第59話 三軒茶屋でスパイス伝道師の店①
三軒茶屋、スパイスの伝道師
東京都世田谷区にある三軒茶屋は、少し不思議な街だ。
感度の高いカフェや新しい店が次々と生まれる一方で、路地を一本入れば、古びた看板を掲げた飲み屋が所狭しと肩を寄せ合っている。
三角地帯と呼ばれる一角には、長い年月を重ねた色褪せた看板の隣に、つい最近できたばかりの洒落た店が並び、それぞれにそれぞれの客がついている。
雑多で、時を重ねたものも時の先を行くものも、少し騒がしい。
そして、どちらも、呑兵衛にとって居心地がいい。
そしてーー！
三軒茶屋といえば、カレーをはじめとするスパイス料理の店が多く、個性豊かな料理人たちが腕を競い合う、知る人ぞ知る激戦区なのだ。
「三軒茶屋、通称サンチャ。前にちゃんぽんを食べに来て以来ね……」
ディアーヌは辺りを見回しながら呟いた。
今回はスパイスの勉強を兼ねてユーリと二人。珍しいペアである。
王都にも市場や酒場が集まる区域はある。しかし、この街には王都とは違う種類の活気があった。
古いものと新しいものが混ざり合いながら、どちらものびのびとしていて不思議と窮屈には見えない。
「ねえ、ディアーヌ。あの建物を見て」
隣を歩いていたユーリが、突然立ち止まった。
その視線の先には、駅前にそびえる独特な形の建物がある。
「これが待ち合わせ場所の、キャロットタワーね」
「キャロット？？…言われてみれば。だけど、ちょっと無理があるような？」
「キャッチーな存在感。それが大事なんじゃないかしら。もっとも、あれをニンジンとひと目でわかる人も少なそうだけど？」
二人が揃って首を傾げていると、背後から聞き慣れた声が飛んできた。
「ディアーヌ！ごめん、待たせちゃった？」
振り返ると、ベージュのトレンチコートを羽織った真衣が、こちらへ手を振りながら歩いてくる。
12月に入った東京は分厚いコートを着ても、体の芯から冷え込む。
「ううん、今来たところよ。今日は案内をお願いするわね」
「もちろん。せっかくユーリがスパイス料理を勉強したいっていうから、とっておきのお店を用意したの」
真衣がユーリへ視線を向ける。
「あぁ、はじめまして。ディアーヌのお酒仲間の真衣よ」
「どうも、ユーリです」
「敬語じゃなくていいわよ。随分、若そうね。激辛マニアだって聞いて、どんな強靭な人が来るのかと思っていたのに、実際に会ってみたら、まるでアイドルみたいな顔立ち！」
「そうでしょう？こう見えて、辛さにも精神力にもかなり自信があるのよ」
ディアーヌが得意げに言う。
「辛いものなら、任せて！」
ユーリも涼しい顔で胸を張った。
「それなら、今日はかなり楽しめそうね。ディアーヌ然り、見た目とのギャップがありそう！ちょっと期待しちゃうわ。二人とも良いキャラしてるし、スター性あるわね」
（ルシアンが聞いたら、今度はアイドルビジネスもできるかもな、とか言い出しかねないわね）
ディアーヌは、そんな未来を想像してしまった。
推し活文化に興味を持っていたあの男なら、スター性がある身近な存在に商売の可能性を考え始めても不思議ではない。
「それで、今日はどんなお店なの？」
ディアーヌが尋ねると、真衣は少しだけ得意げに笑った。
「スパイス料理のお店よ。しかも、カレーだけじゃないの。自由自在にスパイスを扱い、それぞれの個性を引き出す店主は、一部マニアの間では『スパイスの伝道師』とも呼ばれるほどなの」
「伝道師ですか。ますます楽しみになってきた」
ユーリの黄金色の瞳が、子どものように輝く。
「本当にすごく辛い料理も食べられるの？」
「もちろん。でも、今日は辛さだけを追いかける食べ方はしないわよ。スパイスが食材をどう変えるのか、そこをちゃんと見てほしいの」
「そうだね、今回は僕もその勉強のために来ているからね。出会ったことのない味に、出会えたら良いな」
「私も、それが楽しみだわ！今日は寒いし、スパイスで体に火をつけたい気分」
「そこは、抜かりないから安心して」
三人はそんな話をしながら、細い路地へ入っていく。
しばらく歩いた先に、小さな看板が見えてきた。
【スパイス料理 Dream spice】
扉を開けた瞬間、店内に漂っていた香りが一斉に鼻へ飛び込んできた。
ディアーヌは思わず息を吐き、また大きく吸う。
（息を吸うだけで、スパイスが効いてきそう。なんだか、ドキドキしてきた！）
乾いた香ばしさの中に、柑橘を思わせる清涼感があり、その奥から黒胡椒の鋭さや、どこか甘く土を思わせる香りが重なっている。
「独特の香りが充満しているね」
ユーリも嬉しそうだ。三人は、ターコイズブルーの椅子に腰を下ろす。
「……まだ料理を見てもいないのに、もうお腹が空いてしまったわ。香りだけでこんなに食欲を刺激されるなんて、王都ではあまり経験したことがないもの」
「わかるでしょう？」
真衣がニヤリと笑う。
「王都では香辛料って、肉の臭みを消したり、料理に刺激を足したりするためのものとして使われることが多いんでしょう？」
「ええ。もちろん香りを楽しむこともあるけれど、スパイスをメインにしている料理店は見たことがないわ」
「そこが、この店の面白いところなの」
真衣がメニューを開く。
「お酒も、スパイスを使ったビールやハイボール、カクテルまであるんだけど……今日は、ニッポンらしいものからいきましょう」
真衣が注文を通す。
すぐに運ばれてきたのは、細長いグラスに入った赤いサワーだった。
透明な液体の中で大葉が揺れ、その間を赤唐辛子がゆらゆらと漂っている。
「金魚サワー。大葉を水草に見立てて、赤唐辛子を金魚…日本人が好きな赤いお魚にしてるの」
ユーリがグラスを覗き込んだ。
「唐辛子がユラユラして、泳いでいるみたいだ！」
「あなたって結構、夢想的よね」
ディアーヌが思わず笑う。
真衣は透ける緑と鮮やかな赤を見て、懐かしげに言う。
「もう秋も終わるのに夏祭りを思い出すわね…さあ、乾杯しましょう」
三人がグラスを合わせる。
涼やかな見た目の金魚サワー。
爽やかな香りと炭酸でサッパリする。そのあとから、ごく淡い熱が追いかけてきた。
「ほんのりとした刺激がいいわね！」
「でしょう？見た目も可愛くて好きなんだけど、最近飲めるお店がなかなかなくてね……あると、つい頼んじゃうの。付き合ってくれて嬉しいわ」
「ん？」
ユーリが首を傾げる。
「ひと口目より、ふた口目の方が旨みが強く感じるような？最初は涼しい顔をしていたのに、飲んでいるうちに少しずつ存在感を増してくる…この唐辛子の使い方、なかなか侮れないね」
「そうなの。だんだん唐辛子の香りと旨みが溶け出してきて、最初とはまた違った味になるのよ」
言われて、ディアーヌも改めて飲んでみる。
確かに、少しだけ、味が変わっている。
（こんな些細な違いに気がつくなんて、ユーリもなかなか『味に向き合うタイプ』ね）
「唐辛子って、辛さだけじゃないんだね」
ユーリが感心したようにグラスを眺める。
「そう。香りも旨みもあるから、どう使うかで印象が全然変わるの。そもそも、品種によって特徴が違うしね。辛さを足すためだけに入れると、せっかくの個性を使い切れないこともあるから」
「なるほど……これは王都でも試してみたい。というより、唐辛子の品種による違いもまた研究しないとな」
ユーリはそう言いながらもどんどん飲み進めていく。
「気に入った？」
「うん、クセになっちゃうね。飲むたびに味が少しずつ変わるから、次の一口が気になるし」
「さっきから、研究者みたいね」
ディアーヌが笑う。
「だって、面白いんだもの。おかわり！」
「あらあら。酔っ払いになる前に、料理もいきましょう！」
真衣が見ていたメニューを閉じる。
「今日は私に任せて。色々なものを食べてみたほうが、スパイスの使い方が分かりやすいから」
「ええ、お願いするわ」
そうして最初に運ばれてきたのは、低温調理された鶏ささみ。
淡い色の肉に添えられているのは、山椒、柚子胡椒、わさび。真衣が、説明してくれる。
「へえ、どれも王都では馴染みのないものだなぁ」
「鶏ささみって、どうしても淡白な印象があるでしょう？だから、これは味を濃くせずに、香りを重ねていく料理なの」
ディアーヌは説明を聞きながら、一切れずつ味を変えて口に運ぶ。
しっとりとしたささみは脂が少なく、噛むほどに穏やかな旨みが広がる。
まずは山椒。その淡さを埋めるように山椒の香りが立ち上がり、木の実を思わせる乾いた風味が鼻の奥を抜けた。
次の一切れは柚子胡椒。今度は柚子の青々しい香りが現れ、青唐辛子の辛味が舌をきゅっと引き締める。
最後にわさび。一瞬だけ鋭く鼻を抜け、その刺激が消えたあとには、鶏肉の柔らかな甘みだけが静かに残った。
ユーリは深く頷く。
「なるほど…こんなにシンプルなのに、いや、シンプルだからこそ、その香辛料ごとのハイライトを感じやすいんだね」
（ユーリって辛さの感覚壊死してるのかと思ったら…意外と感度高いのね）
ディアーヌは口には出さないが、そんなことを思う。
そんなディアーヌの気持ちを知る由もなく、真衣が答える。
「そうなの。淡白な食材だからこそ、香りを受け止める余白があるのよ」
「僕は、山椒が一番好きだな。辛いというより、香りが先に鼻を抜けて、そのあとに少しだけ舌が痺れる感じが、鶏の優しい味によく合っているよ」
「激辛マニアさんには物足りないことはない？」
「辛いものが好きだからこそ、辛さだけじゃない部分も愛せるんだよ！」
「それ、かなり説得力あるわね。ちなみに私は品と甘みのある山葵派よ」
真衣がウインクし、ディアーヌが続ける。
「私は香りが良くって刺激も爽やかな柚子胡椒ね！お酒にも合うし」
それぞれ、好きなものが違う。それでいい。
この感覚はリリーやルシアンといる時も感じたものだ。そして、違う感覚同士が対立することなく楽しい時間を共有できるということが、ディアーヌにとってはとても嬉しいことなのだった。
（こういう世界も、あるのね……）
