のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第68話 ニッポンのお正月①

新しい年を迎え、初めてのニッポン。

冬の祝祭を終えた王都とは違い、日本の街にはどこか静かで穏やかな空気が流れている。

よく晴れ、いつもより人の少ない東京。冷たい空気は心なしか澄んでいる。

そんな新年のニッポンを楽しみにしていたディアーヌは、待ち合わせ場所に着くなり、品の良い青のマフラーに顔を埋めた真衣を見つけて大きく手を振った。

「真衣！あけましておめでとう！」

「ディアーヌ、あけましておめでとう。今年もよろしく」

「うん、今年もよろしくお願いします」

二人は笑顔で新年の挨拶を交わす。

「ディアーヌ、なんかテンション高い？」

「だって新年のニッポンよ？ずっと楽しみにしてたんだから！でも、街はなんだか静かね」

「この時期はみんな実家に帰ったり、旅行に行ったりする人も多いから、街がいつもより静かになるんだよ」

「なるほど。ニッポンのクリスマスも楽しかったけど……新年には新年の文化があるんでしょう？」

「ええ！日本では新年のことを『お正月』って言って、普段とはちょっと違う過ごし方をするんだ」

「オショウガツ……」

ディアーヌがその言葉を口の中で転がす。

「不思議な響きね。なんだか特別な感じがする」

「実際、かなり特別だよ。初詣に行ったり、おせちを食べたり、お正月遊びをしたり、お雑煮を食べたり。家族で集まったりもするし、子どもはお年玉をもらったり、ね！」

「オトシダマ？何かの玉を落とすの？」

「はは、そういう遊びもあるわよ、だるま落としっていう。お年玉は、お金よ」

ディアーヌの目が輝いた。

「それは、大人ももらえるの？」

「子ども限定」

「あら、残念。オショウガツ遊びも、したいわね！！」

「羽付きとか、書き初めっていう筆で文字を書くのとか、凧揚げ、かるた、他にもたくさん！」

「わあ、時間が足りないわ！全部できるかしら？」

「遊びは今日のところはさておき……まあ、とにかく日本のお正月をいろいろ体験してもらおうかな」

「楽しみ！」

二人が歩き出してしばらくすると、どこからか威勢のいい声が聞こえてきた。

「よいしょー！」

「よいしょー！」

ディアーヌがぴたりと足を止める。

「……今のは？」

「近所で餅つき大会やっているの。今から、そこに行こうと思っているんだよ！」

「餅つき？」

「お正月の定番。お餅を搗いて、食べるの」

「行く！」

お餅を搗く？ワクワクが止まらない。

声のする方へ向かうと、広場にはたくさんの人が集まっていた。

中央には大きな臼。

その中には蒸したもち米が入っていて、二人の男性が交互に杵を振り下ろしている。

「よいしょ！」

ぺたん！

「よいしょ！」

ぺたん！

そのたびに周囲から掛け声が上がる。

「これが餅つき……！」

ディアーヌは興味津々で眺めていた。

「杵で米を潰して、お餅にするんだよ」

「面白い！湯気が立っていて、ひっくり返す人は熱そうね」

「そう。あれも達人芸！それに、つきたては美味しいよ」

「つきたて……私もやってみたい」

「やっぱりそうなるよね」

「ダメ？」

「いや、参加できるはずよ。ちょっと聞いてみよう」

真衣が近くの人に声をかけると、快く順番に入れてもらえることになった。

今度は、小さな男の子と女の子が大人に支えてもらいながら杵を振り上げ、ぎこちなくも、楽しそうに餅を搗いている。

（こうして、みんなで搗いて、どんどん美味しくなるのね！）

そうして見ているうちに順番が回り、ディアーヌと真衣は杵を受け取った。

「こうやって振り下ろせばいいんだよね？」

「そうだけど、最初はゆっくり――」

「わかったわ。よいしょー！」

ぺたぁん！

「おおっ！」

周囲から歓声が上がる。

スラリと細い身体からは想像もつかない力量、そして、気兼ねのない全力の掛け声は、見事だった。

「すごい！」

「お姉ちゃん、力あるね！」

「もう一回！」

「もちろん！」

ディアーヌは嬉しそうに杵を持ち上げた。

真衣の方も負けじと一緒に餅をつく。

「よいしょー！」

（美味しくなぁれっっ）

ぺたぁん！

「よいしょー！」

（もっともっと、美味しくなぁれっ！！）

ぺたぁん！

ディアーヌと真衣の周りは子どもも大人も、すっかり見物客でいっぱいになる。

ディアーヌは普段の凛とした令嬢姿からは想像もつかない勢いで杵を振り、子どもたちに「もっと！」とせがまれては嬉しそうに応えた。

一見クールな真衣も、マメができるほど思い切り餅を搗いている。

観衆は、そんな二人の美人の姿を楽しそうに眺めた。

やがて餅が搗きあがると、今度は食べる番だ。

「「いただきます！」」

二人とも、この寒さのなか汗まで滲むほどよく動いたせいで、お腹はぺこぺこだ。

まずはシンプルに、醤油で。

持ち上げると、搗きたての餅はふにゃりと柔らかく、それでいて、箸を押し返してくる。

（い、生きてる……！？）

そして、まだ温かい餅を口に入れた瞬間、ディアーヌは餅のようにふにゃりと顔を緩めた。

「……おいしい」

「本当。つきたては格別よね」

つきたての餅は、驚くほど柔らかい。

ふっくらとした米の甘みがあり、それを醤油の香りとコクが引き立てていた。

次に、餡子。

とろけそうな餅が、小豆の優しい甘さと重なる。

「これも、美味しい！」

ディアーヌは一口、また一口と食べていく。

「餡子って、お餅にすごく合うのね」

「定番だからね」

「なるほど。定番になる理由が分かった」

小豆にも餅米にも、複雑な穀物の旨みがある。シンプルなだけに、それがよく感じられた。

そして、きなこ餅。

香ばしいきなこがたっぷりとまぶされている。

「これも美味しそう！きなこ、初めて食すわ」

「あ、気をつけないとむせ……」

真衣の忠告を聞く前に、ディアーヌは勢いよく口へ運んだ。

そして――

「んぐっ……！」

「ちょっと！」

真衣が慌ててお茶を差し出す。

「きなこ、むせるから！」

「やられたわ」

思わぬトラップに涙目になりながらも、ディアーヌはきなこ餅をもう一度見つめた。

「でも、香ばしくて美味しい」

「懲りないね。だけど、素朴で私も好き」

「美味しいものには挑戦する価値があるから」

「妙に男前なんだよなあ」

真衣の方は、醤油をつけた餅に、今度は海苔を巻いている。

「こうすると、また最高なんだから！」

「え、やってみるわ！」

ディアーヌも、またおかわりをする。

係の人は、ディアーヌたちの食欲に新年早々惚れ惚れして嬉しそうに餅を追加してくれる。

醤油をかけて、海苔を巻いてーー

海苔の香りと醤油の塩気。

これは、たまらない！

「この組み合わせ、素晴らしいわねっ」

「でしょ？」

「甘いものの後にこれを食べると、止めどなく食べられそう」

「まだ食べる気？」

「もちろんっ」

「よく食べるねぇ、これもうまいよ！」

隣にいた気の良さそうなおっちゃんに勧められたのは、おろし醤油。

白い餅の上に、たっぷりのおろし大根。そこにお醤油をチョロリ。

「あら、ありがとうございます」

お正月のお餅の魔法にかかったディアーヌは、そちらも食べてみる。

じゅわり。

柔らかな餅に絡んだ大根おろしから、醤油の旨味が広がる。

ディアーヌは思わず目を丸くした。

「どう？」

「これ、好き！」

「そんなに？」

「ええ！すごく気に入ったわっ」

大根の辛みと水分が餅の甘みを引き立てる。

「この、ジューシーな感じがたまらない！」

「ジューシーねぇ、確かに」

と、そこに先ほど二人の餅つきを見ていた男の子がディアーヌに駆け寄ってきた。

「おねえちゃん、おもちつき、すごかった！これ、あげる！」

小さな手に持っているのは、手作りの福笑い。

「え、良いの？」

ディアーヌがパッと笑顔になる。

「うん！作ったの！」

「ありがとう」

ディアーヌの微笑みに照れたのか、男の子はバイバイと言って両親の元へ駆けて行く。

「良かったじゃない？お正月遊びのひとつよ」

「面白いお顔ね」

マジマジと、その真っ白で変わった顔の絵を見る。

（だけど、なんだか幸せを運んでくれそうなお顔）

そんなこんなで、気がつけばディアーヌたちの胃袋には、たくさんのお餅たち。

「……食べたねえ」

真衣がしみじみ言う。

「新年だものね」

「新年関係ある？」

「あるわ。新年から美味しいものをたくさん食べる。とても縁起がいいじゃない」

「その理屈なら、一年中縁起いいじゃん」

「それは素晴らしいわね！」

「そういうところ、ほんと好きだわ」

二人は笑いながら、餅つき会場を後にした。