のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第79話 流通の違和感と黒い封蝋

食の祭典から、数日が経ったが、王都には、まだ祭りの余韻が残っていた。

市場を歩けば、祭りで食べた料理の話をする人々の姿があちらこちらに見られる。

地方から取り寄せた食材を使った料理を店先に並べる店も増え、祭りをきっかけに新しい仕入れ先を探し始めた商人も少なくないらしい。

ディアーヌは、その光景を嬉しく眺めていた。

自分が思いついた小さな催しが、思っていた以上に大きな変化を生んでいる。

食べることを通じて、人が知り合う。

知らなかった食材を知り、知らなかった土地の味を知る。

そこから、きっと良い未来へ向かっていけるはずだ。

そう思っていた。

「……うぅん。これは少し妙ね」

数日後、執務室で市場から届いた報告書を眺めながら、ディアーヌは呟いた。

「どうかしたか？」

向かいで書類を読んでいたルシアンが顔を上げる。

「魚の入荷量よ。先週までは増えていたはずなのに、ここ数日で急に減っているの」

「祭りが終わったからではないのか？」

「それなら、他の食材も同じように減るはずでしょう？」

ディアーヌは別の書類を取り出した。

肉は問題ない。野菜も問題ない。

香辛料についても多少の値動きはあるものの、流通そのものに異常は見られない。

おかしいのは、魚だけだった。

「しかも、複数の港から同時に減っている」

「天候の影響では？」

「その可能性も考えたけれど、海が荒れているという報告は今のところ確認できないわね」

ルシアンが黙り込む。

ディアーヌも報告書に視線を落としたまま考えた。

偶然かもしれない。

そう思いたい。

けれど翌日には、別の報告が届いた。

祭りに参加していた若い商人が、地方の仕入れ先から突然取引を断られたという。

理由を尋ねても、

『今後の取引について、見直しが必要となったため』

それだけだった。

さらに別の店でも、同じようなことが起きている。

祭りの後になって新しく地方の食材を扱い始めた店ほど、その影響を受けているらしい。

「……偶然ではないかもしれないわね」

ディアーヌはそう言ったものの、自分の声が思っていたより元気がないことに気がつく。

その日の午後、彼女は自ら市場へ足を運んでみることにした。

いつもなら威勢のいい声が飛び交う魚屋の店先には、空になった木箱がいくつも積まれている。

「今日は、随分と少ないのですね」

ディアーヌが尋ねると、店主は一瞬だけ視線を逸らした。

「ええ。仕入れ先から、今日は回せないと言われまして」

「理由は聞きましたか？」

「……いえ」

男は曖昧に笑った。

「向こうにも事情があるのでしょう」

その答えが、妙に引っかかった。

事情があるのなら、普通はそう説明する。

ところがこの男は、何かを知っているようでいて、それ以上を口にすることを恐れているように見えた。

店を離れようとしたところで、背後から声をかけられた。

「ディアーヌ様」

振り返ると、祭りに参加していた若い商人が立っていた。

普段は明るく、祭りの日にも誰より楽しそうに料理を売っていた男だったが、今日は顔色が悪い。

「少し、お話してもよろしいでしょうか」

人気の少ない路地へ移ると、男は声を落とした。

「私の店ですが……仕入れ先を、いくつか断られました」

「魚だけですか？」

「いえ。地方の野菜も、香辛料もです。祭りの後から、新しく取り扱い始めたものばかりで」

ディアーヌの胸に、冷たいものが落ちる。

「理由は？」

「それが……」

男は何度か口を開きかけ、周囲を確認してから、ようやく言った。

「『王都では、これまで通りの商売をしていたほうがいい』と」

「……誰かに、そう言われたのですか？」

男はそれには答えず、ただ、俯いてしまった。

それだけで、何か良くないことが起きていると確信するには十分だった。

帰りの馬車の中で、ディアーヌはずっと窓の外を眺める。

夕暮れの王都は、いつもと何も変わらない。

人々は家路を急ぎ、店には明かりが灯り、通りには食事の匂いが漂っている。

けれど、そのいつも通りの景色が、今日はどこか薄気味悪く感じられてしまう。

「ディアーヌ」

向かいのルシアンが声をかける。

「珍しく、浮かない顔だな」

ディアーヌは膝の上で手を組んだ。

「私が魚の流通を改善したことも、祭りを開いたことも、皆が喜んでくれたと思っていたの」

「実際、喜んでいる人は多い」

「ええ。だけど……」

そこでディアーヌは言葉を止めた。

新しいものを喜ぶ人がいる一方で、新しいものによって困る人もいる。

そんな当たり前のことを、今になって思い知らされた気がした。

変化というものは、良いことだけを連れてくるわけではない。

誰かが得をすれば、誰かが損をする。

誰かの新しい商売が、誰かにとっては今までの商売を脅かす。

それくらいのことは、ディアーヌにも分かっていた。

問題は――。

「……では、誰が困っているのかしら」

小さく呟く。

魚の流通を握っている者。

地方との取引で利益を得ていた者。

あるいは、王都に新しいものが入ってくることで、これまでの商売が変わってしまう者。

候補を挙げればきりがない。

だが、今の段階では何一つ断定できない。

「困ったわね。犯人が分からない以上、こちらから動けば相手に警戒されてしまうもの」

「……なるほど」

「かといって、何もしなければ地方の商人たちが困ることになるわ」

ディアーヌは深く息を吐いた。

「つまり……面倒だわ」

「すごく頭のいい結論なのに、最後だけ雑だな」

「だって、そう思わない？」

「いや、君にも人間的なところがあるんだなと、安心したよ」

「あるわよ、人間だもの」

言ってから、ディアーヌはふと口を閉じた。

（……今の、私の言葉？）

普段の自分なら、こんな返しはしない。

人前では常に隙のない令嬢として振る舞い、どれほど疲れていても、不満をそのまま口にすることなどなかった。

ましてや、こんな他愛のないやり取りで感情を露わにするなんて。

けれど――なぜだろう。

ルシアンと話していると、ほんの少しだけ肩の力が抜けてしまうことがある。

思い返してみれば、リリーやユーリの前でも、以前ほど気を張っていない気がする。

「……変ね」

「何が？」

「いえ、何でもないわ」

ディアーヌはそう言って、わずかに笑った。

自分でも気づかないうちに、ほんの少しだけ、完璧な令嬢の仮面に、隙間ができていた。

そして、その夜。

ディアーヌの執務室に、一通の封書が届けられた。

差出人の名はない。

封蝋にも家紋はなく、ただ黒い蝋だけが使われていた。

「……何でしょう、これ」

胸騒ぎを覚えながら封を開く。

中には、一枚の紙が入っていた。

『王都には、王都の秩序があります』

それだけなら、忠告とも受け取れた。

しかし、その下に続く文章を読んだ瞬間、ディアーヌの指が止まった。

『新しいものを取り入れることが、必ずしも王都のためになるとは限りません』

そして最後に。

『これ以上、余計なことをなさらぬよう』

しばらく、部屋の中には紙をめくる音すらなかった。脅迫と呼ぶには、あまりにも丁寧な文章である。

怒りをぶつけるわけでもなく、具体的な要求をするわけでもない。

ただ、こちらの動きを見ていることだけを伝えてくる。

そのことが、かえって不気味だった。

ディアーヌは手紙を机の上に置いた。

何者なのか。

何を望んでいるのか。

考えても、今のところ答えは出ない。

ならば、今すぐ動くべきではない。

まずは情報を集める。

誰が、どの商人と取引していたのか。

どこから魚が来て、どこで止まったのか。

祭りの後、誰の商売にどんな変化が起きたのか。

そう考えれば、やることはいくらでもある。

……あるのだが。

「……もう、無理！」

自分でも驚くほど、素直な言葉だった。

翌朝、市場からさらに報告が届いた。

王都へ向かっていた魚の荷が、途中で行方不明になったという。

事故なのか。

盗難なのか。

それとも――。

ディアーヌは報告書を閉じた。

「……もう、嫌ですわ」

今度は、はっきり口にした。

怖いわけではない。

まだ何も起きていないのだから。

ただ、朝から晩まで報告書を読み、会議をして、商人と話をして、その合間に祭りの後始末までしているというのに、その上、見えない誰かとの知恵比べまで始めなければならないらしい。

さすがのディアーヌも、頭がパンパンである。

（少し、頭を冷やす必要があるわね）

王都の不穏な空気も、誰かの視線も、黒い封蝋の手紙も。

いったん全部、頭の外へ追い出してしまいたい。

今すぐ答えを出す必要はない。

むしろ、一度離れて別の景色を見ることで、何か思いつくかもしれない。

そう自分に言い聞かせながら、ディアーヌは転移の準備を始めた。

「……さて、と」

最後に彼女は、机の上に残された報告書をちらりと見た。

「戻ってきたら、全部調べあげてみせるわ！！」

そして、小さく付け加える。

「そのためにも――まずは美味しいものが必要ね」

テーブルライトの下から、鍵を取り出す。

異世界の扉が開き、ディアーヌの姿は、王都から消えた。

向かう先は――ニッポン。

今夜くらいは、何も考えずに飲もう。