第66話 浅草橋で一年のシメを②
外へ出ると、冬の冷たい空気が頬を撫でる。
先ほどまで熱々の汁を飲んでいた身体には、その冷たさがかえって心地よく感じられた。
そして、今日の予定はまだ終わらない。
次に向かうのは、銭湯だ。
湯上がりのビールまで、完璧な予定を組み立てている。
蕎麦を食べ、銭湯で温まり、風呂上がりにビール。
年内最後のニッポンを締めくくるには、これ以上ない組み合わせではないか！
【泰平湯】
立派な宮造りの銭湯へ到着する。
今時珍しい番台で券を買い、身体を洗ってから湯船へ向かう。
アッツアツの湯に肩まで浸かった瞬間、ディアーヌは長い息を吐いた。
「はぁ……」
冷えていた身体がゆっくりとほどけていく。
湯気に包まれながら天井を見上げると、不思議と頭の中まで静かになっていった。
今年は、本当にいろいろなことがあった。
思えば、ニッポンへ来るようになったこと自体、奇妙な出来事だった。
（どうして、ニッポンに来られたのかしら……）
それから、美味しいものが食べたい。見たことのない料理を知りたい。
そんな軽い気持ちで異世界への扉を何度もくぐってきた。
そうして、気がつけばニッポンは、ディアーヌにとってなくてはならない場所になっていた。
ニッポンから持ち帰ったものは、王都にも少しずつ変化をもたらした。
魚の市場が変わり、肉の流通にも新しい考え方が生まれ、料理人たちは知らなかった味を知った。
新しいものを取り入れるたびに問題も起きたけれど、それでも少しずつ、王都の食卓は豊かになっている。
振り返れば、食べてばかりの一年だったような気もする。
けれど、それだけではない。
真衣と出会った。
リリーまでニッポンに来た。それから、ユーリやルシアンまで……
自分ひとりでは知らなかった料理や食べ方を教えてもらい、街を歩き、一緒に食卓を囲んだ。
考えてみれば、今年一番大きく変わったのは、自分自身なのかもしれない。
以前のディアーヌなら、知らないものを見つけたとしても、それを自分の世界へ持ち帰ろうとは思わなかっただろう。
けれど今は違う。
美味しいものを見つけると、誰かにも食べさせたくなる。
面白い文化を知れば、王都の人たちにも教えたくなる。
自分が楽しいと思ったことを、自分だけで終わらせたくないと思うようになった。
それはきっと、ニッポンで出会った人たちや、王都で出会った仲間たちがくれたものなのだろう。
湯船の中で、ディアーヌは目を閉じた。
「来年は……」
ぽつりと呟いて、ディアーヌは少しだけ笑う。
「どんなものに出会えるのかしら」
ニッポンには、まだ知らない料理がいくらでもある。
知らない街も、知らない店も、知らない食べ方も、きっとまだまだ残っている。
それに、仲間が加われば、味わいはもっともっと豊かになるはずだ。
そう考えると、来年が楽しみで仕方がない。
そして、そのときだった。
ぐううう……。
静かな浴場に、あまりにも正直な音が響き、ディアーヌはゆっくりと目を開ける。
「……おかしいわね」
ついさっき、年越しそばを一杯たいらげたばかりではないか。
それなのに、どうしてお腹が空いているのだろう。
少し考えた末、ディアーヌはもっともらしく頷いた。
「きっと、お風呂でカロリーを使ったのね」
もちろん、そんなわけはない。
だが、理由など今はどうでもいい。
風呂上がりには、もう一つのお楽しみが待っているのだから……
湯から上がり、身体を拭いて、休憩スペースへ向かう。
素晴らしいことに、この銭湯には、ビールまで完備されているのだ！
これはもう、飲むしかない。
缶ビールを購入する。
缶はキンと冷えている。湯上がりの火照った身体には、その冷たさがご馳走だった。
ごく、ごく、と喉を鳴らして飲み――。
「ぷはぁっ！」
思わず大きな声が出た。
冷たいビールが、熱くなった身体を一気に駆け抜けていく。
蕎麦で温まり、湯でさらに温まり、最後に冷たいビールで締める。
完璧である。
あまりにも完璧すぎて、ディアーヌはしばらく何も考えずにグラスを眺めていた。
今年最後のニッポン。
最後に食べたのは年越しそばで、最後に入ったのは銭湯で、最後に飲むのはビール。
なんだか、とても自分らしい一年の締めくくりだ。
今年はたくさん食べた。
たくさん飲んだ。
そして、たくさん笑った。
たくさんの人とーー
思えば、ニッポンへ来る前の自分は、こんな一年を想像したこともなかった。
異世界の外に、こんなにも広い世界があることも知らなかった。
食べ物ひとつで人の気持ちが変わることも、知らない料理をきっかけに人と人が話し始めることも、知らなかった。
だから来年も、きっとニッポンへ来る。
まだ食べていないものを食べ、まだ知らない場所へ行き、まだ知らない文化に触れる。そして、そこで見つけた「楽しい」を、また王都へ持ち帰るのだ。
ディアーヌはビールを最後まで飲み干すと、満足げに息を吐いた。
外では、年の瀬の街が静かに夜へ向かっている。
「……来年もよろしくね、ニッポン」
ぐぅぅぅ。
（ところで、また、お腹が空いてきたわね）
ディアーヌの食欲は年末年始も関係なく稼働するようだ。
