のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第63話 二人でお家クリスマス②

「では、いただきます」

箸で牛肉を一枚つまみ、溶き卵にくぐらせる。

そして、口へ運んだ。

………！！

口に入れた瞬間、牛肉、卵の黄身、割り下の濃厚な旨味が広がる。

そこへ甘辛い醤油味が重なり、噛むほどに肉の脂がじゅわりと溶け出していく。

そして、生卵がその濃さをまろやかに包み込み、味の角を丸くしてくれる。

「んー、我ながら美味しい！」

「人間の大好きなコクをこれでもかと食らわせてくるわね」

「そのコクをまとめ上げて、さらに厚みを出すのが良いみりんなのよ」

「美味しい」

思わず声が弾む。

「でしょ？次は瓶ビールにしましょう。すき焼きに合うのは、瓶のラガーよっ」

「師匠ーーッッ」

ディアーヌが瓶ビールを注いでいる間に、真衣は先ほどの長ねぎ、それから、玉ねぎ、しいたけ、春菊、焼き豆腐、しらたきなどを鍋へ加えていく。

具材が煮えていくにつれ、割り下の香りはさらに濃くなっていく。

ぐつぐつ、ぐつぐつ

（なんだか、暖炉の炎を眺めているみたいにほっとする…）

お肉も追加！！

「さあ、あとは好きに、召し上がれっ」

「お〜っ。ありがとう、真衣！」

待ち遠しく眺めていたが、ついに食べられるわけだ。どれからいこうか、少し悩んでから長ネギを取る。

焦げ目のついた長ネギはとろりと柔らかい。

勢いづいて、どんどん食べて進める。

きのこは噛むほどに旨味を返してくる。焼き豆腐には割り下が染み込み、表面は濃厚なのに、中には大豆の素朴な風味が残っていた。あぁ……

「なるほど！！」

「ど、どうしたの？」

「ネギもキノコも大豆も、これは具材のコクを楽しむ料理なんだわ。それに、ラガービールの苦味が抜群に合う。そういうことね！？」

「はは、そこまで考えたことなかったけど、異論はないわね」

ぷりぷりの白滝や強い香りと苦味の春菊も、良いキャラクターだ。

コクをさらに引き立てるべく、日本酒も開けて飲む。

『菊正宗 上撰さけパック　生酛辛口』というパック酒である。

「私、実はパックの日本酒、飲んだことないの」

「外食では逆にあまり飲まないよね。パック酒って安さだけで美味しくないみたいなイメージがある人に、私は物申したい！！」

「は、はぁ…」

「昔ながらの造り方でお米の旨みとドライな切れがあって、どんな食事にも合う。菊正宗は、食中酒としてすごく良いお酒よ！！」

すごい熱量だが、飲んでみて納得。

食事に寄り添いながら、さらに「コク」に奥行きを与えてくれる……

「確かに、良いお酒だわ」

「いいクリスマスねぇ」

クリスマスと言われると違う気もするが、とにかく、ゆったりとした良い時間であることは間違いない。

「さ、ひと通り楽しんだところで……もうひとつ、味変するわよ！」

「え、なになに？」

真衣が、切ったトマトを持ってくる。

「私、これ入れるの好きなんだ」

「トマト？」

「うん。ちょっと煮てみて」

赤いトマトが鍋へ入る。

しばらくすると皮がしわしわになり、果肉が柔らかくなっていく。

「この甘辛い味に、トマト……？」

ディアーヌは半信半疑で箸を伸ばした。食べてみる。

「……驚くほど合うわね」

「でしょう？」

真衣はニヤリ。

甘辛い割り下を吸ったトマトから、濃厚な旨味が広がる。そのあとに、酸味がすっと抜けていった。

牛肉の脂を爽やかに流し、口のなかを一度リセットしてくれる。それでいて煮込まれたトマトそのものは甘く、これもまた違った「コク」を生み出して、先ほどまでとはまるで違う味わいになっていた。

「うん、美味しい！」

「でしょ？」

「これ、いいわ。好き」

ディアーヌはこの料理の虜になっていた。

「好きなものを、好きな人と、好きに食べる。だから、すき焼きなのね！」

「私にとっては大切な人と食べたい、特別な料理よ」

大切な人。

ディアーヌは、その言葉を噛みしめた。

その瞬間だったーー

ぱっと顔を上げる。

「……これよ！」

「え？」

「これだわ！」

突然、立ち上がりそうな勢いで身を乗り出す。

「王都でやりましょうっ！」

「……すき焼きを？」

「そうよ！」

ディアーヌは興奮したように鍋を指差した。

「みんなでやればいいのよ！」

リリーなら肉を山ほど食べるだろう。

ルシアンは甘辛い味を気に入るはずだ。

ユーリなら辛い調味料を持ち込んで、自分だけ辛くするに違いない。

「リリーもルシアンもユーリも、好きなものが違うでしょう？　だったら、同じものを好きになる必要なんてないのよ！」

ディアーヌの声が弾む。

「肉が好きなら肉を食べればいい。甘い味が好きなら甘くすればいい。辛くしたいなら辛くすればいい。野菜が好きなら、野菜を食べればいい！」

自分で言っているうちに、ますます確信が深まっていく。

「それでも、同じ鍋を囲めるじゃない！それなら、王都のみんなを集めたって、きっと楽しめるはずよ」

真衣は目を丸くしていた。圧倒されたまま、やっと呟く。

「……それ、いいかもね」

「でしょう！」

ディアーヌは満面の笑みを浮かべた。

最近、王都では新しいものと古いもの、異なる文化や価値観がぶつかることが増えている。

皆、自分の正しさを主張し、相手を変えようとする。

でも、変わる必要なんてないのかもしれない。

好きなものが違ってもいい。

味の好みが違ってもいい。

ただ同じ場所に座り、同じ鍋を囲んで、自分の好きなものを食べればいい。

「食卓を一緒にすればいいのよ」

ディアーヌは、すっかりその気になっていた。

「きっと仲良くなれるわ！」

「ディアーヌ、すき焼き一つで王都の問題を全部解決する気？」

「全部とは言わないわ」

一拍置いて、胸を張る。

「でも、かなり解決できると思うの」

「そこは妙に自信あるんだね……」

「良いものだと分かったのだもの。試してみる価値はあるでしょう？」

ディアーヌに迷いはなかった。

思いついたなら、やってみる。

良いと思ったなら、進んでみる。

それが彼女だった。

鍋のなかでは、すき焼きがまだぐつぐつと煮えている。

その湯気を見ながら、ディアーヌはもう、王都でみんなが鍋を囲んでいる光景を想像していた。

リリーは肉を取り合い、ユーリは辛味を足し、ルシアンは呆れた顔をしながらも箸を伸ばす。

そして――。

きっと、笑う。

「……楽しそう」

ディアーヌは小さく呟いた。

「うん。お醤油と、例のみりん、あげる」

「いいの！？」

「クリスマスプレゼントよ」

「最高のプレゼントだわ。お礼に今度、とっておきのチーズをたくさん持ってくる！」

お互いの国の素敵なものを、プレゼントし合う。

なんとも不思議で、そして心地よい。

窓の外では、冬の夜が静かに更けていく。

街では今も、イルミネーションが輝いているのだろう。

ニッポンのクリスマスに、正解のカタチというものはなかった。誰かは恋人と、誰かは家族と、誰かは友人と、それぞれのクリスマスを過ごすのだ。

そして自分は今、友人の家の炬燵に入り、すき焼きを食べ、酒を飲み、笑っている。

特別なドレスも、格式ばった晩餐もない。

「……帰りたくないな」

ディアーヌがぽつりと言った。

真衣が笑う。

「まだ帰らなくていいよ」

「……そう？」

ディアーヌは嬉しそうに、さらに炬燵の奥へ足を伸ばす。

「それなら、もう少しだけ」

そう言ってアイスを一口食べる。

あたたかい炬燵。

すき焼きの香り。

ほろ酔いの身体。

そして、心まで満たされるような幸福感。

こんなクリスマスも、悪くない。

「……炬燵、王都にも持って帰りたいわ」

「絶対やめたほうがいいよ」

「なぜ？」

「みんな、仕事をしなくなるから」

「……それは困るわね」

「と言っているディアーヌも炬燵から出られなさそうだけど？」

「そ、それは…耐性がないだけよっ」

「何、耐性って」

真衣がケラケラと笑うので、ディアーヌもつられて笑ってしまう。

鍋は、いつの間にかほとんど空になっていた。

王都でも、こんなふうにみんなで鍋を囲えたら良いなーー

そんなことを思いながら、ディアーヌはもう一度おちょこを傾けた。