のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第64話 王都の人々とすき焼き

冬の祝祭――クリスマス。

その日の朝から、ディアーヌは忙しく動き回っていた。

大きな鍋を用意し、牛肉を並べ、玉ねぎや葉物野菜、きのこなど、王都で手に入る食材を次々と揃えていく。

もちろん、真衣から贈られた醤油とみりんも忘れてはいない。

あの日、真衣のアパートですき焼きという料理に出会ってから、ディアーヌは決めていた。

――これを、王都でもやろう。

最近の王都は、どこか息苦しかった。

古くからの伝統を守ろうとする者と、新しいものを取り入れようとする者。

些細な意見の違いから言葉を荒らげる者も増え、街を歩いていても、以前のような明るさが感じられない。

そんな空気を見ているのが、ディアーヌは心苦しかった。

だからこそ、クリスマスにみんなで鍋を囲むことにしたのだ。

難しい話をするためではない。

誰かを説得するためでもない。

ただ、一緒に美味しいものを食べる。

それだけの時間を作りたかった。

ただし、王都でのすき焼きには、生卵は使わないことにした。

王都には卵を生で食べる習慣がない。だったら、無理にニッポンと同じにする必要はない。

王都にある食材で、王都の人たちが楽しめるすき焼きにすればいい。

「よし。準備は完璧ね！」

ディアーヌが満足げに腕組みをした頃、招かれた人々が屋敷に少しずつ集まり始めた。

クリスマスに鍋を囲むという異例の催しに、皆、まだどこかぎこちない様子だ。

会場の隅には、リリー、ルシアン、ユーリのいつものメンバーもいる。

「クリスマスに鍋、か」

「昔からこの国で受け継いできたものを、そう簡単に変えていいはずがないだろう！」

年配の商人が声を荒らげる。

若い料理人が言い返す。

「新しいものを知ったからといって、古いものが消えるわけじゃない。そういう古い考えが、文化の発展を妨げるんだ」

「伝統を守って、何が悪い？これだから、何も知らん連中は……」

「新しい味を試して何が悪い？気に入らなければ食べなければいいだけだろう」

「そういう考え方が伝統を壊すんだ！」

互いに一歩も引かない。

言葉はどんどん強くなり、いつしか「古いものか、新しいものか」「王都のものか、異国のものか」という、最近では聞き飽きたような口論が繰り広げられた。

どちらも、自分たちが王都を大切に思っているからこそ譲れない。

だから余計に、話がこじれてしまう。

それでも、ディアーヌは気にしない。

「まあまあ。今日は難しいことは抜きですわ。せっかくのクリスマスなんだから、楽しみましょう！」

有無を言わせぬディアーヌの勢いに押され、皆はまだ納得しきれない顔をしながらも、鍋のまわりへ集まっていく。

こういう時のディアーヌには、誰も敵わない。

ディアーヌは大きな鍋に火を入れ、牛肉を並べた。事前にやり方を伝えた家来たちもいくつもの鍋で同じように用意を始めた。

じゅう、と音がして肉に火が通る。

そこへ醤油、みりん、砂糖を加える。

甘く香ばしい匂いが立ち上り、部屋いっぱいに広がっていく。

「……いい匂いだな」

誰かが思わず呟いた。

「でしょう？」

ディアーヌは嬉しそうに笑った。

正直、自信満々なわけではない。

受け入れてもらえるか。

気に入ってもらえるか。

実のところ、ディアーヌも内心ではかなり緊張していた。

（だけど、もう引き返せない……）

さらに、玉ねぎやきのこ、野菜も鍋へ入っていく。

「さあ、できましたわっ」

皆、取り分けられた『王都風すき焼き』を前にして最初のひと口を躊躇っている。

「……美味い」

最初に沈黙を破ったのは、ルシアンだった。

ディアーヌも味を見る。

（うん、上手くできたわ！）

甘辛い味が肉に染み込み、醤油の旨味とみりんのコクが重なっている。砂糖の甘さだけでは出ない、奥行きのある味わいだった。

「このタレ……肉の味をしっかり残しているのに、ずいぶん深い味になるな」

「そうなのよ！醤油とみりんがいい仕事をしているでしょう？」

ディアーヌは得意げに胸を張る。

「それに、みりんは野菜にも合うのよ！」

「ミリン、か。ただならぬ美味しさだ」

普段あまり褒めることをしないルシアンの言葉に、周りの者も背中を押され、食べ始める。

玉ねぎを口にした者が目を丸くする。

「甘い……」

火を通した玉ねぎから自然な甘みが引き出され、鍋の味を吸ったきのこからは濃厚な旨味が広がる。

「同じ汁なのに、食材によって味が違うな」

「肉だけじゃなく、野菜まで美味しくなるのか」

それをきっかけに、張りつめていた空気が少しずつほどけていった。

リリーはというと、完全に肉に夢中だ。

「これ、本当に美味しいです！」

次の一枚へ手を伸ばす。

「リリー、さっきからお肉ばかりじゃない？」

「だって、お肉が美味しいんですもの！」

ディアーヌが呆れている横で、リリーは幸せそうに肉を頬張っている。

ユーリは自分の取り皿に唐辛子を加えようとしていた。

「これ、入れてみてもいい？」

「もちろん！　自分のお皿なら好きにしていいわよ」

辛味を加えた肉を食べると、ユーリの顔がぱっと明るくなる。

「うん！これ、すごく合う！」

「へえ……辛くすると、また違った美味しさになるのね」

誰かが興味を示すと、ユーリは嬉しそうに頷いた。

「はい。甘辛い味が引き締まるんです」

「では、私も試してみよう」

さっき口論していた商人が自分の皿に少量の辛みを加える。

「……本当だ」

「おいおい、新しい料理を認めていいのか？」

「美味いものには抗えんな」

その声に、周囲から小さな笑いが起きた。

いつの間にか、最初に漂っていたよそよそしさが消えている。

「この野菜は、こういう料理に使えるのか」

「それなら、うちの領地の野菜も合うかもしれない」

そこから話は自然に広がった。

「うちの根菜は冬になると甘みが増すんだ」

「それなら、鍋に入れてみたら美味しいかもしれないな」

「こちらのきのこも試してみてくれ。香りが強いから、こういう味に合うと思う」

「肉なら、うちのものも自慢できるぞ」

さっきまで互いに距離を取っていた人々が、今度は自分たちの食材について楽しそうに話している。

「じゃあ、次はそれも使ってみましょうよ！」

ディアーヌが身を乗り出した。

「次？」

「もちろん！　今日だけで全部試す必要なんてないでしょう？」

ディアーヌは笑った。

「また鍋をやればいいじゃない！」

「それはいいな」

「次は私のところの野菜を持ってこよう」

「では、こちらは肉を用意しよう」

「私はスパイスを何種類か持ってくるよ！」

気がつけば、次の鍋の話まで始まっていた。

ディアーヌは、鍋を囲む人々を見渡す。

王都の問題が、今日一日ですべて解決したわけではない。

人々の考え方が、突然ひとつになったわけでもない。

けれど、それでいい。

今日必要だったのは、答えを出すことではなかった。

ただ、同じ場所に集まり、同じ鍋を囲み、美味しいものを食べて笑うこと。

それだけで、最初はよそよそしかった人々の間に、自然な笑い声が生まれていった。

違うものを好きでもいい。

違う考えを持っていてもいい。

自分の好きな食材を持ち寄って、一緒に美味しいものを作ることはできる。

湯気の向こうで、笑い声が重なっている。

その光景を見ながら、ディアーヌは満足そうに笑った。

王都を覆っていた壁が、完全になくなったわけではないけれど……

今日は、その壁に小さな扉ができたような気がした。

「来年は、もっと大勢呼んで、色んな味を試しましょう！」

ディアーヌが言うと、鍋と酒ですっかり和んだ会場のあちこちから笑い声が返ってくる。

「これ以上大きな鍋があるのか」

ルシアンが呆れたように言いながら、また肉を取る。

「何言ってるの。大きいほうが、もっといろんなものを入れられるじゃない！」

リリーは肉を頬張り、ユーリは自分の皿にもう一度辛味を足している。

それぞれ好きなものは違う。

それでも、同じ鍋を囲んでいる。

今年のクリスマス、「すき焼き」なる幸せを運ぶ鍋をみんなで囲い、王都は、ほんの少しだけ――

前へ進んだ。