のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第70話 肉不足とユーリの研究

年が明けてから、王都の天候は荒れていた。

冷たい雨が何日も続き、街道はぬかるみ、農村から運ばれてくる家畜の数も目に見えて減っている。

魚や野菜はこれまで通り市場に並んでいるというのに、肉だけが日に日に高くなっていた。

そして――

この状況を誰よりも深刻に受け止めている男がいた。

「リリーが美味しくお肉を食べられない……」

ユーリである。

彼は肉市場の在庫表を睨みながら、銀髪をクシャクシャとかき回していた。

王都の食糧事情を心配しているようにも見える。だが、ユーリの頭にあるのは、もっと単純な問題だった。

（大好きなリリーが、大好きな肉を好きなだけ食べられない……！！）

貯蔵庫に残っているのは塩漬けの肉が多く、なんとか肉が食卓に上ったとしても、同じような味ばかりではリリーも飽きてしまうだろう。

大好きな人に、大好きなものを心から楽しんでもらいたい。

ただ、それだけだった。

「……何か、いい方法を見つけなくっちゃ」

その翌日から、ユーリは王宮の厨房に入り浸るようになった。

「これは、何です？」

厨房の机に並べられた小瓶を見て、料理人が首を傾げる。

「胡椒と唐辛子、クミンに山椒。以前、ニッポンで知ったものです」

答えたのはディアーヌだった。

「肉に使うと美味しいのよ」

「ニッポンみたいに上手く使いこなせるように、試してみよう！」

そう言うと、ユーリはさっそく肉に胡椒を振り、火にかけた。

ディアーヌとユーリは焼き上がった肉を口に運び、じっくり味わう。

「うん。普通に美味しいわね」

「だけど、普通だ」

次はクミンと唐辛子。

焼いて、食べる。

「こっちの方が変化があるわ」

「じゃあ、こっちは？」

「待ってください、殿下。それはさっき試したものと――」

「少し配合を変えたんだよ」

焼く。

食べる。

そして、また首を傾げる。

「……もう少し胡椒を減らして、唐辛子を増やしてみよう」

「ユーリ」

味見役に抜擢されたディアーヌが、呆れた声を出した。

「今、何種類目？」

「まだ十種類くらい」

「何種類食べたら解放されるのかしら？」

「うーん……納得するまで？」

「それは永遠という意味かしら？」

いつの間にか厨房の机は、小皿と小瓶で埋め尽くされていた。

胡椒、唐辛子、クミン、山椒、香草、乾燥させた種子。

ユーリはそれらを少しずつ組み合わせ、肉の種類や部位まで変えながら、次々と試していく。

「これは焼く前に振ったほうがいいな」

「こっちは最後にかけたほうが香りが残る」

「この肉なら、辛さより香りを強くしたほうがいいかも」

一度気になったら、とことん確かめなければ気が済まない。

いつの間にかユーリは、王子でも食いしん坊でもなく、完全に研究者の顔になっていた。

そして、その研究に付き合わされているのがディアーヌである。

「ディアーヌ、これとこれならどっちが好き？」

「どちらも辛すぎるわ！」

「じゃあ、これは？」

「今度は香りが強すぎるかしら……」

「じゃあ、これを少しだけ――」

「少しだけと言いながら、あと何パターン食べさせる気よ！？」

食いしん坊のディアーヌも、さすがに悲鳴を上げ始めていた。

それでもユーリは止まらない。むしろ、試せば試すほど新しい組み合わせが見つかることが楽しくなっているらしい。

そんな日々が一週間ほど続いた頃だった。

「殿下、この肉は少々硬く、臭みもありますが……」

料理人が持ってきたのは、これまであまり好まれていなかった部位だった。

「じゃあ、これを使ってみよう」

ユーリは迷わず香辛料を合わせる。

焼き上がった肉を料理人が口に運んだ。

「……美味しい」

思わず、声が漏れる。

肉そのもののクセが消えている。それだけではない。香辛料の香りが肉の風味に重なり、今までとは違う味わいになっていた。

「これなら、今まで使わなかった肉も美味しく食べられるね」

ユーリは嬉しそうに笑った。

「だったら、こっちの部位も試してみよう！」

「殿下、まだ続くのですか！？」

「もちろん！」

「もう何日、肉しか食べていないのかしら……」

ディアーヌの切実な声が厨房に響く。

けれど、その顔には少しだけ笑みが浮かんでいた。

最初はリリーのためだったのだろう。

肉が少ないなら、少ないなりに美味しく食べられる方法を探せばいい。

その単純な思いつきが、思っていた以上の可能性を見せ始めているのだ。

そのことが嬉しかった。

（もっとも、ユーリ本人はまだまだ納得いかないみたいだけれど……）

ディアーヌがそんなことを考えていると、料理人がふと小瓶を眺めながら口にする。

「しかし、これほど香辛料を使うとなると……問題は値段ですね」

ユーリの手が止まった。

「高いの？」

「はい。今のままでは、毎日の料理に使えるようなものではありません」

「そうなんだ……」

ユーリはしばらく小瓶を見つめていた。

そして、いつものようにあっさりと言った。

「じゃあ、安くすればいいんじゃない？」

「殿下、それができれば苦労は――」

料理人が言い終わる前に、ユーリは顔を上げた。

「どこから来ているの？」

「え？」

「この香辛料。どこから運ばれてきて、誰が売っていて、どうしてこんなに高いの？」

料理人は目をパチクリさせる。

「それは……商人に聞かなければ」

「じゃあ、聞いてみよう！」

「殿下？」

「せっかく美味しいものを見つけたんだから、みんなが使えるようにしたほうがいいよね」

そう言って、ユーリはまた楽しそうに笑った。

ディアーヌはその顔を見て、嫌な予感しかしなかった。

「……ユーリ」

「なに？」

「今度は何を始めるつもり？」

「香辛料をもっと手に入りやすくする研究！」

「料理の研究ではなかったの？」

「料理から始まったんだから、まだ料理の研究だよ」

「どう考えても違うと思うわ……」

その日から、ユーリの興味は肉の味付けから、香辛料そのものへと広がっていった。

そして数日後。

「リリー、見て！」

肉市場に並ぶ肉を前に、ユーリが声を弾ませる。

「今日は前よりいろいろ選べるよ。味付けも、部位も！」

「本当？」

リリーの顔がぱっと明るくなった。

「まあ……どれにしようかしら。こっちも美味しそうだし、あっちも気になるわ」

肉を前に幸せそうに悩むリリーを見つめながら、ユーリは満足そうに頷いた。

「よかった」

その少し離れたところで、ディアーヌは静かに市場を眺めていた。

肉の数は相変わらず少ない。それでも、スパイスひとつで味わいは幾通りにも広がり、今まで見向きもされなかった部位まで、選ぶ楽しみの中に加わっていた。

実際、王都の人々も、以前より楽しそうに肉を選んでいる。

ユーリが始めたことが、少しずつ誰かの食卓につながっているのだ。

それは嬉しい。けれど――。

「……しばらく、肉は結構だわ」

ディアーヌは深々と息を吐いた。

「朝から肉。昼も肉。研究だからと肉を食べて、香辛料を変えて、また肉。しまいには夢の中まで肉が出てきたわ」

「珍しく疲れた様子だな」

隣にいたルシアンが、淡々とした声で言う。

「ええ。私はもう、肉と香辛料のことを考えたくないの」

ディアーヌは市場から視線を逸らした。

すると、ふと頭に浮かんだ。

辛くないもの。

香りの強すぎないもの。

冷えた身体をゆっくり温めてくれて、食べたあとに、ほっとできるようなもの。

「……そうだわ」

ディアーヌの目が輝いた。

「ニッポンへ行きたい！」

「急だな」

「あの国には、まだ食べていないものがたくさんあるのよ」

さっきまで肉にうんざりしていたとは思えないほど、ディアーヌの顔が明るくなる。

「次のお休みは、刺激的なものじゃなくて、もっと優しいものを探すの。冷えた身体を温めてくれて、食べたらほっとするようなものがいいわ」

ルシアンはしばらくディアーヌを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……結局、食べ物の話なんだな」

「当然でしょう？」

ディアーヌは胸を張った。

王都では今日も、あちこちの厨房から香辛料の香りが漂っている。

その香りを背に、ディアーヌはもう次の休日のことを考えていた。

――ニッポンで、何を食べよう。

肉と香辛料に明け暮れた日々のあとだからこそ、今度は、心からほっとできるものが食べたかった。