のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第56話 新大久保、甘くて辛くてお肉でお酒①

異世界の扉が開いた。

その向こうに広がっていたのは、見慣れた王都の石畳でも、静かな森でもない。

無数の看板がひしめき、行き交う人々の話し声が重なり、あちらこちらから食欲を誘う香りが漂っている。

「……ここは、今まで来たところとも、また随分と違うな」

ルシアンが、辺りを見回した。

「でしょう？」

ディアーヌは満足そうに頷く。

今回、訪れたのは、東京都新宿区新大久保。

ディアーヌも初めて来る街だ。が、もちろん事前にある程度の街の特色は調べて知っている。

韓国料理店が数多く並び、韓国の食材や菓子、化粧品を扱う店も多い。

若者文化や推し活、多様な国の文化が混ざり合い、独特の活気を生み出している街でもある。

せっかく四人で来るのだから、ただ食事をするだけではもったいない。

人気のショップをいくつか巡り、面白そうな体験施設にも立ち寄る。その後、真衣から教えてもらった店で夕食を取る。

移動時間まで計算した、完璧な一日の計画だった。

「では、まず最初に――」

そう言いかけたディアーヌの隣で、ルシアンが足を止めた。

「ディアーヌ、あれは何だ？」

彼が指差した先には、大きなポスターが掲げられていた。

白い衣装を身につけた似た雰囲気の女の子たちが並び、その周囲には色鮮やかな文字や写真が躍っている。

「アイドルよ」

「アイドル？」

「歌ったり踊ったりする人たち。好きなアイドルを応援するために、イベントへ行ったり、グッズを買ったりする文化もあるの」

「好きな人を応援するために、か」

ルシアンは興味深そうにポスターを眺めた。

「このお店は、推し活、つまりその好きな人を応援するグッズを取り扱っているようね」

「よくわからないが……非常に面白い文化だ。少し見ていかないか？」

「少しだけなら――」

「ディアーヌ！」

今度はリリーの声が少し離れたところから聞こえる。

彼女が目を輝かせているのは、色とりどりの商品が並んだコスメショップだった。

「あちらのお店、なんですの？」

「化粧品のお店ね」

「ちょっと待ってくださいまし！」

リリーは、店頭へ駆け寄った。

棚に並ぶ商品を一つ一つ眺めていく。

「ディアーヌ、これは目に塗るものですのね。まあ、こんな色までありますの！」

「リリーが美容に興味を持つなんて、珍しいわね」

「私のこと、なんだと思っていますの？」

リリーは胸を張った。

「私は立派な乙女なんですのよ！」

そして、一本のリップを手に取る。

「それに、これをご覧になって！」

「リップね」

「食べても落ちないリップですって！」

説明書きを真剣に読む。

「食事をしても色が残るんですのよ。素晴らしいと思いません？」

「……そこが重要なの？」

「もちろんですわ」

リリーは真顔だった。

「美しくありたいという乙女心と、美味しいものをたくさん食べたいという気持ちは、決して両立しないものではありませんもの」

「なるほど」

「むしろ、両立させるべきですわッッ！」

肉料理を前にすれば誰よりも幸せそうな顔をする少女が、真剣にリップの色持ちを吟味している。

ディアーヌは呆れながらも、妙に納得してしまった。

（リリーともなると、食欲と乙女心を両立させるのね）

そして、その頃には、ユーリの姿が見えなくなっている。

「ユーリは？」

「あちらですわ」

リリーが指差す。

少し離れたところに、香辛料や韓国食材を扱う店がある。その店内で、ユーリは棚いっぱいに並んだスパイスを眺めていた。

赤い粉、茶色い粒、乾燥させた葉や実。見慣れない香辛料が小さな袋や瓶に詰められている。

「これは？」

ユーリが店員に尋ねる。

「唐辛子ですね。かなり辛いですよ」

「かなり？」

「はい」

「では、これを」

即答だった。

さらに別の商品を手に取る。

「こちらは？」

「香りが強いタイプです」

「それも」

「ユーリ、ちょっと待って」

ディアーヌが慌てて近づいた。

「今日は予定があるでしょう？」

「分かっている」

「なら、どうしてそんなに買おうとしているの？」

「帰ってから試したい」

ユーリは真剣だった。

ディアーヌは黙って計画表を取り出した。

午後からの予定。

ショップ巡り。

人気の最新カフェ。

体験施設。

夕食。

その紙面は、きれいに時間で埋め尽くされている。

ーー対して、目の前の三人はどうだ！？

ルシアンはアイドル文化に興味津々。

リリーはコスメショップに釘付け。

ユーリは香辛料を物色中。

三人をどうにか呼び集めたディアーヌは、しばらく計画表と三人を交互に眺めた。

「……やめましょう」

「何を？」

ルシアンが振り返る。

「この計画……」

ディアーヌは、とうとう紙を畳んだ。

「このメンバーで、予定通りに歩こうとするほうが無理だったのよ」

新大久保は、あまりにも誘惑が多い。

目に入るもの、聞こえてくるもの、漂ってくる香り、そのすべてが好奇心を刺激する。

ましてや、好奇心の強さだけなら誰にも負けない三人が一緒なのだ。

「では、一人一品だけ。好きなものを買っていいことにしましょう」

「本当か？」

ルシアンが顔を上げる。

「ええ。その代わり、それが済んだら真衣が教えてくれたお店へ行くこと。今日はそこが目的地なのだから」

三人は顔を見合わせた。

「それならいい」

「私も賛成ですわ」

「スパイスは、セットで一品ってことで良いなら」

「決まりね」

ディアーヌはようやく肩の力を抜いた。

さて、一人一品。

リリーがすぐに目をつけたのは――韓国フライドチキンだった。

店頭から漂う香りは、実に強烈だった。

揚げたての衣から香ばしい油の匂いが立ち、甘辛いソースやガーリックパウダーやハニーバターの絡められたチキンが、見るからに食欲をそそる。

リリーはしばらく動かなかった。

「リリー？」

「……なんでもありませんわ」

そう言いながらも、目だけはチキンから離れない。

しかし彼女は、何かを思い出したように首を振ると、コスメショップへ戻っていった。

「これにしますわ！」

手にしたのは、先ほどのリップ。

「チキンは良いの？」

「……乙女ですもの。涙を飲むわ」

（涙飲むところ、間違ってない？）

ユーリは迷わず香辛料のセットを選んだ。

何種類ものスパイスが小瓶に詰められている。

「これなら、帰ってから色々試せる」

「何に使うの？」

「肉だ。なっ、リリー！」

リリーが振り返った。

「肉ですの？」

「ああ」

「それは良い買い物ですわね」

スパイスが手に入り、リリーにも褒められて、ユーリは大満足のようだ。

そしてルシアンが選んだのは――ホットックだった。

屋台に並んでいるルシアンに、買い物を終えた三人が集まる。焼きたての生地を紙袋から受け取ると、甘い香りがふわりと立ち上る。

「これが食べたい」

「……食べ物なのね」

「せっかく来たんだ。食べてみたい。四人でわけよう」

何気ないルシアンの提案だが、冷徹と言われるこの男の根っこの優しさが滲み出た一言だった。

ニコニコと愛想の良い大男が焼き上げた、顔より大きなホットック。

紙で包んでみんなで分け合う。

十一月下旬の新大久保は、少し肌寒い。

四人ともきちんとアウターを用意してきたが、それでも風が吹くと肩をすくめたくなるような冷たさがある。

だからこそ、手の中のホットックが嬉しかった。

かじると、表面は油で香ばしく焼かれ、カリッとしている。

その内側はふんわりと柔らかく、噛んだ瞬間、とろりと溶けた黒砂糖が熱い蜜のように舌へ流れ込んできた。

「熱い……！」

ユーリが慌てて息を吹きかける。

黒砂糖の濃厚な甘さに、シナモンの甘くスパイシーな香りが重なり、そこへ胡桃のコリッとした歯応えが加わる。

柔らかな生地を胡桃が小気味よく引き締めていた。

「これは美味しいな」

ルシアンが満足そうに言った。

「温かいものを食べながら歩くのって、いいものですわね」

四人で一つを分けただけなのに、寒さが少し遠のいた気がした。

こうして、買い物を終えた四人は、ようやく本来の目的地へ向かう。

途中にも、気になる店は山ほどあった。

韓国菓子、雑貨、食材、雑多なスーパー。

看板を見れば立ち止まりたくなるし、香りがすれば何を焼いているのか確かめたくなる。

それでも今度こそ、ディアーヌが先頭に立って歩いた。

「目的を果たすわよ」

『はーい』

三人が声を揃え、ディアーヌは苦笑した。

（まったく、言うこと聞かないんだか、素直なんだか……）

そして、ようやく店の前に辿り着いた。