のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第58話 スパイスの可能性

王都の市場に、新しい風が吹き始めていた。

ルシアンが始めたクレープ屋は、連日、新規客からリピーターまで押し寄せる大盛況。

魚の流通が変わったことで、以前より魚が手に入りやすくなり、肉の流通もまた、少しずつ変わりつつある。

これまで一括りにされていた肉も、部位によって価値が違うことが知られるようになり、焼き方や調理法を工夫する店も増えてきた。

そんな市場の変化を、楽しそうに眺めている男がいた。

「いいなあ……」

ユーリ王子である。

後ろには数人の家来を従えているが、その距離は王子と臣下というより、仲の良い友人同士に近い。

ユーリは肉屋の店先に並んだ肉を眺めながら、嬉しそうに目を細めていた。

「殿下、もう四軒目ですけど？」

「まだ四軒だよ？」

「一軒だけとお聞きした気がするのですが」

「そうだっけ？」

ユーリはサラサラの銀髪を揺らして首を傾げ、それから並んだ肉に視線を戻した。

「でも、昨日とは違う店だよ。切り方も違うし、扱ってる部位も違う。面白いじゃない」

家来たちは顔を見合わせ、思わず笑った。

王子としては少々自由すぎるところもあるが、ユーリは昔から家来たちに好かれていた。

偉そうに命令することもなく、気になることがあれば一緒になって考える。

だからこそ、彼らもまた、ユーリの突拍子もない好奇心を楽しんでいた。

「それにしても、リリーの言っていたことは本当だったね」

「肉には、まだまだ価値がある、という話ですか？」

「うん」

ユーリは頷いた。

以前なら、肉はただ肉として売られることも多かった。

けれど、部位によって食感も脂の量も違う。それぞれに合う調理法があり、手間をかければ、今まで価値が低いと思われていた部位だって美味しく食べられる。

リリーの肉への愛情から生まれた提案が、少しずつ王都の料理を変え始めていた。

「……だったらさ」

ユーリは、ふと思いついたように顔を上げる。

「香辛料も、まだ面白くできるんじゃないかな」

「香辛料ですか？」

「うん」

香辛料そのものは、王都でも昔から使われている。

胡椒や生姜、シナモン、クローブなど、それぞれに特徴があり、肉料理にも当然のように用いられてきた。

遠い土地から運ばれるものも多く、高価な香辛料は財力や身分を示すものでもある。一方で、料理の風味を整えるためだけではなく、薬として扱われたり、身体に良いものとして珍重されたりもしていた。

「香辛料と肉なら、料理人たちがずっと研究してきたでしょう？」

「そうですね。料理人なら、それぞれに得意な組み合わせがあると思います」

「うん。だから、そこを僕が真似したいわけじゃないんだ」

ユーリは肉屋の棚を眺めながら、楽しそうに笑った。

「まだ誰も試していない組み合わせがあるかもしれないでしょう？」

「なるほど」

「たとえば同じ牛肉でも、脂の多いところと赤身では味が違う。香辛料だって、香りの強いもの、甘い香りのもの、刺激のあるものがある。それなら、組み合わせを少し変えるだけで、今まで食べたことのない味になるかもしれない」

それは料理そのものを知らない者の発想ではない。

むしろ、料理を知っているからこそ出てくる発想だった。

すでにある料理を否定するのではなく、その先に何があるのかを確かめたい。

「そういえば、先日来た商人が面白い話をしていましたよ」

「どんな？」

「向こうの地方では、肉を香辛料や酢、酒などに漬け込んでから焼くことがあるそうです。蜂蜜を使うこともあるとか」

「へえ……」

ユーリの目が輝いた。

「それ、面白いね」

「殿下、また始まりましたね」

「何が？」

「殿下の『面白い』が出たときは、だいたい大変なことになるんですよ。素晴らしいアイデアが生まれることもあれば……」

「いつも迷惑かけちゃって、悪いね」

ユーリは笑った。この笑顔で、みんな許してしまうのだ。

そして、その頭の中ではもう、いくつもの味が浮かび始めていた。

牛肉に胡椒を合わせる。

それは知っている。

では、胡椒の量を変えたら？

焼く前に使ったら？

焼いたあとに加えたら？

脂の多い部位なら、香りの強いものを合わせたほうがいいのか。

赤身なら、逆に繊細な香りのほうが肉の旨味を引き立てるのか。

蜂蜜を加えたらどうなる？

酢なら。果物なら。

同じ香辛料でも、合わせるものが変われば、味の印象そのものが変わるかもしれない。

「……試してみたいな」

家来が苦笑する。

「料理人に頼めばよろしいのでは？」

「ううん。まずは僕がやってみる」

「殿下が？」

「うん」

ユーリは楽しそうに笑った。

「料理人に頼んだら、きっと美味しいものを作ってくれるでしょう？　でも、僕が知りたいのは、まだ誰も知らない味なんだ」

その日の夜、王宮厨房の一角でひっそりと、新大久保で手に入れたスパイスセットによるユーリの小さな実験が行われていた。

肉を変え、香辛料を変え、量を変える。

焼き方を変え、漬け込む時間を変え、蜂蜜や酢、果物まで少しずつ加えてみる。

「これは……違うな」

一口食べて首を傾げる。

「じゃあ、こっちは？」

また一口。

「……あ、こっちは好きかも」

失敗も多かった。

香りが強すぎたり、肉の味が消えてしまったり、甘みが前に出すぎたりする。

それでもユーリは楽しくって、仕方がない。

失敗した組み合わせさえ、次の実験の材料になる。

そして試していくうちに、ユーリは少しずつ確信するようになった。

肉には、それぞれ違った個性がある。

香辛料にも、それぞれ違った個性がある。

（だからこそ、まだ出会っていない組み合わせが、きっとどこかにある…！！）

「……もっと知りたいな」

そう思ったとき、ユーリの頭に浮かんだのは、やはりあの国だった。

（ニッポンーー）

あの国なら、僕が思いもよらないような、新しい組み合わせが見つかるに違いない！

ーー翌日。

ディアーヌの姿を見つけるなり、ユーリは駆け寄った。

「ディアーヌ！」

「どうしたの、ユーリ？」

「ニッポンに行きたい！」

「……また急ね」

自由人ユーリの気まぐれかと、ディアーヌは眉を顰める。

「うん。肉が食べたいんだ。それと香辛料。もっといろんな味を試してみたいんだ！」

ユーリはなんだか、とても楽しそうだ。

（この屈託のない笑顔に、みんなやられてしまうわけね）

「辛いだけでなくて、色々な香辛料を知りたい、ということね？」

「うん！」

嬉しそうな顔で、ユーリは続ける。

肉の部位によって味が違うこと。

調理法によっても香りの感じ方が変わること。

同じ香辛料でも、合わせる肉や調味料が変われば、まったく違う味になること。

そこまで語って、最後に、ユーリは少しだけ照れたように笑った。

「……リリーに、もっと美味しい肉を食べさせてあげたいんだ」

その言葉を聞いて、自然とディアーヌの表情がふっとほどける。

「そういうことなら、行きましょうか」

「本当？」

「ええ」

「やった！」

ユーリはまた子供のように喜ぶ。

新しい商売を始めたいわけでも、誰かに勝ちたいわけでもない。

ただ、大好きな女の子に、もっと美味しいものを食べてほしい。

その純粋な気持ちから始まった、まだ知らないスパイスの世界を探す旅。

ディアーヌは今度はどんな街で、どんな店へ行こうかと想像を膨らませる。

人も味もーーきっと、たくさんの出会いが待っている。