のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第61話 祝祭前の不穏

王都の空気が、少しだけおかしい。

冬の祝祭を間近に控えたこの時期なら、本来はもっと街が浮き立っているはずだった。

大通りには色とりどりの飾りが吊るされ、市場には祝祭の食卓を彩る食材が並ぶ。店先からは料理の匂いが流れ、子供たちの笑い声が石畳の上を駆けていく。

一年の終わりを前に、人々がささやかな幸せを分け合う季節。

――そのはずだった。

「……なんだか、静かね」

ディアーヌは馬車の窓から外を眺め、小さく呟いた。

人はいる。店も開いている。

市場には、以前より多くの品物が並んでいる。

それなのに、どこか息苦しい。

笑い声よりも、低い話し声のほうが耳につく。

誰かと目が合えば、以前なら自然に交わされたはずの笑顔が、どこかよそよそしく途切れる。

そして、ところどころで人の輪ができていた。

「また、あそこで揉めているわ」

ディアーヌが視線を向ける。

魚を扱う店の前で、年配の商人と若い料理人が向かい合っていた。

「昔からこの値で売ってきたんだ。今さら部位ごとに値段を変えるなんて、そんなやり方が通るものか！」

「昔から、昔からって……それで客が満足しているならともかく、今は欲しい部位を選びたい客だっているんですよ！」

「そんなものは一時の流行だ！」

「流行を馬鹿にしているから、若い客が店に来なくなるんでしょう！」

声が響くたび、周囲の人々が気まずそうに顔を背けていく。

少し離れた場所では、また別の騒ぎが起きていた。

ここ最近、王都で増え始めた異国風の料理を巡って、二人の料理人が睨み合っている。

「あれは我々の料理を真似ただけだ」

「真似ではありません。こちらにはこちらの食材と味があります」

「ならば、なぜ同じ名前を使う？」

「名前が同じだからといって、中身まで同じでなければならない理由はないでしょう」

その言葉のあとに、短い沈黙が落ちた。

互いを見つめる目には、料理人同士の意地だけではないものが滲んでいる。

まるで、自分が大切にしてきた何かを、相手に奪われまいとしているようだった。

ディアーヌは黙ってその光景を見つめた。

少し前までなら、こんなことは珍しくなかった。

新しい料理が生まれれば、面白がって食べる者がいる。

気に入らなければ、食べなければいい。

昔ながらの味を愛する者もいれば、新しい店を探す者もいる。

違っていても、それぞれが自分の好きな場所へ行けばよかった。

誰かが新しいものを好んだからといって、自分の大切なものが消えるわけではない。誰もが自然に、そう思えていたはずだ。

――けれど今は違う。…何かが、おかしい。

新しい料理が店先に並べば、眉をひそめる者がいる。

昔ながらの料理を守る店があれば、時代遅れだと笑う者がいる。

異国から来た食材を扱う商人を、王都の市場を脅かす存在だと見る者がいる。

かと思えば、王都の食材にこだわる者を、閉じた人間だと責める者もいる。

何かが変わるたびに、誰かの顔から笑顔が消えていく。

それはまるで――

自分の居場所が、少しずつ狭くなってしまうことに怯えているかのようでもある。

（こんなに揉めるようなことだったかしら？）

ディアーヌは、膝の上でそっと手を握った。

市場が変わったこと自体は、悪いことではない。

魚は以前より手に入りやすくなった。

肉の流通も、少しずつ変わり始めている。

料理人たちは新しい食材を試し、客は以前より多くの料理から、自分の好きなものを選べるようになった。

王都は、確かに豊かになっていた。

なのに。

豊かになったはずの街で、人々は以前より険しい顔をしている。

手に入るものは増えた。

選べるものも増えた。

それなのに、心だけが狭くなっている。

（豊かになったはずなのに……）

ディアーヌは窓の外を見た。

（どうして、みんなこんなに苦しそうなの？）

馬車が市場を抜け、大通りへ出る。

そこには、冬の祝祭を知らせる飾りが並び始めていた。

白い布が風に揺れ、金色の飾りが冬の日差しを受けている。

広場には、毎年恒例の大きな木が一本、静かに立っていた。

もうすぐ、祝祭が始まる。

子供たちは、この日を心待ちにしているだろう。

商人たちにとっては、一年の最後に大きな商機が訪れる。

料理人たちは腕を振るい、家々ではいつもより少し豪華な食卓が用意される。

本来なら、街中が浮き足立っていてもおかしくない。

けれど今年は、華やかな飾りが「例年通り」を演じていて、その下を歩く人々の表情は、どこか硬い。

「……なんだか、みんな、ぴりぴりしていますわね」

隣に座っていたリリーが、窓の外を見ながら呟いた。

「せっかく良くなった市場でも、ちょっとしたことで言い合いになってしまうし」

「ちょっとしたこと、ではなくなっているのよ」

ディアーヌは静かに答えた。

「自分と違うものを見つけると……それだけで、怖くなってしまうのかもしれないわ」

「怖い？」

「ええ。怖いから、攻撃的になるの」

窓の外に目を向ける。

そして、ぽつりと呟いた。

「……まるで、どちらか一方しか残れないみたいに」

リリーは、何も言わない。

馬車の外では、先ほどの二人の料理人がまだ向かい合っていた。

若い料理人の店先には、新しい香辛料を使った料理が並んでいる。

その隣には、長い年月をかけて受け継がれてきた料理を売る店がある。

それでも、ほんの少し前なら……

「一度、食べてみたらどうだ」

「そっちも食べてみるか？」

そんなふうに、互いの料理を皿に載せることだってできたかもしれない。

けれど今は、二人とも腕を組み、相手の料理を見ることすらしようとしない。

ディアーヌは胸の奥に、重たいものが沈んでいくのを感じた。

ニッポンに行くようになってから、彼女はたくさんの料理を食べてきた。

昔から受け継がれてきた料理。

新しく生まれた料理。

遠い国から伝わり、いつの間にか日本独自のものへと姿を変えた料理。

最初は、それが不思議だった。

どうして元の形のまま残さないのだろう？

どうして、わざわざ変えてしまうのだろう？

けれど、いつしか何となく分かるようになった。

古いものと新しいもの。

自分たちのものと、異国から来たもの。

それらは、どちらかを消さなければ共存できないものではないのだ。

同じ街に並び、同じ食卓に載り、ときには互いの良さを引き出しながら、そこに残っていく。

ニッポンでは、それが当たり前のように行われているのだった。

「……王都でも、できるかしら」

ディアーヌの呟きに、リリーが振り向く。

「何がですの？」

ふと、ルシアン、リリー、ユーリ、そして真衣。みんなと過ごした時間が浮かんでくる。

「それぞれが自分の好きなものを好きって言えて、相手の好きなものも、大切にすること」

ディアーヌは続ける。

「無理に一つにする必要なんてない。自分の好きなものを大切にしたまま、隣にある別のものも認める。それだけでいいはずなのに……」

言葉が途切れる。

それだけのことが、今の王都ではひどく遠いものに思えた。

「……どうすればいいのかしらね」

今度の言葉には、冗談めいた響きはなかった。

本当に分からないのだ。

食べ物一つでさえ、人には譲れないものがある。

生まれ育った土地の味。

家族から受け継いだ料理。

何代も続いてきた店。

自分たちが誇りにしてきた文化。

それらは、ただ「仲良くしましょう」と言えば手放せるようなものではない。

ディアーヌには、それが分かっていた。

だからこそ、簡単な答えを口にすることができなかったのだ。

馬車の中に、再び沈黙が落ちる。

窓の外では、祝祭の飾りが風に揺れていた。

色鮮やかな布が、冷たい風に煽られている。

もうすぐ一年が終わる。

本来なら、人々が一年を振り返り、来年への希望を語る季節だ。

けれど今年の王都には、希望よりも苛立ちが漂っている。

誰もが、自分の大切なものを守ろうとしている。

その気持ちそのものは、きっと悪くないはずだ。

ディアーヌは、窓に映った自分の顔を見つめ、ニッポンの街を思い出す。

冬の街。

色とりどりの光。

店先を彩る飾り。

そして――クリスマス。

ニッポンでは外国からやってきた文化が、長い時間をかけて暮らしの中に溶け込み、いつしかニッポン独自の形になっている。

（ニッポンでは……クリスマスを、どう過ごすのかしら）

そう思った瞬間、ディアーヌの瞳に、ほんのわずかに光が戻った。

「……そうだわ」

「何か思いつきましたの？」

「まだ分からない」

ディアーヌは窓の外を見たまま答えた。

「でも、確かめてみたいことがあるの」

違うもの同士が、同じ場所にいられる理由。

古いものも、新しいものも、自分たちのものも、異国から来たものも。

それらを抱えたまま、人々が同じ食卓を囲める理由。

もしかしたら、日本にはその答えの一端があるのかもしれない。

「ニッポンのクリスマスを、見てみましょう」

ディアーヌは静かに言った。

冬の王都には、冷たい風が吹いていた。

祝祭は、もうすぐそこまで来ている。

けれど今の王都に必要なのは、華やかな飾りでも、豪華な料理でもない。

自分と違うものを、受け入れるための何かーー

「……それに」

ディアーヌが、ぽつりと付け加える。

「クリスマスって、美味しいものもありそうよね」

「結局、食欲ですの！？」

リリーの声が、馬車の中に響いた。

ディアーヌは慌てて咳払いをする。

「ち、違うわ！　これは王都の未来のためよ！」

「はいはい。そういうことにしておきますわ」

馬車は揺れながら、冬の王都を静かに走り続けていた。