第65話 浅草橋で一年のシメを①
年末、今年最後のニッポンへ。
ディアーヌは朝から、今日という日の予定を何度も頭の中で確認していた。
そして、異世界の扉を開け、たどり着いたのは台東区浅草橋。
昔ながらの問屋が多く残り、近年ではセンスのあるショップやカフェも増えつつある面白い街である。
年内最後のニッポン。
悔いのない一日にしなければならない。
そう固く決意した彼女が、まず目指したのは――蕎麦屋だった。
今日は年越しそばなるものを食べる。
それも、以前から気になっていた立ち食い蕎麦に挑戦するつもりだ！
これまでにもニッポンでは、寿司に焼肉、ラーメン、居酒屋、甘味処と、ありとあらゆる食文化を楽しんできたディアーヌだが、まだ足を踏み入れていない領域があった。
それが、立ち食い蕎麦である。
割烹のような蕎麦屋なら、すでに経験している。落ち着いた店内で、職人が打った蕎麦をゆっくり味わうのももちろん素晴らしい。
しかし、立ち食い蕎麦にはまた別の魅力があるらしい。
忙しい人が仕事の合間に立ち寄り、温かい蕎麦をさっと食べて、またそれぞれの日常へ戻っていく。
そんなニッポンの日常に根づいた食文化を、年の最後に体験してみたい。
（まあ、そんな建前はさておき、店の前を通った時のお出汁の香り……いつも気になっていたのよね）
しかも、今日は年越しそば。いつもの蕎麦より少し特別な気がする。
ディアーヌは人気の立ち食い蕎麦屋を目指し、昼食には少し遅い時間に店へ向かった。
【立ち食いそば 弁天】
ここは立ち食い蕎麦屋としては、都内最古級の老舗である。
混雑を避けるための作戦だったのだが、店の前まで来てみれば、そこにはしっかりと列ができていた。
「さすが人気店ね……！」
列の最後尾に並びながら、ディアーヌは店先の写真や周囲の客を眺めた。
そして、ここからが本当の戦いである。
何を食べるか…
実は、この日のためにかなり予習してきた。
温かい蕎麦にすることは決めている。
冬の寒空の下で食べるのだから、冷たい蕎麦という選択肢は最初からない。
問題は、その上に何を乗せるかだ。
天ぷらは外せない。
揚げられた衣にダシの染み込むのを想像するだけで、もう！
卵を入れれば黄身が汁に溶けて、まろやかで濃厚な味になるという。
肉蕎麦も捨てがたい。甘辛く煮た肉の旨味が汁に加われば、蕎麦そのものの味わいまで変わりそうだ。
さらに、わかめもある。きつねもある。
あれも食べたい、これも食べたいと考えているうちに、ディアーヌの脳内ではすでに何杯もの蕎麦が完成していた。
「困ったわ……」
どれも美味しそうなのである。
しかし、胃袋には限界がある。
ニッポンの食文化における最大の問題は、料理が多すぎることだとディアーヌは以前から考えている。
美味しいものが一つしかなければ迷う必要もないのに、ニッポンは次から次へと選択肢を突きつけてくる。
列が進む。
いよいよ、食券を買う番が近づいてきた。
「天ぷら……野菜……卵……肉……」
最後の最後まで迷った末、ディアーヌは券売機の前に立つと、勢いでボタンを押した。
選んだのは、天玉蕎麦。
天ぷらと卵。
考え抜いた末に導き出された答えは、極めて王道だった。
食券を手にしただけなのに、なぜか大仕事を終えたような達成感がある。
「ふう……緊張したわ」
蕎麦を食べるだけなのに、何をそんなに緊張しているのかと自分でも思う。
けれど、今日は初めての立ち食い蕎麦なのだ。
しかも、年越しそばである。
遊びではない。
店内に入り、カウンターで蕎麦を受け取る。
天ぷらに温玉。ツユは漆黒だ。
そこにネギを少々散らす。
湯気と一緒に、出汁の香りがふわりと立ち上がっている。
醤油の香ばしさや揚げたての天ぷらから漂う油の香りも重なって、ディアーヌの食欲を一気に刺激する。
「いただきます！」
席に着くと、まずは何も加えず、ツユをひと口。
温かい汁は真っ黒なのに、予想に反して濃すぎない。
ふわっと出汁の香りと旨味が広がり、カエシがビシッと効いている。
優しくも力強いツユが、冷えた身体の内側へと染みていく。
「……美味しい」
思わず声が漏れた。
それから、蕎麦をズルッと啜る。
しっかりとした自家製麺は、噛むほど蕎麦と出汁の風味が溢れ出す。
派手な味ではない。
それなのに、もう一口と箸が自然に動いてしまう。
しかし、まだ本番はここからだ。
ディアーヌはふわふわの天ぷらを箸で持ち上げ、そっと汁へ沈めた。
衣がツユを吸い、逆にツユには油が溶け出していく。パクリ。
（これは！！揚げたてでないフワフワの天ぷらに出汁が染みて、ジュワッと…知らなかった天ぷらの美味しさだわ！）
そこへ蕎麦を一緒に口へ運ぶと、先ほどまでとはまるで違う満足感が押し寄せてきた。
「まあ……！」
これは美味しい。
しかも、天ぷらを崩していくほど汁に油が溶け込み、少しずつ味が変わっていく。その変化を楽しんでいるだけで、蕎麦がどんどん胃袋へ消えていく。
そして最後に、卵だ。
それも、生卵でなく温玉である。
黄身を箸の先で割ると、とろりとした濃い黄色が汁の中へ広がった。
そこへ蕎麦を絡めてすすれば……
（最高っ！！）
先ほどまでのすっきりした汁が一気にまろやかになり、卵のコクが加わって味わいに厚みが出る。
ディアーヌは目を輝かせた。
「天ぷらに卵に蕎麦、そしてツユ……死角がないわ！」
歴史を感じる、完成された一品である。
何の勝負なのかは本人にも分からないが、年越しそばの店選びに完全に勝利した気がした。
蕎麦の香り、だしの旨味、天ぷらの香ばしさ、卵のコク。その一つ一つが別々に美味しいのに、組み合わせることでさらに別の味になる。
これは面白い。
そして何より、寒い日に食べる温かい蕎麦というものは、どうしてこうも身体に嬉しいのだろう？
夢中になって箸を動かしているうちに、気づけば器の底が見えていた。
「……もう終わりかぁ」
それは、ことし一年に対する感想とも似ている。
肉蕎麦も気になるし、きつねも食べてみたい。後の客を見ると、春菊天も人気のようだ。サービスの揚げ玉を乗せるという手もあったではないか？
食べ終わった直後だというのに、ディアーヌの頭の中ではすでに次回の作戦会議が始まっている。
立ち食い蕎麦とは、素晴らしい文化だ。
短時間で食べられる手軽さとは裏腹に、食べ終わった人間へ「次は何を食べよう」と思わせる力まで持っている。
「来年も、まだまだ楽しめそうね」
知らないことばかりである。
ほかほかの胃袋を抱え、ディアーヌは店を出た。
