第77話 板橋で炒飯ハシゴ旅①
祭りの後片付けもひと段落し、どっと疲れが出たディアーヌが欲したもの、それはーー
ジャンク！！（人差し指ドーンッ）
炒飯激戦区、板橋。
異世界の扉を開いたディアーヌは、一人でこの街を訪れていた。
（燃えるわね……）
誰かと待ち合わせをしているわけでもなければ、真衣に案内してもらう予定があるわけでもない。
今日の目的は、板橋にある町中華を巡り、ひたすら炒飯を食べることだった。
目標は三軒。胸の前で小さく拳を握りしめる。
任務を滞りなく遂行するために、昨日の夕食から少しずつ食事の量を調整し、今朝も普段より軽めに済ませている。
（今日のお昼は、思う存分炒飯を食べるんだから……！）
そんなことを考えながら、ディアーヌは板橋の街を歩き始めた。
大きな駅を離れて少し歩くと、昔ながらの商店や住宅が混じる通りが現れる。
赤い看板を掲げた町中華や、年季の入った暖簾の向こうから聞こえてくる鍋を振る音に目を奪われるたび、ディアーヌの足取りは自然と軽くなっていった。
板橋は、観光地として有名な場所ではない。
けれど、こういう街にこそ、長く地元の人に愛されている店が残っている。
（こういうところなのよね、ニッポンの面白いところって）
有名店を一軒だけ訪れるのではなく、気になる店を何軒も巡ってみたい。
同じ料理でも、店が変われば味も雰囲気もまるで違う。その違いを一度に楽しめるのが、食べ歩きの醍醐味である。
さあ、思う存分「炒飯の勉強」をするぞ！！
そんなことを考えているうちに、一軒目の店が見えてきた。
【中華 曲阜】
ディアーヌは渋い臙脂色の暖簾をくぐり、カウンターの席に腰を下ろす。
ここの名物は『肉あんかけ炒飯』。
あんかけの餡で胃袋をコーティングし、炒飯ハシゴ旅の下地を作ろう、という寸法である。
（飲酒の前に牛乳を飲むのと理屈は同じだ）
厨房から中華鍋を振る音が聞こえてくる。
卵を炒める香ばしい匂いに続いて、醤油を使った餡の甘辛い香りが漂ってくる。
ぎゅるる〜〜
朝から控えめにしていたディアーヌのお腹が、思わず反応した。
（まだ料理も来ていないのに……）
少し恥ずかしく思っているところへ、炒飯が運ばれてくる。
白い皿には、たっぷりの肉餡がツヤツヤと光を含んで輝いている。
たまらず、レンゲですくって口に運ぶ。
炒飯は卵とネギを中心としたシンプルなものだったが、甘辛い肉餡とのバランスは絶妙。
（飲むように食べられるわね）
大きな皿に盛られた肉餡を、すくっては食べ、すくっては食べ……
皿の肉、抜いてみました。
こんな番組作れないだろうか？
というのは、さておき、肉の下の炒飯が見えてくる。今度は炒飯だけで、ひと口。
卵のまろやかな風味とネギの食感。
肉餡が染みた米が、また良い。
（尖ったところがない。だからこそ、この肉餡を受け止められるんだわ）
とろみのある餡が米によく馴染んで、組み合わさった時の、爆発力たるや……
レンゲですくった一口が、するすると喉を通っていく。
周りの客が注目してしまうほど、可憐でスムーズなレンゲ運びだ。
このひき肉も、ぷりぷりで、そんじょそこらのひき肉とは違うのである。
（幸せ……）
気がつけば、皿の上の炒飯はもうすでに、かなり減っている。
三軒巡るつもりなのだから、最初から飛ばさないよう、気を引き締めて来た。
むしろ、ゆっくり食べるつもりだったのだ。
ところが、この肉あんかけ炒飯は、そんな予定をいとも簡単に崩してくれてしまった。
まあ、いっか。
レンゲですくって口に運び、飲み込んだところで、また次の一口が欲しくなる。
濃いめの餡なのに優しく、米の香ばしさが次の一口を呼ぶ。
（これは……もしや飲み物としてカウントしてもいいのでは？）
そんなことを思いつくが、いやいや、と首を振る。
落ち着きなさい。今日は三軒よ。
とはいえ、時すでに遅し。
結局、ディアーヌは皿に残った炒飯をあっという間に、きれいに食べきってしまった。
目標は三軒。
まだ始まったばかりである。
けれど、今のところお腹に苦しさはない。それどころか、食欲に火がついたような気さえする。
これなら、いける。
そう判断したディアーヌは、次の店へ向かうことにした。
少し、遠回りしてみる。
生活感の滲む、初めて訪れた板橋という街。
個人店にか出せない趣のある洋食屋や喫茶店を眺めながら歩いていると、不思議と食欲が戻ってくる。
そして、その通りの角に年季の入った大きな看板が見えてくる。
（看板の寂れ感が、良い！）
美味しい店センサーが稼働したディアーヌは、この店に入ることを決めた。
