第81話 岩本町で長崎を堪能②
「寒鰤と、ヒカド、ハトシ。それから長崎天ぷらと鶏飯をお願いします。それと、日本酒も……」
まずは、日本酒が運ばれてくる。
『福海 山田錦 生酒』だ。ラベルには、長崎の漁師町、平戸の海が描かれている。
フレッシュでピチピチとした発泡感と爽やかな香り、そして優しい甘みと穏やかな酸味。
非常にクリアな口当たりで、するすると飲めてしまう。
（これは……ただならぬ美味しさね）
それから、最初に運ばれてきたのは、酒と同じ平戸産の寒鰤の刺身。
霜降りのような美しいサシが入っている。
箸で身を取って口へ運ぶと、舌の上でとろける。この脂の乗り。この寒い時期にしか食べられない、極上の味わいである。
醤油もとろりと色が濃く、甘みと旨みが強いのでブリに負けない。
もう一切れ。
しっとりとした身から濃厚な旨味が広がり、噛むほどに脂の甘みが増していく。その余韻が残っているところへ日本酒をくいっと流し込む。
ブリの甘みと米の甘みが互いを引き立てあい、最後には生酒の軽快な酸が寒鰤の濃厚な脂を洗い流してくれる。
ディアーヌは思わず目を細めた。
「……最高ね」
こういう時間が欲しかったのだ。
王都では食の祭典の準備やら、魚の流通やら、新しい商売を始めようとする者たちへの対応やらで、ふっと息をつく暇もなかった。
続いて出てきたヒカド。名前からして、何かカクカクした雰囲気だと思っていたら！
シチューのような、いかにも優しげな見た目である。角切りにされた根菜や鶏肉、そして、こちらにもブリが入っている。
掬って口にすると、さつまいもによってつけられたとろみが温かく身体を包みこむ。
ほんのりとした野菜の甘みが冷えた身体にじんわり染みていく。椎茸や鰤、鶏肉からも良い出汁が出ている。ディアーヌは酒を一口飲んでから、もう一度ヒカドを口に運んだ。
（ああ……こういうのもいいわね）
次のハトシは、またまったく違った。
外側のパンはカリッと香ばしく、中にはぷりっとした海老のすり身が詰まっている。
パンと海老を組み合わせ、それを揚げるという発想自体は単純に思えるのに、実際に食べてみると相性がよく、香ばしさと海老の旨味が一気に広がった。
思わず酒が進み、今度は麦焼酎発祥の地でもある、壱岐の焼酎『天の川』を注文してみる。
麦の他に米麹を使った壱岐焼酎らしい柔らかな甘みとコクがある。
続いて運ばれてきた長崎天ぷらは普通の天ぷらとは少し違い、ふんわりした衣には、甘じょっぱい味がついている。
ふかふかしたノスタルジックな衣は冷めてきても美味しい。そして、食べているうちに、じわじわとさらに好きになっていく。
ほくほくのレンコンやさつまいも、冬の味が乗ったキビナゴ。麦焼酎の香ばしさも合う。
「天の川、おかわりっ！」
さらに、鶏飯が到着。
凍み豆腐が入っており、噛むと出汁を含んだ旨味がじゅわりと広がる。優しい甘みのある味つけに、癒される。
派手さはないのに、どれも今まで食べてきた東京のものとはどこか違った味わいだ。
（面白い……）
そう思いながら食べていると、隣の席から何やら美味しそうな香りが漂ってきた。
ちらりと横を見ると、年配の男性が、湯気の立つ細いうどんを食べている。どうやら「地獄だき」という料理らしく、アツアツのうどんを器から取り、溶いた生卵につけて、まるですき焼きのように食べている。
（あれも美味しそうー）
しかし、今から注文すれば確実に食べすぎる。
見なかったことにして向き直ると、またもやいい香り。反対側の席に、今度は大きな丼に入ったちゃんぽんが運ばれてきた。
白い湯気の向こうには、魚介や肉、野菜などが山のように盛られている。
（……長崎、すごいわね）
いろいろな場所の文化を取り込み、それを自分たちのものとして独自の文化に育てている。
中国から伝わったものもあれば、西洋から伝わったものもある。
それらがそのまま残っているわけではなく、日本の食材や土地の好みに合わせて姿を変え、気がつけば長崎の料理になっているのだ。
ディアーヌの中に、ふと王都の光景が浮かんだ。
魚の流通を妨害している者たちは、新しい勢力が自分たちの商売を脅かすことを恐れている。
新しい商売が広がれば、昔から続いてきた商売の場所が奪われるとでも、考えているのだろうかーー
だから、新しい流れを止めようとする。
けれど、それは本当に「どちらか一方が生き残る」しかない問題なのだろうか。
ディアーヌは、目の前に並んだ料理を見つめた。
長崎では、外から入ってきた料理を「これは自分たちの文化ではない」と追い返したわけではない。かといって、昔からあるものをすべて捨ててしまったわけでもない。
異なるもの同士を同じ土地に置き、そこで暮らす人々の手で組み合わせ、変化させてきたのだ。さっき通った、秋葉原だってそうだ。
（そういう方法も、あるのね）
敵を倒すのではなく、敵だった者まで商売の輪の中へ入れてしまう。
長崎が料理でやっていることを、王都では商売や街づくりとしてやってみる。
（……やってみる価値は、ありそうね）
まだ具体的な方法までは見えていない。
けれど、食の祭典で人と人をつなぐことができたように、今度は商売と商売をつなぐ仕組みを作ればいい。
「ふふっ……」
思わず笑みがこぼれたところで、ちゃっかり頼んでおいたデザートを店員が運んできた。
「お待たせしました。ミルクセーキです」
（あれ？）
飲み物だと思っていたのだが、目の前に置かれたものは、どう見てもスプーンですくって食べるものだった。
不思議に思いながら一口食べてみると、ひんやりとした甘さが舌の上に広がる。
（これも優しい…それにしても、本当になんでも長崎流にしてしまうのね）
ディアーヌは思わず笑いながら、もう一口すくった。
料理も、商売も、街も。
違うものが出会ったからといって、どちらか一方が消えるとは限らない。
組み合わせてみれば、思いもよらないものが生まれることだってある。
ディアーヌは甘いミルクセーキを味わいながら、ゆっくりと甘くて優しい未来を思い描いていた。
