第78話 板橋で炒飯ハシゴ旅②
【福来中華 龍門】
ガラス越しに、厨房が見え、外まで炒め物の香りが漂っている。
お腹の具合を確かめる。
（大丈夫。まだいけるわ）
いざ、入店！
炒飯参り二軒目のこの店では、ほとんどの客が頼んでいるものがあった。
（チャーシュー炒飯！！）
しかも、超ワイルドなボリュームだ。
山盛りのチャーハンに厚切りのチャーシューが並んで添えられている一皿は、絶景としか言いようがない。
しかし、ここでひとつ問題があった。
普通盛りを食べれば、三軒目が危うい。
かといって、みんなが美味しそうに頬張る、あのチャーシューは絶対に食べたい。
メニューを見つめながらしばらく考えた末、ディアーヌは店員に注文を告げた。
「チャーシューに半チャーハンをお願いします」
これなら、炒飯を楽しみながら三軒目にも余力を残せる。
我ながら完璧な作戦だ。
そして、運ばれてきたチャーシューを見た瞬間、その作戦には少しだけ変更が加えられた。
「すみません、ビールください！」
皿の上には、厚みのあるチャーシューが何枚も盛られている。
表面にはこんがりと焼き目がつき、端の部分は香ばしく色づいていた。脂の部分もきれいに焼かれていて、照明を受けてテリっと艶めいている。
ビール装備も整ったところで……
「いただきます！」
箸で一切れ持ち上げると、ずしりとした重みがある。思い切り、かぶりつく。
カリッとした表面の香ばしさ。
焼けた脂の香りと、醤油を思わせる濃い風味が広がったあと、噛むほどに豚肉そのものの旨味が出てくる。
柔らかいだけではなく、しっかりと肉肉しい。
そこに、瓶ビールをグビっと。
（うわ。最高っっ！）
もう一切れ。
肉の繊維がほどけるように噛み切れ、その中から脂の甘みがじわりと広がった。
チャーシューだけでも十分に美味しい。
そこへ、運ばれてきた半チャーハンを食べてみる。
胡椒の香りが鼻に抜けた。
炒められているというより、焼かれていると言った方が合うような香ばしさだ。
そこに、ピリッとした刺激がある。
ここのはチャーシューにも炒飯にも香ばしさと刺激があり、よって、またビールが進む。
その炒飯とチャーシューを一緒に食べてみる。
肉の旨味を、胡椒の効いた炒飯が受け止める。
パンチのあるチャーシューと炒飯が合わさることで、一段と力強い味になる。
（これは、また素晴らしい組み合わせね）
香ばしい肉の旨味をビールがすっと流してくれたところへ、今度は胡椒の効いた炒飯を入れる。
その後に、グビッ。
ディアーヌは思わず目を細めた。
（これよ……）
ニッポンに来る目的の一つは、こういう時間なのだ。
高級料理でもなければ、特別な日に食べる料理でもない。
熱々の炒飯と、焼き目のついたチャーシュー。
そこに冷えたビールがある。
それだけで、こんなにも幸せなのだ。
半チャーハンの皿を見れば、もうほとんど残っていない。
そして、チャーシューも減っている。
（もう、こんなしかない）
普通盛りにすればよかったか？
一瞬だけ、そんな考えが頭をよぎる。
しかし、すぐに打ち消した。
今日の目的は三軒である。
ここで欲張れば、最後の一軒を楽しめなくなる。
ディアーヌは残った炒飯をゆっくり味わい、最後にチャーシューを一切れだけ残してから、それを大切に食べた。
ビールを飲み干す。
これで二軒目。
半チャーハンとはいえ、チャーシューまでしっかり食べた。
しかし、ディアーヌの飽くなき探究心の力はここで留まらない。
（あと一軒くらいなら、まだいけるわ）
そう判断した。
三軒目へ向かう頃には、少しずつ夕方の気配が街に混ざり始めていた。
歩きながら、ディアーヌは今日食べた二皿を思い返す。
一軒目の肉あんかけ炒飯は、餡の濃厚さが魅力だった。
二軒目はチャーシューそのものが主役で、炒飯と合わせることでさらに酒が進んだ。
同じ炒飯でも、店が変わればこんなにも違う。それが面白い。
だから、三軒目にも行きたくなる。
（ひっそりとした名店を見つけたいわね）
そう考えて、店が多い道から敢えて外れて進んでいく。宝探しの気分である。
そうして見つけた最後の店は、少し離れた住宅街の中にあった。
大きな看板があるわけでもなく、小さな暖簾がかかっているだけだ。店の前を通り過ぎても気づかない人もいるかもしれない。
ディアーヌは、この店を見つけた時、掘り出し物に出会ったかのほうな気持ちになり、ぽっとした笑みがこぼれた。
【中華 幸楽食堂】
暖簾をくぐると、年配の女性が顔を上げた。
「いらっしゃい」
奥では、同じくらいの年齢に見える男性が厨房に立っている。
店内にはテレビの音が静かに流れ、壁には古そうな黄色いメニュー表が貼られている。
長い間、この場所で営業してきた店なのだろう。
ディアーヌはまったりとした気持ちでカウンター席に腰を下ろし、炒飯を注文した。
厨房から鍋を振る音が聞こえてくる。
一、二軒目とは違い、コロコロとした、どこか穏やかな音だった。
やがて、炒飯が運ばれてくる。
皿の上には、卵とネギ、そして大きめに切られたナルトの色味がほっこりする。
白い断面に、桃色の渦巻き模様が見えた。
（かわいい……）
思わず目が留まる。
そして、それを口に入れた瞬間、ディアーヌは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
素朴な味だった。
卵のまろやかさに、ネギの香りと炒めた米の香ばしさが重なっている。油の量もちょうどよく、味付けも強すぎない。
そして、ナルトを噛む。
ぷりっとした食感と、ほんのりとした塩気と甘みが加わった。
（こういうのも、いいわね）
一軒目のような肉あんの華やかさもなければ、二軒目のチャーシューの迫力もない。
それでも、食べていると不思議と落ち着く。
子どもの頃に食べたような、昔から知っている料理のような安心感がある。
もちろん、ディアーヌはこの味を昔から知っているわけではない。
それでも、ニッポンの町中華には、そんな不思議な懐かしさがあった。
ディアーヌは一口ずつ、ゆっくりと炒飯を食べる。テレビの音、老夫婦の料理を静かに待つ客。
もう三軒目なのだから、急ぐ必要もない。
むしろ、最後だからこそ、この一皿をきちんと味わいたかった。
炒飯の中からナルトを見つけるたびに、少し嬉しくなる。
卵を食べて、米を食べて、ネギの香りを楽しみ、またナルトを食べる。幼い頃に戻ったかのような、純粋な時間だ。
気がつけば、皿の上にはほとんど何も残っていなかった。最後に残ったナルトをレンゲですくい、そのまま口へ運ぶ。
ぷりっとした食感を楽しんでから、ディアーヌは空になった皿を見つめた。
三軒、完食。
さすがに満腹だった。
しかし、苦しさは微塵もない。
心地よい満足感が身体の中に広がっていた。
「ご馳走さまでした！」
満たされて店を出ると、板橋の街には夕方の風が吹いていた。
ディアーヌは少しゆっくり歩きながら、今日のおさらいをする。
肉あんかけ炒飯。
チャーシューと半チャーハン。
そして、ナルト入りの昔ながらの炒飯。
どれも同じ炒飯なのに、味も食べたときの気分も、まるで違った。
それぞれの店に、それぞれの炒飯がある。
そして、それぞれに何か理念のようなものがあり、歴史がある。
それを自分の足で探して食べる。
やはり、ニッポンは面白い。
それにしても……
（思ったより、楽勝だったわね）
しかも、3軒とも良い店を見つけた。
完全勝利である。
ディアーヌは満足げに歩いていく。
その先にも町中華がある。
いや、まだまだ、行ききれない名店が、ニッポンにはあるのだろう。
ディアーヌのニッポングルメ大航海の物語は、これからだ！！（※最終回ではありません）
