のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第76話 みんなで作る食の祭典

王都に、新しい祭りが生まれた。

きっかけは、ディアーヌがニッポンで皆と囲んだ鍋だった。

貴族であるディアーヌも、王子であるユーリも、そして普段は何を考えているのか分かりにくいルシアンも、鍋を囲んでいる間だけは身分を忘れていた。

誰が何を取っただの、これは美味しいだの、もう少し食べたいだのと言いながら同じ鍋をつついているうちに、肩の力が抜けていったのである。

（ひょっとすると、普段から「自分が作った自分」を演じているのは、私だけではなかったのかもしれない……）

そこでディアーヌは考えた。

王都にも、こういう「みんなが気軽に集まって食べられる場所」があればいいのではないか。

そして、考えてみれば、食事にはそれだけではない力がある。

ニッポンで初めて見る食材や調理法に出会ったとき、ディアーヌ自身も何度となく驚かされてきた。

同じ魚でも焼き方が違えば味は変わるし、今まで食べたことのない香辛料を加えるだけで、料理の印象はまるで違ったものになる。

ならば、そうした「知らなかった美味しさ」に出会える場所を、王都にも作ればいい。

料理人にとっては新しい料理を試す場所になり、客にとっては新しい味を知る場所になる。

農村から来た者が珍しい野菜を持ち込めば、それを見た商人が仕入れを考えるかもしれない。

誰かが考えた新しい調理法を別の料理人が持ち帰れば、それが王都の新しい料理として定着することだってある。

そして、料理を知ることは、人を知ることにもつながる。

そもそもはほとんど酔った勢いでの提案であったが、ディアーヌは、食の祭りについて、そう後付けの意義を見出したのだった。

もっとも、本人はここまで大きな祭りになるとは思っていなかったがーー

役所に相談したところ、「せっかくなら王都の新しい催しにしてはどうか」という話になり、商人たちが食材を持ち寄り、料理人たちが屋台を出し、職人たちは屋台そのものを作り始めた。

気がつけば、広場一面が料理で埋め尽くされることになったのである。

「……ずいぶん大きくなったわね」

当日の広場を見渡しながら、ディアーヌは呟いた。

魚を焼く香ばしい匂いに、煮込み料理の湯気、焼きたてのパンの香りまで漂っている。

その中には、王都ではまだ珍しい香辛料を使った料理もあれば、これまで祭りでは見かけなかった豆や野菜を主役にした料理もあった。

「ディアーヌ様、こちらをご覧ください！」

リリーが大皿を抱えて駆け寄ってくる。

「牛の舌です。新しい焼き方を試したそうですわよ！」

「あなたが作ったのですか？」

「味見を担当しました！」

「それは料理をしたとは言わないのでは？」

「味見は、とても重要な仕事です！」

リリーは堂々と言い切った。

その皿をルシアンが覗き込む。

「一体何切れの味見をしたんだ？」

「抜かりなく、味を見たんですのよ」

「ずいぶん丁寧な味見だな」

「料理人の努力を無駄にしないためです！」

ディアーヌは呆れたが、牛舌を一切れ取って口に入れた。

表面は香ばしく、中は程よい火入れで歯切れが良い。カット方法にひと手間加えたらしいのだが、分厚いのにとても食べやすい。

「これは…ビールが欲しくなるわね」

「とっても、美味しいでしょう？」

リリーが満足そうな笑みを浮かべている。

「こういう料理を知ることができるのも、祭りの面白さでしょうね」

普段の王都では、食べ慣れた料理が中心になる。

新しい料理を作る側にとっても、客に受け入れてもらえるか分からないものを店で出すのは勇気がいる。

けれど祭りなら、少し変わった料理でも試してみようと思える。

客の側も、普段なら注文しない料理を「祭りだから」と食べてみる。

その一皿が気に入れば、今度は店を訪れてみるかもしれない。

「こっちは僕の料理だよ！」

ユーリが大きな鍋を抱えてやってきた。

「香辛料を使った煮込み料理。今回は辛さを抑えて、豆と野菜もたっぷり入れてあるんだ」

「以前のあなたなら、香辛料を十種類くらい入れていたでしょうね」

「今回は五種類！真衣に教えてもらったカレーのスパイスを参考に、作ってみたんだ」

ディアーヌが鍋を覗き込むと、肉の量はそれほど多くない。その代わり、豆と野菜がたっぷり入っている。

肉の価格が上がっている今、少ない肉でも満足できる料理を考えることには意味がある。

「良い工夫ね」

「本当？」

「ええ。香辛料を広めることだけではなく、それをどう料理に取り入れるかまで考えるようになったのなら、大きな進歩よ」

「じゃあ食べてみて」

「刺激が強すぎないか、心配ね……」

「なんで？」

ユーリが不満そうな顔をする。

その様子を見て、リリーが笑った。

「ディアーヌ、早く食べないと私が食べますわよ」

「リリーは味見と称して散々食べているんじゃないの？」

「肉は別腹よ！」

そんなやり取りをしながら歩いていると、広場のあちこちで人々が料理を囲んでいるのが見えた。

貴族らしい身なりの少年が、職人の屋台で豆料理を買っている。

商人が農村から来た料理人に魚の焼き方を尋ねている。

別の屋台では、香辛料を使った料理を初めて食べた老人が、隣にいた若い料理人に「これは何という香りだ」と尋ねていた。

「それは東の地方で使われている香辛料です。少し辛いですが、肉料理に使うと香りが良くなります」

「肉だけなのか？」

「魚にも合いますよ」

「魚に？」

「ええ。よければ試してみますか？」

老人が頷く。

料理人はその場で魚に香辛料を少し振り、焼き始めた。

しばらくして焼き上がった魚を食べると、老人の顔がぱっと明るくなる。

「これは面白いな」

「でしょう？」

「市場で売っているのか？」

「まだ少量しか入っていませんが、商人に聞いてみてください」

その会話を少し離れたところから見ていたディアーヌは、思わず足を止めた。

これこそが、祭りを開いた理由の一つだった。

新しい食材を知れば、新しい料理が生まれる。

新しい料理を食べれば、それを作ってみたい人が現れる。

需要が生まれれば、商人は仕入れを考える。

流通が増えれば、さらに多くの料理人が使えるようになる。

一皿の料理から、そんな変化が始まることだってある。

そして、そこには必ず人がいる。

料理人と客。

農村から来た生産者と街の商人。

料理を教える者と、それを覚えて帰る者。

食べるという、とても身近な行為を通して、人と人の間に新しい関係が生まれていく。

「ディアーヌ」

ルシアンが隣で声をかけた。

「何ですの？」

「あそこも新しい関係が生まれているみたいだな」

指差された先では、二人の料理人が一つの鍋を挟んで激しく言い争っていた。

「だから、火を弱くしろと言っている！」

「それでは香りが飛ぶ！」

「焦げたら元も子もないだろう！」

「お前は火加減を気にしすぎなんだ！」

二人とも顔を真っ赤にしている。

その周囲では、子供たちが面白そうに眺めていた。

「……あれも交流だろうか？」

「少なくとも、祭りがなければ知り合っていなかった二人でしょうね。切磋琢磨するのは、悪くないことよ」

「それなら、成功ということか」

それを見て、リリーは不思議そうである。

「何をしているんですの？」

「料理のことで揉めているみたい」

「お料理のことでそれほど情熱的に語り合えるとは、素晴らしいですわっ」

リリーは別の屋台を指差す。

「あちらの干し肉屋さん、美味しそう！」

「あなたは本当にそればかりね」

「食の祭りですわよ？ディアーヌ、ほら、干し肉の隣にビール屋さんも！最高の組み合わせだとは思いませんこと？」

「う。なんて魅力的な……」

「君も、食べ物と酒の誘惑には弱すぎるな」

ルシアンが苦笑している。

広場では、相変わらず人々が料理を囲んでいる。

祭りを開いたからといって、王都の問題が解決するわけではない。肉不足も、身分の違いも、貧富の差も、一日でなくなるものではない。

けれど、新しい食材を知る人がいる。

新しい調理法を覚える人がいる。

知らなかった料理を気に入り、自分の店でも出してみようと思う料理人がいる。

そこで商売が生まれ、会話が生まれ、次の料理が生まれる。

そして、普段なら言葉を交わさなかった人々が、同じ料理について話すようになる。

小さな変化かもしれないけれど、街が変わるというのは、案外、そういった小さな変化から始まるのかもしれない。

「また、開催しましょうか」

ディアーヌが言うと、ユーリがすぐに振り返った。

「もちろん！」

リリーも大きく頷く。

「次はもっと肉を！」

「いや、食材全体を増やそう。まだまだデザートの部類は少ないしな」

ルシアンは大真面目な顔である。

「来年は、今年ここで生まれた料理を出すのも面白そうね」

言いながら、ディアーヌは考えた。

今年この祭りで初めて食べられた料理が、来年には王都のどこかの店で当たり前のように並んでいる。

そんなことがあれば、この祭りが一日限りの催しではなく、街の食文化そのものに何かを残したことになる。

「どんなふうに、変わっていくかしらね」

広場には、今日初めて出会った料理と人で溢れている。

その中から、明日の王都の料理が生まれる。

そして、その料理をきっかけに、また誰かと誰かが出会う。

ディアーヌは賑やかな広場を見渡しながら、そんな未来を思い描いていた。

（さて。またニッポンに勉強しに行かなくっちゃね♫）

ディアーヌは、次は一体なにを「勉強」しに行くのか。乞うご期待……！