のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第54話 再びの神楽坂 しっとりからのガッツリ②

「マスター。次は何か古典的なものを」

まずは基本を学ぶべく、ディアーヌはそう注文した。

「私はスティンガーで」

「スティンガー？」

「ミントの香りが気持ちいいの。飲んだ後、すっとするよ」

「そうなのね、覚えておくわ」

ディアーヌは少し考えた。前回来た時、ハンキーパンキーを気に入った。

酒の厚みがありながら、香草の香りが複雑に絡むカクテル。

「マスター、前に飲んだハンキーパンキーが美味しかったので、同じような方向で、もっと古典的なものはありますか？」

マスターは年月が醸し出した柔和な眼差しを一瞬斜め上に向けてから、答える。

「それでしたら、オールド・ファッションドはいかがでしょう」

「ええ、そちらをお願いしますわ。」

マスターの洗練された動き。

酒が混ざり合う。

凛とした時間が流れ、やがて、二つのカクテルが運ばれた。

真衣の前には、ミントの香りが立つスティンガー。

「はぁ、ミントが気持ちいいっ」

ディアーヌの前には、おちゃめな赤色のチェリーが沈んだオールド・ファッションド。

「いただきます」

口に含むと、深い甘みが感じられた。

けれど、それだけではない。

ウイスキーの香りとビターズの苦味がじっくりと広がる。飲むほど、お酒が意思を持っているみたいに味が変わっていく。

「カクテルの原点とされる、まさに昔ながらのカクテルです」

ディアーヌの夢見心地な表情を見ながら、マスターが説明を加える。BGMのように心地いい話し方だ。

「とっても、美味しいです」

ディアーヌがパッと花のような笑顔を咲かせる。それを見た真衣が言う。

「オールドファッションド、なんかディアーヌに似てる」

「な、なにが？」

「強いのに、ちょっと甘くて、人を魅了するところ」

「全く、わからないわね」

ディアーヌがキョトンとする。

「それに、我が道を行くっていうカクテル言葉もあるのよ。」

「それは、確かに私にピッタリね」

二人がくすりと笑い合ったあとで、今度は真衣が少しトーンを落として話を続けた。

「……私もさ、ちょっと怖いんだよね」

「何が？」

「変わること」

真衣はどこか遠くを見ている。

いつも真っ直ぐで頼もしい真衣が、なんだか、今にもふっと消えてしまいそうだ。

「今度こそちゃんとしよう、とか。今度は失敗しないようにしよう、とか。そう思っても、また失敗したり、考えが変わったりする」

「……」

「せっかく『良い人になれた』って思っても、また嫌な自分が出てきたらどうしよう、とか」

珍しく、真衣が弱音を吐いた。

「ディアーヌみたいに、いつの間にか変われてたらいいのにな」

ディアーヌは少し困った。自分がそんなふうに見えていたとは思わなかった。

「真衣。私は……ただ、食べたいものを食べて、飲みたいものを飲んでいただけよ」

「……」

「その結果、何かが変わったのなら――」

ディアーヌはオールド・ファッションドを一口飲んだ。

「なにか、美味しいものでも食べに行かない？」

その提案に、真衣はたまらず肩を震わせて笑う。

「そうね、まだ夕ごはん食べてないし。ディアーヌは？」

「私もまだなの」

二人は、それならということで、キュッとカクテルを飲み干す。

真衣はすっかり調子が戻ったのか、いつものように初めて会った時と同じ戦士のような面持ちで立ち上がった。

「さぁ、行くわよ！いい？酔った時に食べる、ちょっとジャンクなものが一番美味しいのよ」

「……名言ね」

「アテはあるわ、任せて」

真衣に連れられるがまま辿り着いたのは、神楽坂のなかでも少し見つけにくい場所にある上海焼きそばの店だった。

【上海やきそば・餃子　えびちゃんパンダ】

絶妙なセンスの店名である。

深夜の店内には、楽しそうな酔っ払いも目の前のものを黙々と食べるサラリーマンもいる。

「ここに来たら、まずは上海焼きそばよ！あと、餃子でいい？」

「ええ。ビールも欲しいわね」

「もちろん！すみませーんーー」　

カクテルでいい具合に刺激された胃袋がギュルルと音を立てている。

（なんだか急にお腹が空いてきたわね……）

隣に運ばれてくるあんかけ焼きそばやチャーシュー入りの炒飯を見ていると、たまらない。

早く食べたい…！

まずは瓶ビールが運ばれてきて、改めて乾杯する。

「そういえば、今度ニッポンにあまり慣れていない友達を三人案内することになったんだけど…」

「へえ！どこ行くの？」

「それが、まだ決めてなくてーー」

甘党、辛党、肉党の三人であることを説明すると、真衣は、それならと、ある店を教えてくれた。

「そこなら、酒好きのディアーヌも含めてみんな満足できるはずよ」

「ありがとう！ここにするわ」

と、決まったところで注文した上海焼きそばと餃子が運ばれてくる。

上海焼きそばは麺が細い。

具材はシンプル。

皿が置かれた瞬間、香ばしい油と醤油の匂いがふわりと立ち上がった。

「美味しそう…」

「でしょ？さ、食べましょ！」

ディアーヌは箸を取った。

麺をひと口。

「……！」

（おいしいーっ！！）

程よく酔っ払ったときに食べる炒めた細麺は、理屈抜きにして最高だった。

さっきまで考えていたことが、全部、頭から消えてしまう。

自分が変わった理由も。

ニッポンに来る意味も。

異世界の未来も。

今は、どうでもいい。

「……美味しい」

思わず、声が漏れる。

細い麺は、しっかりと焼かれている。

表面には香ばしさがあり、その奥には、もちっとした麺の甘みが残っている。

具材は決して派手ではないけれど、噛むたびに油の旨味と醤油の香りが重なって、口の中でじわじわと広がる。

火を入れすぎないニラともやしの食感もいい。

濃すぎない。

だからこそ、箸が止まらない。

ビールをグビッ。

「餃子も美味しいわよ」

真衣に言われて、餃子のほうも酢コショウをつけて食べる。

モチッとしているのに軽い生地、肉の旨みを吸ったジューシーな白菜。

「ビールも進むわね」

「ふふ、ここ、好きなの」

ディアーヌはまた麺を口に運ぶ。どんどん食べる。

さっきまで、人生についてあれほど真剣に話していたのに……

今はもう、そんなことを考える余裕すらない。

ただ、目の前の焼きそばが美味しい。

「……真衣」

「なに？」

「私、今、ものすごく幸せ」

「美味しいお酒飲んで、焼きそば食べて？」

「ええ」

真衣が声を出して笑うので、つられてディアーヌも笑った。

（それに、一緒に笑ってくれる相手もいて）

これは口には出さなかった。

香ばしい。

熱い。

美味しい。

それだけで、不思議なくらい心が軽くなっていく。

答えが出ない日はある。

何をしても上手くいかない日もある。

そんな夜に、無理をして答えを探さなくてもいい。

好きな酒を飲んで。

美味しいものを食べて。

明日のことは、明日の自分に任せればいい。

ディアーヌと真衣の皿は、あっという間に空になった。

「あー、美味しかった！」

「また、あのバーのあとに来てしまいそうだわ」

また、好きが増えていく。

そしてーー

（みんなで行くお店も楽しみだな）

なんだかんだ、四人でのニッポンを楽しみにしている自分にも気がついたのだった。