のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第83話 真衣の糠漬け大試食会！①

その日、ディアーヌたち異世界の四人は、田園都市線沿い某所にある真衣の自宅へと向かっていた。

今回は、いつものようにニッポンで飲み歩くのではない。真衣から、四人で家に遊びに来ないかと誘われていたのだ。

「ねえ、真衣の家ってどんなところなんですの」

道すがら、リリーが楽しそうに尋ねる。

「普通の家だよ。そんな期待されても困るんだけど」

「コタツがあるのよね」

「コタツ？それは一体、なんですの？」

「一度入ると抜け出せなくなる、禁断のテーブルよ」

「ちょっと、ディアーヌ、変なこと吹き込まないでよ」

「禁断のって言葉、なんか惹かれるね！僕も楽しみだなぁ」

「いや、気を引き締めるべきだろう」

ユーリとルシアンの反応は対照的だ。

「そんなこと言って、ルシアン、絶対楽しみにしてるでしょ」

「断じて、していない」

「顔に出てるよ」

「出ていない」

そんなやり取りをしながら歩いていると、駅前の店先に、赤や桃色の飾りが目につくようになった。

「……あれ、何？」

ディアーヌが立ち止まる。

「ああ、バレンタインだね」

真衣が振り返る。

「あら、司祭ウァレンティヌスの……ニッポンでは、こんなふうに街まで飾り付けて祝うのね」

「そうよ」

異世界組は「ほほう」と各々感心しながら、各店舗の可愛らしくディスプレイされたショーウィンドウを眺めた。

「二月十四日は、好きな人とか大切な人にチョコレートを贈ったりする日なの」

「チョコレートを？」

すかさず、超のつく甘いもの好きであるルシアンが食いつく。

「そうそう。日本だと女の子から男の子に贈る、みたいな感じが強いかな」

その言葉を聞いた途端、リリーがちらりと隣を歩くユーリを見た。

「……」

ユーリは気づいていない。

ディアーヌも、なんとなく甘党のルシアンの方を見た。

「……」

「何だ？」

「なんでもないわ」

ルシアンはいつもの無表情である。

どうやら、今のところ二人とも、何も期待していないらしい。

そんなこんなで歩いていると、真衣の家へ到着した。

【ひまわりハイツ　203号室】

「いらっしゃい。上がって上がって」

五人が部屋に入ると、炬燵の上にはすでにいくつかの小皿が並べられていた。

「これが、コタツですのね！」

みんなでわいわいと炬燵に入る。異世界組は、ムズムズと慣れない様子だが……

「あったかいね！」

「こう座ると楽よ。あぐらって言うの」

ニコニコとしているユーリに真衣がレクチャーし、みんなでそれを見習う。

「実に合理的な製品だな」

「私も2回目だけど…とっても気持ちいいわよね」

「出られなくなるの、わかりますわ」

「やはり危険だな」

それぞれ、随分と気に入ったようである。

炬燵との再会に感激したところで、ディアーヌは目の前に並べられた小皿に目を移した。

薄切りにされた野菜たち。

白い大根、丸々とした蕪、にんじん。

見慣れたものばかりで、特に凝った調理をしている風もない。

「今日は何を食べさせてくれるの？」

ディアーヌがテーブルを覗き込む。

「ふふふ。今日はね――」

真衣が冷蔵庫から大きな容器を取り出した。

「じゃーん。糠漬け、大試食会！！」

「「「「……ぬか？」」」」

四人の声が見事に重なる。

「そう。糠漬け。ぬかは、お米のカスみたいなものよ。それを使った、お漬物」

「お漬物パーティーということね」

「なんかよくわからないけれど、楽しそうですわっ」

真衣はキッチンのほうからタッパーを持ち出してきて、蓋を開ける。

「これが糠床よ。簡易的なものだけどね。ここで漬けるの」

ふわりと、発酵した米の香ばしく少し酸味を含んだ独特の香りが広がる。

ディアーヌたちは驚きながらも、興味津々で覗き込んだ。

「これが……食べ物なの？」

「そうよ」

「本当ですの？」

「本当よ」

真衣は笑いながら、糠床を少し持ち上げて見せた。

「私、実は糠漬けが趣味なんだよね。野菜を入れておくだけに見えるけど、季節とか気温で味が変わるし、糠床を育てるのも結構楽しいんだよ」

「真衣って、やっぱりちょっと変わっているわよね……」

ディアーヌがしみじみと呟く。

「変わってる？」

「こんなことまでするのね。お酒飲んでるイメージしかなかった」

「それは否定しないけど。これ、お酒にも合うから！」

「それなら、納得」

「今日はその酒との相性も、バッチリ確認してもらうわよ」

真衣はそう言って、最初の皿を中央へ置いた。

「まずは定番からね。大根、蕪、にんじん。それと――」

徳利を持ち上げる。

「熱燗！」

「最高じゃない！」

ディアーヌの顔が一気に明るくなった。

「熱燗って、何ですの？」

「あたためた日本酒よ。いま、すぐ作るから」

真衣はまたキッチンへ行き、熱燗の準備を始める。

「真衣は、本当に酒が好きなんだな。ディアーヌと似ている」

「お酒の師匠ですからねっ」

「ぬかづけ、早く食べてみたいなぁ」

「ユーリ、気持ちはよくわかりますが、もうしばしの辛抱ですのよっ」

やがて、それぞれの盃に酒が注がれ、湯気の立つ燗酒が手元に届く。

酒は『花垣　生酛純米』である。

「わ〜良い香りですのね。素敵な器っ」

「ではでは、乾杯！」

主催である真衣の掛け声とともに、五人は盃を掲げて乾杯をする。

（あーっっ！しみる……）

燗酒向けに拘って造られた一本。これは、飲まずにはわからない旨さだ。

「さ、糠漬けの方も食べて食べてっ」

ほっこりしていた一同は、真衣の言葉を皮切りにそれぞれに野菜を取っていく。

ディアーヌはまず、大根を箸でつまんだ。

薄く切られた大根は、表面がほんのり飴色を帯びている。

「いただきます」

ぽり。ぽり。

大根の小気味良い歯触りのあとから、じわりとまろやかな塩気と糠の風味が広がる。大根そのものの甘さも残っていて、噛むほどに旨味が増していく。

「……美味しい」

「でしょ？」

「これ、ただ漬けただけ？」

「ただ漬けたように見えて、ちゃんと漬けたんです」

「難しいわね、ニッポンの料理は」

ディアーヌは笑いながら、熱燗を口に含んだ。

互いの深い乳酸の酸味が重なり合う。そして、柔らかな酒の旨味が、糠漬けの塩気を包み込む。

ディアーヌはため息をつく。

言葉にならないほどの感動を覚えた。

もう一切れ、今度は大根の皮の方を箸で取る。

「皮まで食べられるの？」

「大根の皮は漬物にすると抜群に美味しいのよ！私なんか、皮ばかり食べたいくらい」

師匠の言葉を信じて、食べてみる。

ぱりっ。ぱりぽり。ぱりぽり。

「真衣、お酒のおかわりを…」

「でしょうね」

真衣が呆れたように笑う。

「だって、これは」

正直、病みつきになりそうだ。

「大根、もう少し食べてもいい？」

「もちろん。いくらでも食べて！また作るから」

ディアーヌは遠慮なく箸を伸ばした。

その隣では、リリーが蕪を口にしている。

「まあ……蕪って、こんなふうになるんですのね」

「蕪は水分が多いから、糠漬けにすると食感も面白いよ」

「柔らかくって、大根と似ていそうなのに、全然違いますわ。甘みがあって……真衣、わたくしにもお酒のおかわりを！」

「こちらにも、お願いしたい」

黙っていたルシアンも、やたらと機嫌が良さそうだ。

「はいはい」

「私にも！」

「ディアーヌはまだ入れたばっかりでしょ」

「いいじゃない」

「いいけど、飲みすぎないでよ」

にんじんを食べたユーリが、ふと顔を上げた。

「……これ、ちょっとピリッとくるな。なにか入香辛料？」

「あ、分かった？」

真衣が嬉しそうに笑う。

「糠床に山椒と唐辛子を入れているの。あと鮭の皮なんかも、少し入れてる」

「鮭の皮？」

「うん。いろいろ試してるうちに、今の糠床になったんだよね」

ユーリはもう一度、にんじんを口に入れた。

「心地いい刺激だね。これ、好きだな」

さすがユーリ。糠床に入っている香辛料の方にまで気がつくとは。言われてみれば、深みの中に繊細な刺激を感じたが……

ディアーヌもにんじんを取って食べてみる。

にんじんの甘さのあとに、山椒の香りがふっと抜け、唐辛子の刺激が舌に残る。

「あら、美味しい」

「だよね！もっと辛くてもいいなぁ」

「出たよ、激辛好き」

ディアーヌが笑う。

「でも、これくらいがちょうどいいんじゃない？　辛いだけじゃなくて、ちゃんと野菜の味がするし」

「そうなんだよね。そこを狙ってるの」

真衣が嬉しそうに答えた。

糠の香りと山椒の爽やかさ、唐辛子の小さな刺激。燗酒を一口飲めば、その複雑な旨みや辛味が一瞬引き立ち、すっとほどけていく。

「ただの野菜なのに満足感がありますわね」

リリーはすでに、ほんのりと赤くなっている。

「こういうものが家に常備されていたら、毎晩飲んでしまいそうですわ」

「それは真衣の家では普通の状態かも」

「ディアーヌ、失礼だなあ」

「だって真衣だもの」

「否定できないのが悔しい」

笑い声が部屋に広がった。

しばらく野菜をつまみながら酒を飲んでいると、真衣が立ち上がった。

「じゃあ、次いくよ」

「まだあるの？」

「ここからが面白いんだから」