のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第73話 一人じゃない

魚の流通が改善されてから、王都の食卓は少しずつ変わり始めていた。

以前は新鮮な魚を手に入れることさえ難しかった地域にも、朝の市場にはさまざまな魚が並ぶようになり、肉の供給も徐々に安定してきている。

そして、ユーリが広めた香辛料も、以前ほど特別なものではなくなった。

高価で、一部の料理人しか扱えなかった香辛料が、今では街の料理店でも使われるようになり、家庭でも少しずつ試されているという。

「最近は、王都の料理も随分と賑やかになったものだな」

ディアーヌが市場の様子を眺めていると、隣にいたルシアンがそう言った。

「ええ。魚も肉も、以前より手に入りやすくなったし。肉は、リリーのおかげね」

「それに、変わった料理が受け入れられている。クレープのテイクアウト専門なんて、以前の王都では考えられなかったが……もっと、色々展開できたら面白いな」

ルシアンは一体、今度は何をやるつもりなのだろう。

食材が増えた。

料理の種類も増えた。

そして、それを面白がって試してみる人も。

自分たちが始めた小さな変化が、思っていたよりもずっと広いところまで届いているのだと思うと、不思議な気持ちになった。

「まあ、ディアーヌ様」

聞き覚えのある声がして振り返る。

ディアーヌと歳の近い、マーガレット嬢とアンナ嬢がこちらへ歩いてきた。

「最近は本当にご活躍ですこと。市場や商人の方々とまでお話しされているそうですわね」

「必要なことですから」

「ええ、存じておりますわ」

アンナ嬢がにこやかに笑う。

「私たちのお茶会には何度お誘いしてもいらっしゃいませんのも、お忙しいのでしたら仕方ありませんわね」

「ディアーヌ様ほどのお方がいつもお仕事ばかりなんて、少しお気の毒ですわ」

「お気遣いありがとうございます。私、仕事をしている時間が何より好きなのです。どうかお気になさらないでくださいませ」

「けれど、不思議ですわ。お茶会にいらっしゃる時間はなくても、ルシアン様とは随分と楽しそうにお話しされているのですね」

今度はマーガレット嬢が、意味ありげにルシアンを見る。

「もしかして、社交にもお好みというものがおありなのかしら」

「そういうつもりでは――」

ディアーヌが答えようとしたところで、ルシアンが静かに口を開いた。

「お茶会と、魚の流通について話すことを同じ社交として考えるのは、少し無理があるのではありませんか？」

淡々とした指摘に、マーガレット嬢は口を閉ざした。

しかし、プライドの高いアンナ嬢は引き下がらない。

「随分楽しんでいらっしゃったようで、お仕事のお話をされているようには、見えませんでしたけれど」

一瞬、空気が止まる。

ルシアンはアンナ嬢を見て、それからディアーヌへ視線を戻した。

「仕事の話というのは、机に向かっているときだけするものではないでしょう。楽しんでいけないものでもない」

「まあ……」

思わずマーガレット嬢が声を漏らす。

ルシアンは気にする様子もなく続けた。

「むしろ、これだけ真剣に王都の食について考えている人と話せるのは、私にとっても有意義な時間ですよ」

「まあ。では、私どもには難しいお話でしたのね。ディアーヌ様とルシアン様だけの特別なお話、ということかしら」

アンナ嬢の言葉に、さっき言い返せなかったマーガレット嬢も続ける。

「ふふっ。それほど有意義なお時間でしたら、お茶会などお誘いしないほうがよろしいのかもしれませんわね」

「ディアーヌ！」

そこへ、明るい声が飛んできた。

振り返れば、リリーとユーリがこちらへ向かってくる。

「こんなところにいらしたんですのねぇ。探しましたわぁ」

リリーはいつもの愛らしい笑顔でディアーヌの隣に立った。

「お魚のお話ですか？私、お魚料理も大好きですわぁ」

令嬢たちの嫌味を聞いて味方しにきてくれたのだろう。

（あんたは肉だろ！！）

というツッコミは飲み込む。

「僕は香辛料のほうがいい！」

ユーリも楽しそうに話に加わる。

「でも最近は魚も前よりいっぱい食べられるようになったよね。今度はどんな料理に使おうかな」

「そうですわねぇ」

リリーが嬉しそうに頷く。

そして令嬢たちへ向き直った。

「ディアーヌ様は本当にお忙しいんですのよ。私たちと遊んでいる暇もないくらいですもの」

「リリー……」

「ですから、お茶会にいらっしゃらないのも仕方ありませんわぁ」

柔らかな笑顔。

けれど、その言葉には仲間への嫌味に対する強い気持ちが込められていた。

「……そうですわね」

令嬢はわずかに頬を引きつらせた。

「私たちには、とても真似できませんもの。市場の魚や香辛料のことまで考えるなんて」

「ええ。私も無理ですわぁ」

リリーはにっこり笑った。

「だからこそ、ディアーヌ様って素敵なんですもの」

最後まで笑顔を崩さないまま、令嬢たちは去っていった。

その背中を見送ってから、ディアーヌは三人を見る。

「……ありがとう」

「何が？」

ユーリが不思議そうにする。

「私のことを庇ってくれたでしょう」

「だって仲間だもん」

あまりにもあっさりと言われて、ディアーヌは少しだけ目を見開いた。

仲間。

その言葉が、胸の奥に静かに落ちていく。

一人でいることが好きだった。

誰かといるときには、いつも完璧でいなければならないと思っていた。

弱さも、失敗も、くだらない好みも見せてはいけない。

けれど、今は違う。

おいしいものを前にすれば夢中になり、知らない料理を見つければ目を輝かせ、時にはくだらないことで笑ってしまう。

そんな自分を知っている人たちが、いつの間にかこんなにも近くにいる。

「……変な感じね」

「何が？」

「昔の私なら、こんなふうに誰かに庇ってもらうことなんて、きっとなかったと思うの」

少し考えてから、ディアーヌは笑い、しみじみと続ける。

「もしかしたら、食べ物のおかげなのかもしれないわね」

「食べ物？」

「ええ。おいしいものを食べていると、どうしても素直になるでしょう？」

「それはディアーヌだけじゃない？」

ルシアンが微笑む。

「そうかもしれないわね」

四人で笑った。

王都の食卓が豊かになっていくにつれて、人々の間にも少しずつ新しい風が吹き始めている。

「ねえ、ディアーヌ、たまには四人で、ゆっくりおいしいものを食べませんこと？」

リリーのその言葉を聞いた瞬間、ディアーヌの頭にひとつの場所が浮かんだ。

「……ニッポンに行きましょうか」

「賛成！」

ユーリが即答する。

「そうだな」

ルシアンが笑い、リリーも嬉しそうに手を叩いた。

こうして四人は、久しぶりにニッポンへ向かうことになった。

今度は、一人ではない。

ディアーヌが初めてニッポンを訪れた頃には、誰かと食卓を囲むことなど想像もしていなかった。

けれど今は、その食卓を楽しみにしている仲間がいる。

そして四人が向かった先で待っていたのは、寒い日にこそ嬉しい、湯気の立つ大きな鍋だったーー