のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第53話 再びの神楽坂 しっとりからのガッツリ①

今日は休日ではない。

それなのに、ディアーヌは仕事を早めに切り上げていた。

どうにも集中できない。

書類を読んでも頭に入らない。何度読み返しても、さっき読んだはずの文章が初めて見るもののように感じる。

こんな日に無理をしても、ろくなことにならない。

そういう時は、メリハリが大事なのだ。

仕事をする時はする。

しない時は、きっぱりしない。

（まあ、今日は後者ね。少し、飲みたい気分だわ）

そう思ったら、もう止まらなかった。

ディアーヌが向かったのは、バーデビューを果たした店だった。

【bar テーブルランプ】

扉を開けると、以前と同じ白髪のマスターがカウンターの中で顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

にこやかな笑顔。

「こんばんは」

ディアーヌも自然に返す。

初めて来た時は、扉を開けるだけで少し緊張した。

何を頼めばいいのか？どう振る舞えばいいのか？

グラスを持つ手まで意識していた気がする。

けれど、今は違う。店内を見渡す。

一人で飲んでいる客が一人。

その向こうには、静かに話しているカップル。

いつものように、店の空気が落ち着いている。

ディアーヌは適当な席に腰を下ろした。

（なんだろう、緊張どころか、ほっとする。まるで「ホーム」に帰ってきたような）

「これが……バーの沼、というものかしら」

さて、と。何を飲もうかな？

考えようと、カウンターの上のテーブルランプ、その橙色の柔らかな灯りを眺める。

（……考える余力すら、残っていないようね）

メニューを眺めるのも億劫になり、ディアーヌは顔を上げた。

「また、アラスカをお願いします」

「かしこまりました」

それだけ。マスターは余計なことを聞かない。

グラスの中で氷が静かに触れ合う音。

ジンと薬草系リキュール。

手際よく仕上げられた一杯が音もなく目の前に出される。ディアーヌは一拍置いて、グラスを持ち上げた。

「……っ」

声にならない息が漏れる。

（美味しい……癒やされる。）

アラスカらしく、シャープだ。けれど、どこか優しい。

以前、肉料理を散々食べた後に飲んだ時とは、印象が違った。

あの時は、薬草の香りが口の中をすっと通り抜け、重たい料理を綺麗に流してくれた。

今日は違う。ハーブの香りが、もう少し長く残る。鼻に抜ける香りが柔らかい。

尖っているはずなのに、妙に落ち着いた。

「……同じカクテルなのに、以前いただいた時と、少し感じ方が違いますわね」

「そうですか」

「今日は、ハーブの香りが……なんというか、癒やしてくれるような」

「今日は、なんとなくそうしてみました」

と言った。

なんとなく、ではないのだろう。

ディアーヌは優しさをゆっくり味わうように、カクテルを舌に滑らせる。

グラスに目を落とす。

そういえば……

日本に来るようになって、どれくらい経っただろう。

最初は、ただの秘密だった、自分だけが知っているニッポンへの扉。

日頃の疲れを癒すために美味しいものを食べて、お酒を飲んで、誰にも邪魔されずに歩いて。

異世界での自分とは違う、ありのままでいられる時間を過ごす。

それが楽しかった。

（ただ、それだけだったはずなのに…）

いつの間にか、真衣と食べ歩くことが増え、リリーやユーリやルシアンまで、日本へ行くようになった。

自分一人だけの秘密だったはずなのに、気がつけば、周りには仲間が増えていた。

異世界のほうでもそうだ。

魚の流通を変え、市場が変わった。

肉の部位ごとの価値について考える人が増えた。

ルシアンは日本のクレープを参考にして、店まで始めた。

自分が予想もしなかったほど、世界は目まぐるしく動いている。

（不思議ね）

誰に言うでもなく、呟く。薬草のエキゾチックな香りもジンの爽やかさも、今の気分によく合っている。

自分自身も、変わったな。

前なら仕事がうまくいかない日は、もっと必死になっていた。自分を追い込んで、何とか答えを出そうとして。

今はこうして、仕事を途中で放り出してバーに来ている。

これが良いことか悪いことか、今のディアーヌにはまだわからない。

「ディアーヌ？」

突然、声がした。

「……真衣？」

振り返る。そこには仕事帰りらしい真衣が立っていた。

「こんばんは」

「どうしてここに？」

「仕事終わり。ちょっと飲もうかなと思って」

真衣は店内を見回し、

「まさか、ここに来てたとはね。私、ここ好きなの」

ディアーヌの目が少し大きくなる。

面白い偶然もあるものだ。

「そうだったの？」

「うん。静かだし、落ち着くし」

真衣はディアーヌの隣に座った。

「ここで、真衣が教えてくれたアラスカを初めて飲んでみたわ。今も……」

「まあ」

真衣の両頬がふんわりと持ち上がる。

「ディアーヌがこのバーを見つけたのも意外だったけど、アラスカを好きになったのはもっと嬉しいな」

「どうして？」

「私にとっても、カクテルの味わい深さを教えてくれた特別なお酒だから。そういうのが繋がっていくのって嬉しいものよ」

「そうなのね」

「マスター、私もアラスカ」

「かしこまりました」

ほどなくして、真衣の前にも同じカクテルが置かれ、二人でグラスを傾ける。

同じ酒。同じ店。けれど、隣に誰かがいるだけで、少し違って感じる。

「ねえ、真衣」

「うん？」

「私、変わったのかな」

真衣は少しだけ考えた。

それから、ふっと笑いながら答える。

「変わったね」

「やっぱり？」

「うん。でも……変わったというより、増えたんじゃない？」

「増えた？」

ディアーヌが首を傾げる。

「仕事をするディアーヌもいる。食べるディアーヌもいる。飲むディアーヌもいる。一人でいたいディアーヌもいるし、誰かと食べるのが楽しいディアーヌもいる」

「ええ」

「前は、そのうち一つしか自分だと思ってなかったんじゃない？」

ディアーヌは答えなかったが、それは十分に思い当たることだった。

というよりも、今でもどれが本当の自分なのか、たまに考えてしまう。

「ニッポンに来るようになったのは……何か意味があるのかな」

「急に大きな話になったね」

ディアーヌはグラスを傾ける。美しい模様の入った薄いガラスが空になっていく。

「最初はただ、美味しいものが食べたかった。でも、気がつけば周りも変わってきて。仲間も増えて。自分まで変わってしまった」

「じゃあ、意味があったんじゃない？」

「簡単に言うわね」

「だって、答えを考えてる時って、だいたい答えなんて出ないから。そんな時は今日みたいに」

真衣が言いながら、自分もグラスを空にする。

「美味しいカクテルを飲むのが、一番。ディアーヌ」

「なにかしら？」

「あなたは、一体、どこから来たの？」

真衣の黒く切れ長の瞳が真っ直ぐにディアーヌを捉える。

「それは……あれは、どこなのかな」

ディアーヌは異世界を思い浮かべた。どちらも現実のはずなのに、今は遠い夢の中のことのように思える。

カクテルの魔法だろうか？

「ふふ、なによそれ。いいわ、いつか、教えてくれる時が来るかなって思っただけ。次、何飲もうか」

まただ。真衣の「答えに縛らない」思いやりに救われる。