すよ」

「……」

ルシアンが真衣を見る。

「あるのか？」

「あるよ」

「最初から言ってくれ」

「そこ食いつくんだ」

真衣は笑いながら、次の料理を用意した。

しばらくして、テーブルに置かれたのは、ほかほかの炒飯。

「……炒飯？」

もわもわと香りを運んでくる湯気に向かって、一同は思わず身を乗り出す。

「古漬けの糠漬けを刻んで入れてるの」

「糠漬けで炒飯を？」

「やってみたら美味しかったんだよ」

熱々の炒飯から、香ばしい匂いが立ち上っている。

具材はシンプルだ。

みじん切りにした青ネギとショウガ、ご飯、そして細かく刻まれた古漬け。

ディアーヌが一口食べる。

「……あ」

炒めたご飯の香ばしさのなかに、古漬けの酸味と塩気が弾ける。

油を吸った古漬けの、美味しいこと。

「お漬物を炒めるのって……」

「絶妙の味わいですわねっ！」

「でしょう？」

「あぁ。さっきまでの糠漬けとは全然違うな」

「古漬けにすると酸味が出るの。それに味が深くなるから、炒飯にするとちょうどいいんだよ」

真衣はそう言って、急須から熱いお茶を注いだ。

「これはお酒じゃなくて、お茶で」

「なるほど」

ディアーヌは湯呑みを持ち上げる。

熱いお茶をずずっと。

（あぁ……）

炬燵のなかで、五人はすっかり気を緩めた。

「ヌカヅケって、面白い食べ物ですのね」

「さっきの糠床も、作る人によって変幻自在。漬けたばかりのものだけじゃなくて、時間が経ったものにも別の美味しさがあるし、私もまだまだ研究中！」

「なるほどな」

静かに炒飯を食べていたルシアンが口を開く。

「野菜も肉も炒飯も、驚くべき美味さだ。真衣の糠床が素晴らしいからだな」

（ルシアンが素直に……さては、酔っているわね）

「そう？」

「ああ。見事だ」

真衣は照れたように笑う。

「じゃあ、最後にもう一つ」

「まだあるの？」

ディアーヌが顔を上げる。

「今度は、さらにびっくりするよ」

真衣が持ってきた皿を見て、五人とも黙った。

そこにあったのは、薄く切られた――

りんごである。

「……りんごですの？」

「糠漬け」

「りんごをか？」

「そう」

真衣が得意そうに胸を張る。

「今日の隠し玉」

ディアーヌは恐る恐る一切れを取った。

香りはりんごなのに、ほんの少しだけ糠の香りが混じっている。

しゃく、とした歯触り。

りんごの甘酸っぱさのあとに、ほんのり塩気が追いかけてくる。

「……あら」

「どう？」

「なんだか、不思議」

「でしょ？」

「いや、何かわからないが、やたら美味いぞ」

ルシアンは一際ご満悦の様子だ。

リンゴの糠漬けは糠の乳酸菌のおかげで、どことなく洋菓子のような味わいになっている。

和風の漬物なのに、アップルパイのような雰囲気さえあった。

「これ、何のお酒に合うんだろう」

ディアーヌが呟く。

「よくぞ、聞いてくれました！」

真衣が小さなグラスを取り出す。

「ホットブランデー」

「……！」

ルシアンの目が少しだけ開く。

「飲んでみて」

温めたブランデーから、甘い香りが立ち上っている。りんごを口に含み、そのあとにブランデーを少し。

「……合う」

ディアーヌが目を細める。

「りんごの香りや甘みと糠のスパイシーさがブランデーに繋がる」

「でしょっ」

「なんだかリンゴのスイーツみたいですわね」

「糠漬けなのにね」

ルシアンは黙ってりんごを一切れ取り、ブランデーを飲む。

「……真衣は天才だな」

「ほ、褒めすぎよ」

不意打ちのルシアンのいつになく真っ直ぐな言葉に、真衣が照れた様子で手を振る。

「だけど、甘いもの好きには刺さると思った」

ルシアンはりんごとブランデーが止まらないみたいだ。

「ルシアン、今日はずいぶん食べるね」

「コタツは警戒していたが、別のところに罠があったようだな」

みんなが笑う。

何を飲んで食べても野菜の糠漬けを挟むと、終わりどころがわからなくなる。ずっと飲めてしまう。

すっかり日が暮れ、窓の外も暗くなっていた。

最初は「ぬかづけ」という聞き慣れないものを警戒していた四人も、今ではすっかり真衣の糠床を気に入っている。

テーブルには空いた皿と酒器が並び、誰からともなく会話が続いていた。

「ニッポンは面白いですわね」

リリーが言う。

「季節のものを漬けておくだけなのに、同じ野菜でも表情が全く変わってしまうんですのね。昔からこういうものがあるというのも、なんだか素敵ですわ」

「そうなんだよね。だから、私も糠漬けが大好き」

真衣は新しい日本酒を開けながら答える。

「その時期に美味しいものを漬けると、ちゃんとその季節の味になるから」

「じゃあ、春になったら春の野菜？」

ユーリが聞く。

「そう。夏は夏でまた違うよ」

「それはいいなぁ。また来てもいい？」

「もちろん」

「次は何を漬けるんだ？」

「それは来てからのお楽しみ」

「楽しみですわっ」

そんな話をしているうちに、再びバレンタインの話題になる。

「そういえば、バレンタインの時期って言っていたわね」

ディアーヌが何気なく言う。

「チョコレートを贈る日、でしたわね」

リリーが答えた。

「そうそう。街もチョコだらけだったでしょ」

「確かに」

ディアーヌは頷いた。

「ニッポンのバレンタインって、面白いわね。好きな人にチョコを贈るなんて」

「まあ、最近はいろんな形があるけどね」

リリーがちらりとユーリを見る。

ユーリは熱燗を飲んでいる。

「ユーリはチョコレート、好き？」

「好きだよ」

「そう」

「でも、誰かからもらうなんて夢の話だな」

あまりにも自然に言ったので、リリーの箸が止まった。

「まあ」

ディアーヌも思わずユーリを見る。

「ユーリって、そういうところ鈍いわよね」

「何が？」

「なんでもない」

リリーはぷんと顔を逸らす。

唇を尖らせたその顔はいつものぶりっ子らしい可愛らしいものだったが、ほんの少しだけ頬が赤い。

ディアーヌはそれを見て、なんとなく何かを察した。そして、隣を見る。

ルシアンはというと、相変わらず静かにりんごの糠漬けを食べていた。

「ルシアンは？」

「何が？」

「バレンタイン」

「別に」

「チョコ、欲しくないの？」

「甘いものは好きだけど」

「けど？」

「もらえるとは思ってない」

どうやら、こちらも期待していないらしい。

「ふふ」

「何？」

「なんでもない」

真衣が二人を見比べる。

「……なんか今日、変じゃない？」

「そう？」

「うん」

（酔っ払っているせいかしら？）

「気のせいよ」

ディアーヌはふわふわとした良い気分で笑いながら、残っていたりんごを一切れつまんだ。

甘酸っぱいりんごに、糠の塩気。

そこへホットブランデーを合わせる。

不思議な味なのに、今夜のゆったりした空気にはよく馴染んでいた。

「真衣」

「ん？」

「また、糠漬けパーティーしましょうね」

「その言葉、明日覚えてる？」

「酔っ払い扱い？覚えてるわよ」

「ディアーヌの場合、食べ物のことだけは覚えてそう」

「失礼ね。お酒のことも覚えているわ」

「そこは否定しないんだ」

また笑い声が起こる。

バレンタインの話は、それ以上深くならなかった。

食べ物が発酵するように、人の心というものも知らないうちに育まれるものだ。

ディアーヌとリリーは、それぞれ胸の奥で小さな予定を思い浮かべていた。