のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第75話 五反田の蕎麦屋でセリ鍋②

真衣が笑いながら、『萩の鶴（宮城）』の特別純米をぬる燗にしたものをディアーヌのおちょこに注ぐ。

（まったく、抜け目のない師匠だわ……）

嬉々としておちょこを受け取る。

「芹と、合わせてみて。最高だから」

信頼する酒師匠に言われるがまま、まずは芹を食べる。

しゃきしゃき。

（やっぱり、美味しい……！！止まらない）

芹そのものの清々しい香りと心地良い苦味。

噛みしめると、その香りの奥から鴨の旨味がじわりと現れる。

鴨の脂を吸った芹は、ただの野菜ではない。

しゃきっとした食感を残しながら、出汁の旨味を抱えている。

そこに、ぬる燗を重ねる。

「……ああ」

寒い中、温泉に浸かった時に出るような声が、ディアーヌの胸の底からこぼれ出た。

ふわり、穏やかな米の香りのなかで、芹の香りが浮かび上がる。

「やっぱり、今日の主役は、セリね」

「お肉も最高ですわっ」

リリーはそう言いながら、パクパクと取り分けられた鍋を食べている。

「でも、芹も美味しいですわね。さっきまで野菜だと思っていたのに、出汁を吸うとこんなに変わるなんて」

「でしょう？芹は浄化作用もあるから、綺麗になれるわよ」

「まあ、なんて素敵な食べ物でしょうっ」

真衣はウインクしながら、続ける。

「この鍋、芹を食べるために鴨がいるって言う人もいるくらいだからね」

「私は鴨を食べるためにセリがあると思いますわ！」

「リリーちゃんは、そうよね」

真衣はおかしそうに笑う。

「いや、この出汁が秀逸だ」

ルシアンが器を覗き込みながら言った。

「非常に繊細なコクと塩味、そして素材の香りを引き出している」

「みんな、薬味入れてみた？」

ユーリが柚子七味を手に取る。

「僕は入れるほうが好きだな」

「入れすぎないでよ」

「分かってる！」

そう言った直後、ユーリはやはり、多めに振りかけた。

「……あ」

「ユーリ」

ディアーヌが呆れた目を向ける。

「大丈夫！」

ユーリはそのまま口へ運ぶ。

「うん！美味しい！」

「ユーリくん、相変わらず辛さに強いのね」

わいわいと言い合う声をスルーして、ディアーヌは芹をもう一度口に運んだ。

「この芹……鴨の出汁を吸って、なんて美味しくなっているのかしら」

「でしょ？」

真衣が得意げに笑う。

「鴨の鍋なのに、最後には芹ばっかり食べたくなっちゃうんだよね」

「分かりますわ」

リリーもうんうんと頷く。

「香りがとても良いですわね。肉の脂が入ることで、芹の苦みというか、青い感じが丸くなっているような気がしますわ」

「リリー、ちゃんとセリの方も味わってるのね」

「当然ですわ。食事は大切ですもの」

そう言いながら、リリーの箸はやはり鴨へ向かう。

「……でも鴨も美味しいですわ」

「ははっ、そっちの方が、リリーちゃんらしい」

「そういうところが、リリーの愛おしいところだよ」

「何のことですの？」

推しを愛でるユーリに、リリーはきょとんとしている。

「真衣、萩の鶴をおかわりしたいわっ」

「はいはい。今日は飲むねえ」

五人それぞれが酒を楽しみながら、鍋を囲む。

芹ばかり食べる者。それに負けじと肉好きな者。ビールを飲む者、燗酒をゆっくり味わう者。

誰かに合わせる必要もなく、それぞれが好きなものを頼み、それでも同じ鍋から料理を取って食べる。

それが妙に心地良い。

「こういう食べ方、いいね」

ユーリが言った。

「自分の好きなものを食べながら、みんな同じものを食べられる」

「ええ」

ディアーヌも頷く。

「一人で食べる美味しさもあるけれど、こうして皆で同じ鍋を囲むと、また違う美味しさがあるわね」

「一人なら一人で全力で楽しみそうね、ディアーヌは」

真衣が笑う。

「……否定はしないわ。だけど、鍋については一人じゃない方が良さそう、というのは事実よ」

ディアーヌは言いながら自分でも納得して頷く。

そんな会話をしているうちに、鍋の中身は少なくなっていった。

最後に、蕎麦が運ばれてくる。

「これを入れるの？」

ユーリが驚く。

「そう。締めはこれ」

真衣が鍋に蕎麦を入れる。

鴨と芹の旨味を含んだ出汁の中で蕎麦が温まり、その豊かな香りが立ち上った。

先ほどまで鍋いっぱいにあった具材はもうない。出汁の中には、具材の旨みだけが十分に残っていた。

そこへ蕎麦が加わる。

ディアーヌは一口食べて、目を細める。

蕎麦にはしっかりとしたコシがあり、噛むほどに穀物らしい風味が広がる。

そこへ、鍋の出汁が染みている。

鴨の旨味、芹の香り、蕎麦そのものの風味。

最初から最後まで食べてきたものが、最後の一杯の中で一つになっている。

「……これは、今日の全てが凝縮されているわね」

「美味しい！」

ユーリも勢いよく蕎麦をすすった。

「さっきまで鴨と芹を食べてたのに、最後は蕎麦なんだ」

「鍋の出汁が、ちゃんと蕎麦にも合うでしょう？」

真衣が嬉しそうに言う。

「ああ。あのガレットにも使う粉がこんなふうに食べられるなんてな」

ルシアンが蕎麦を見つめる。

「同じ蕎麦粉でも、こんなに細い麺にして、しかもこれだけの食感を出せるのか」

「そうなのよ」

ディアーヌも頷く。

「ニッポンの料理は、本当に色々な形に変わるのね」

「同じ蕎麦でも、地域やお店によって食べ方とか流派みたいなのがあったりするのよ」

真衣が説明する。

「蕎麦だけでも、知れば知るほど奥が深いんだから」

「面白い」

ルシアンが静かに言った。

「蕎麦だけで研究できそうだね！」

「ユーリ、あなたが研究とか言い出すと恐ろしいですわっ」

「しかし、確かに研究のしがいがありそうだな」

「ルシアンくん、研究って？」

真衣が首を傾げる。

「蕎麦プリンというものも興味深い」

「そっち！？」

ディアーヌが思わず声を上げる。

「蕎麦の可能性を確かめるためにだな」

ルシアンは至って真面目な顔をしている。

「絶対、甘いもの食べたいだけでしょう」

「否定はしない」

「やっぱり！」

五人が笑う。

鍋はもう空になっている。

酒も料理もすっかりなくなった。

ディアーヌは、ほんのり温まった身体で空の鍋を眺めた。

「……こういうの、いいわね」

「何が？」

真衣が顔を上げる。

「こうして皆で食事をすることよ」

「美味しかったですわねっ」

「それだけではないの」

ディアーヌは空になった鍋を見つめた。

「今日、ここには私たち五人がいるわ。生まれ育った場所も、身分も、考え方も、それぞれ違う。それでも、この鍋を囲んでいる間は、そんなことをほとんど意識しなかった」

みんな、黙って聞いている。

「王都でも、同じことができるのではないかしら」

「同じこととは？」

ルシアンが尋ねる。

「身分に関係なく、皆で美味しいご飯を囲むのよ」

ディアーヌの頭に、以前の出来事が浮かんだ。

すき焼きを囲んだ夜。

最初は互いに距離を置いていた人々が、鍋をつつき、酒を飲み、料理の話をするうちに、少しずつ言葉を交わしていった。

「貴族も平民も、商人も職人も、子供も大人も。身分なんて関係なく、皆で料理を楽しめる場所を作るの」

「それって、お祭りみたいなもの？」

真衣が尋ねる。

「……それだわ」

ディアーヌの顔がぱっと明るくなった。

「食の祭典を開きましょう！」

「面白そう！」

ユーリが身を乗り出す。

「僕、やりたい！」

「ユーリは何をするの？」

「もちろん香辛料！」

「祭りの料理が全部辛くなりそうですわ」

「辛くないものも作るよ！」

「本当に？」

「たぶん！」

「ユーリの多分は、相当怪しいですわね。私は肉料理を出したいですわ！」

リリーもすぐに続いた。

「皆さんに美味しいお肉を食べていただきます。普段なかなか口にできないような料理を作るのも楽しそうですわね」

「リリーちゃんらしい」

「僕は甘いものを」

ルシアンも静かに手を挙げる。

「やっぱり、ね」

真衣が笑う。

「甘いものは大切だからな」

「どんな祭りになるのかしら……」

ディアーヌは苦笑しながらも、四人を見渡した。

「私は全体をまとめるわ」

「それが一番ディアーヌっぽい」

真衣が笑った。

「私は？」

「真衣にはニッポンの食文化を教えてもらいたいな」

「今日の芹鍋だって、真衣が連れてきてくれなければ知りませんでしたものね」

ディアーヌは空になった鍋を見る。

「今日、この鍋を皆で囲んだからこそ思いついたことだし」

「……なんか嬉しいな」

真衣が笑った。

「まさか芹鍋を食べに来ただけなのに、こんな話になるとは思わなかったけど」

「私もよ」

ディアーヌは杯を持ち上げる。

「でも、言い出したからには、ちゃんとやりましょう」

「うん！」

真衣も杯を持つ。

ユーリが勢いよく杯を掲げた。

「食の祭典に！」

「賛成ですわ！」

「面白そうだね」

「ええ」

五つの杯が、卓の中央で軽く触れ合う。

「乾杯！」

五人の笑い声が店内に広がった。

そして、翌朝ーー

ディアーヌは、勢いでとんでもないことを言い出してしまったのではないかと、二日酔いの頭を抱えることになる。

「……お祭りだなんて。私、昨日なんてことを言ったのかしら」

元々、一人好きのディアーヌである。祭りを主催するなんて、自分でも意外な話だった。

（でも、言ってしまったからには、やるしかないわよね……）

「蕎麦プリン、美味しかったな」

「そういう話じゃないのよ、ルシアン！！」