双傘の令嬢は破滅を覆す

第十一話 帳簿を渡す手

灰銀峡谷の地下から地上へ戻った翌朝、共同監視団は二つに分かれた。

　ガレウス将軍とナディア副隊長、アーデン副隊長は峡谷へ残る。

　北側と南側の監視所へ共同の見張りを置き、偽装襲撃の証拠を、それぞれの国へ持ち帰るためだ。

　レオンハルト、フィルブランテ、アマンテルス、リゼット、シリル、ノエル、カイラスは、黄昏島への航路を求めて中立都市アウローラへ向かう。

　峡谷からアウローラまでは、早馬と河川船を使って四日。

　出航可能な双月の潮位まで、残り十三日。

　急ぐ必要がある。

　だが、急ぐために誰かを置いていくことはしない。

「本当に、全員で移動するのですか」

　出発前、ノエルが地図を見ながら言った。

「私とカイラスで先行すれば、アウローラの星図と港湾図を先に集められる」

「だめ」

　アマンテルスとフィルブランテの声が重なった。

　ノエルが顔を上げる。

「理由」

「単独行動をしない約束」

　フィルブランテが答える。

「二人なら単独ではない」

「二人だけで、敵地の港を調べるのも同じです」

「アウローラは敵地ではない」

「中立都市は、全員の味方ではありません」

　アマンテルスが腕を組んだ。

「商人は金の味方だ。今は教団が金を出してるかもしれない」

「偏見では」

　ノエルが言う。

「経験則だ」

「それを偏見という場合もある」

「お前、最近言い返すな」

「記録したことを、正確に言っている」

　カイラスが、少し呆れたように会話へ入った。

「先行はやめよう。七氏族会議の結論を知らせる使者が、既にアウローラへ走っている。私たちが先に動けば、主戦派も王国の保守派も、余計な意味を読む」

「政治の話になると、急に兄貴より面倒です」

　フィルブランテが言う。

「比較対象が悪い」

　カイラスはため息をついた。

「アマンテルスなら、昨日のうちに窓から出ている」

「出てない」

「出ようとしただろ」

「何で皆、俺をそういう扱いするんだ」

「実績です」

　リゼットが穏やかに言った。

　アマンテルスは反論しようとして、やめた。

　反論できるほど、身に覚えがなかった。

　　　　　◇

　旅の三日目。

　街道は、王国と魔侯領の境界を離れ、細い川沿いの交易路へ入った。

　人族の荷馬車と、魔族の角馬が同じ道を進む。

　荷台には塩、布、薬草、魔力結晶。

　道端の小屋には、二つの言葉で書かれた看板が並ぶ。

　王国語。

　月影文字。

　最初にそれを読めたとき、リゼットは少し嬉しそうだった。

「『月灯亭』、でしょうか」

「半分正しい」

　カイラスが答える。

「月影文字の方は、『夜を分ける者に温かい寝床を』と書いてある」

「長いですね」

「魔族の宿は、客を分類するために文字を削らない」

「王国では、看板にそこまで書きません」

「王国の宿は、料金表だけが大きい」

「それは、悪口ですか」

「事実だ」

　アマンテルスが、馬車の窓から顔を出した。

「どっちも腹減ったら同じだろ」

「アマンテルス様、窓から身を乗り出さないでください」

　ルーシェが即座に、外套の裾を掴む。

「落ちない」

「前も同じことを仰いました」

「落ちたのか」

「落ちかけました」

「落ちてない」

「落ちかけた事実は、落ちない根拠になりません」

　アマンテルスは口を閉じた。

　フィルブランテは向かいの座席で、出航準備の一覧を手帳へまとめている。

　船の手配。

　食料と水。

　黄昏島の周辺を航行した記録を持つ水先案内人。

　王国と魔侯領、双方の許可状。

　そして、黄昏島で古代結界を調べるための記録媒体。

　必要なものは多い。

　時間は少ない。

　けれど、手帳の余白には、別の文字があった。

　**全員が、帰路の手段を持つこと。**

　必要物資の一覧に、なぜ帰路があるのか。

　以前のフィルブランテなら、そんな曖昧な項目は書かなかった。

　だが今は、それが一番大切な条件のように思える。

「フィルブランテ」

　隣の座席にいたレオンハルトが、手帳を覗き込んだ。

「補給船を二隻に分けるのか」

「一隻を失った場合のためです」

「予算は」

「公爵家の調査費から一部。残りは、王家と魔侯領で等分にする案を考えています」

「等分？」

「黄昏島はどちらか一方のための遺跡ではありません。費用だけを片方へ寄せれば、後で所有権まで寄せられます」

「なるほど」

　レオンハルトは、手帳を見たまま静かに頷いた。

「君は、いつも先の争いまで考える」

「争いにならないように考えております」

「それでも、疲れるだろう」

　フィルブランテの手が止まる。

「何がですか」

「皆が見落とすことを、君だけが先に見つけること」

　王太子の声は、責めるものではない。

　心配している声だった。

　フィルブランテは、すぐに答えられない。

　フィルブランテは、完璧であることを求められてきた。

　王太子妃教育。

　公爵令嬢としての責任。

　母が残した帳簿。

　兄の無茶を止める役目。

　見落とせば、誰かが傷つく。

　だから見続ける。

「疲れないわけではありません」

　ようやく、フィルブランテは言った。

「ですが、今は一人で見ているわけではありませんから」

　手帳の反対側へ、レオンハルトが指を置く。

「なら、私にも見せてくれ」

「もう見せています」

「一覧ではなく、君が不安に思っていることを」

　フィルブランテは、少しだけ驚いた。

　レオンハルトは目を逸らさない。

　以前なら、王太子として正しい答えを探しただろう。

　今は、フィルブランテの答えを待っている。

「……黄昏島で、何かを見つけた後です」

　フィルブランテは小さく言った。

「古代結界の真実を知れば、王国と魔侯領は、今までの協定を続けられないかもしれません。教会も、王家も、公爵家も。皆が何かを失うかもしれない」

「そのとき、君は何を失うと思う」

「分かりません」

　分からない。

　だから怖い。

　手帳に書けない不安を、言葉にしたのは初めてだった。

　レオンハルトは、しばらく黙っていた。

「私も、分からない」

　王太子は正直に言った。

「だが、分からないからといって、君だけに考えさせるべきではない。答えが出るまで、私も一緒に考える」

　大げさな誓いではない。

　ただ、当たり前のことのように言われた。

　それが、少しだけ胸に残った。

「ありがとうございます」

　フィルブランテは手帳を閉じる。

「では、補給船の費用をご確認ください」

「そこへ戻るのか」

「今は、そちらが先です」

　レオンハルトは笑った。

「分かった」

　　　　　◇

　中立都市アウローラへ着いたのは、峡谷を出て四日目の昼だった。

　街は、川と海が交わる場所に築かれている。

　石造りの倉庫。

　水路の上に架かる細い橋。

　屋根の間を飛ぶ小型の使い魔。

　人族、魔族、獣人、翼を持つ者、角を持つ者が、同じ市場で値段を交渉していた。

　王国の青い旗も、魔侯領の黒い旗もない。

　代わりに、金色の天秤と二つの波を描いた、アウローラの旗が風に揺れている。

「賑やかですね」

　リゼットが、馬車の窓から言った。

「中立都市は、戦争より商売が好きです」

　外務官の一人が答えた。

「だからこそ、争う二国の品も、人も、情報も集まる」

「密輸も」

　ノエルが付け加える。

「言い方」

　シリルが止める。

「事実でしょう」

「事実でも、到着して最初に口にすることではない」

　アマンテルスは、街の上を見上げた。

　港の奥には、大小さまざまな船が並んでいる。

　王国式の帆船。

　魔侯領の黒い月帆船。

　水鱗族が扱う、水面すれすれを滑るように走る細長い船。

　黄昏島へ向かうには、この中から、星の空白を恐れない船を選ばなければならない。

　簡単ではない。

「まず、港湾組合へ行きます」

　フィルブランテが言った。

「水先案内人と、双月前の潮位を知る船主を探します。ノエルとカイラスは、アウローラの星図と魔族側の海図を。レオンハルト殿下と外務官の皆様は、出航許可と中立都市の協力を」

「アマンテルス様とわたしは？」

　リゼットが尋ねる。

「シリル様、ルーシェと共に、船へ載せる治療品と食料を確認していただきます」

「分かりました」

　アマンテルスは、すぐに頷いた。

「単独じゃない。ちゃんと四人だ」

「五人です」

　ルーシェが、使い魔の影梟を肩へ乗せながら言った。

「わたくしを数え忘れないでくださいませ」

「悪い」

「謝罪を受け入れます」

　フィルブランテは、組分けの手帳を示す。

　誰と誰が行動するか。

　帰還予定時刻。

　緊急時の集合場所。

　各組が使う連絡用の氷晶札。

　以前なら、兄が勝手に抜け出さないように作った一覧だった。

　今は、皆が自分から確認する。

「フィルブランテ様」

　港湾組合へ向かおうとしたとき、背後から少女の声がした。

　振り返ると、灰青色の髪を短く切った少女が、橋のたもとに立っている。

　年は、リゼットとそう変わらない。

　耳の後ろから、水鱗族特有の薄い鰭がのぞいていた。

　人族と水鱗族の混血なのだろう。

　粗末な灰色の外套をまとい、両手で革の帳面を抱えている。

「わたくしに、何か」

　フィルブランテは足を止めた。

　少女は、周囲を何度も見回してから近づく。

「ネレア・カリオスと申します。港湾組合の記録庫で、帳簿の写しを取っております」

「記録庫の書記見習い？」

　フィルブランテが聞くと、ネレアは驚いたように目を開く。

「はい。どうして」

「指に墨が残っています。紙の端で切った傷も。帳面を守る持ち方をしていますから」

　ネレアは、自分の手を見る。

　それから、少しだけ困ったように笑った。

「お父さんにも、同じことを言われます」

「ご用件は」

　フィルブランテは優しく促した。

　ネレアの表情が、すぐに硬くなる。

「二日前、港の古い帳簿を整理していて、おかしな積荷の記録を見つけました。救護院向けの薬草と書いてあるのに、荷札の重さも、出航先も合いません」

　彼女は抱えていた帳面を少し開く。

　そこには、細かい数字が並んでいた。

　荷主。

　船名。

　出港日時。

　中継地。

　王国西部の救護院。

　魔侯領北東部の薬草庫。

　そして、四十八家の名。

「この印を見てください」

　ネレアが指したのは、荷札の横に押された小さな円印だった。

　中心のない円。

　黒水の井戸で見た、虚無教団の印。

　フィルブランテの喉が、少し乾く。

「いつ、この帳簿を見つけたのですか」

「二日前です。最初は、上の人へ報告しようとしました。でも、記録庫の主任が、帳簿を置いて帰れと言いました」

「置いてきたのですか」

「いいえ」

　ネレアは首を振る。

「写しだけ作りました。原本は、主任に渡しました」

　賢い。

　証拠を一つにしない。

　分散記録術を知らなくても、彼女は同じことをしている。

「その後、誰かに見られましたか」

「分かりません。でも、昨夜、家の扉にこれが挟まっていました」

　ネレアが取り出したのは、濡れた白い花弁だった。

　魔族にとっては、死者への手向け。

　人族の港町で、水鱗族の少女へ渡すには、あまりにも分かりやすい脅しだ。

　リゼットの顔が曇る。

「一人で、来たのですか」

「父には言えません。父は港の荷役人で、組合に逆らったら仕事を失います」

「それでも、帳簿を持ってきた」

　フィルブランテが言う。

「なぜ、わたくしのところへ」

　ネレアは、迷ってから答えた。

「灰銀峡谷で、人族の令嬢が魔族の武器を調べて、都合のいいところだけ隠さずに記録したと聞きました」

　噂は、もう港まで届いている。

　王国と魔侯領の使節団が、峡谷で共同調査をしたこと。

　人族の公爵令嬢が、魔族の死者を侮辱せず、矢と槍の履歴を残したこと。

「わたしは、誰が悪いかを決めてほしいわけではありません」

　ネレアは帳面を強く抱いた。

「消される前に、見たことを残したいだけです」

　フィルブランテは、一度も迷わなかった。

「承知しました」

　帳面を受け取る前に、ネレアへ聞く。

「触れてもよろしいですか」

　少女は、目を瞬いた。

「はい」

　フィルブランテの指先が紙の端へ触れる。

　〈晶析眼〉が、港の帳簿に残る魔力の履歴を読み取った。

　記録庫。

　灯り。

　ネレアの指。

　主任の重い靴音。

　そして、その後。

　誰かが原本を開く。

　白い法衣。

　手袋をした指。

　中心のない円の印。

　帳簿の一部だけを切り取り、別の数字を継ぎ足す。

　さらに、ネレアの名が書かれた記録札を重ねる。

「これは」

　青い結晶が、帳簿の上に浮かぶ。

　そこには、ネレアが荷札を書き換えたように見える履歴があった。

　偽造だ。

　だが、巧妙だ。

　彼女が写しを作ったあと、教団側が原本へ偽の履歴を重ねている。

　明日になれば、記録庫の帳簿は「水鱗族の書記見習いが、救護院の荷を盗んだ」という形で公表されるだろう。

「ネレアさん」

　フィルブランテは、静かに言った。

「あなたは、すでに濡れ衣を着せられています」

　少女の顔から、血の気が引く。

「そんな。わたしは、何も」

「知っています」

　フィルブランテはすぐに続けた。

「だから、今からあなた一人で帳簿を抱えないでください」

　ネレアの目に、涙が溜まる。

「でも、父が」

「お父様にも、話しましょう」

「仕事を失います」

「仕事を失わせると脅して、あなたに罪を被せようとする者がいるなら、その脅しも記録に残します」

　いつの間にか、アマンテルスが近くまで来ていた。

　船の確認へ向かったはずの兄は、橋の反対側から黒い外套を揺らして歩いてくる。

　後ろにはリゼットとシリル、ルーシェ。

「兄貴、船の確認は」

「怪しい船が多すぎた。白い花を積んだ船もあった」

「それは普通の花屋かもしれないでしょう」

「港で白い花は、ちょっと怪しい」

「魔族基準を押しつけないでください」

　アマンテルスは肩をすくめた。

　だがネレアの顔を見ると、冗談をやめる。

「何があった」

「偽造帳簿です」

　フィルブランテは、青い氷晶を兄へ見せた。

　アマンテルスの顔が険しくなる。

「また、記録者を一人にする罠か」

「はい」

「じゃあ、今度は港の皆にも見せる」

「その前に、手順を決めます」

　フィルブランテは兄を見た。

「怒鳴り込む前に」

「まだ怒鳴ってない」

「怒鳴り込む顔です」

「フィルブランテ様」

　ネレアが、おそるおそる言った。

「この帳簿を、港湾組合へ持っていけば」

「持っていきます」

「でも、主任が先に原本を」

「原本が書き換えられていることも、記録します」

　フィルブランテは、帳面の写しを一度だけ閉じた。

「ただし、公の場へ出す前に、同じ写しを複数作りましょう。王国使節団、魔侯領使節、港湾組合の別の書記、そしてネレアさんとお父様。全員が同じものを持つ」

「僕も保管する」

　ノエルが、背後から言った。

　彼とカイラスも、星図の店から戻ってきたらしい。

「魔力履歴を複製して、紙では改ざんできない形式にする」

「私も、父へ連絡を取ります」

　レオンハルトが続ける。

「アウローラの港湾組合長は、王国と魔侯領のどちらにも属さない。しかし中立都市の規約では、公式の記録改ざんは重大な違反だ。王太子として圧力をかけるのではなく、共同使節団の証人として監査を求める」

「殿下」

　ネレアは、まるで初めて王太子の存在に気づいたように息を呑んだ。

　レオンハルトは、威圧しないよう少しだけ膝を折り、彼女と視線を合わせた。

「ネレア・カリオス。君の記録を、君から取り上げるためではなく、守るために預かりたい。よろしいか」

　ネレアは、すぐには答えなかった。

　大人たち。

　貴族。

　王太子。

　魔侯令嬢。

　自分よりはるかに力のある者たちへ、帳簿を渡してよいのか。

　怖くて当然だ。

「渡した後、わたしにも、写しをもらえますか」

　ネレアは、震える声で尋ねた。

「もちろんです」

　フィルブランテが答える。

「あなたが見つけた記録です。あなたにも、持つ権利があります」

　ネレアは、ゆっくり頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　アウローラ港湾組合の記録庫には、いつもより多くの人が集まっていた。

　港湾組合長。

　組合の監査官二名。

　人族と魔族の商人代表。

　王国と魔侯領の外務官。

　共同使節団。

　そして、ネレアと父のカリオス。

　カリオスは日焼けした大きな手を持つ、寡黙な水鱗族の男だった。

　娘から事情を聞いたとき、最初に言った言葉は「一人で行くな」だった。

　叱る声ではなかった。

　怖かった声だった。

「ごめんなさい、お父さん」

　ネレアが言うと、父は首を振る。

「謝るな。見つけたものを、見なかったことにしなかったんだろう」

「でも、仕事を」

「仕事はまた探す」

　カリオスは、娘の肩へ手を置いた。

「お前が一人で消えるより、ずっとましだ」

　その言葉に、ネレアは声を詰まらせた。

　フィルブランテも、少しだけ目を伏せる。

　父に仕事を失わせるかもしれない。

　家族を巻き込むかもしれない。

　だから言えない。

　ネレアの恐怖は、他人事ではない。

「始めましょう」

　港湾組合長が言った。

　人族の初老の女性で、深緑の服に金の天秤章をつけている。

「この都市では、積荷の記録は商人の財産であり、同時に航路を守る公共の証拠です。改ざんの疑いがあるなら、出自や身分を問わず確認します」

　記録庫の主任、ベロア・シェインが前へ出た。

　細身の男。

　指先には高価な指輪。

　ネレアの前では、穏やかな口調で帳簿を置いて帰れと言った人物だ。

「疑いとは心外ですな」

　主任は笑った。

「確かにこの見習いは、勝手に古い帳簿を持ち出しました。ですが、彼女が不正をしたと決めつける理由は」

「見習いを、彼女と呼ばないでください」

　フィルブランテが言った。

　主任の言葉が止まる。

「ネレア・カリオスです。記録を見つけ、写しを作った当事者には名前があります」

「もちろん、失礼を」

「失礼かどうかを決めるのは、わたくしではありません」

　フィルブランテは、ネレアを見る。

　少女は一瞬驚き、やがて小さく息を吸った。

「……名前で呼んでください」

「承知しました、ネレアさん」

　主任は笑みを崩さない。

　だが、その目だけが冷たくなった。

「では、原本を」

　組合長の指示で、主任は大きな帳簿を机へ置いた。

　荷札番号、出航日時、救護院向けの薬草。

　ネレアの写しと、表面上は同じだ。

　しかし写しにはなかった署名が、原本の末尾にある。

　ネレア・カリオス。

　積荷を別の船へ移した責任者として。

　その下には、足りない薬草の金額。

　救護院の患者が薬を受け取れなかったと書かれた記録。

　ネレアが盗んだ。

　そう見せるための帳簿。

　周囲から、低いざわめきが起きる。

「そんな」

　ネレアの顔が青くなる。

「わたし、書いていません」

「私は、君を責めてはいない」

　主任が、優しい声を作って言う。

「だが、帳簿には君の署名がある。未熟な見習いが、誰かに利用されたのかもしれない」

　言葉は穏やかだ。

　だからこそ、残酷だった。

　悪人だと断じない。

　ただ、弱い少女が間違ったのだと、皆が納得しやすい形を作る。

　運命式と同じだ。

　本人の不正ではなく、周囲がそうであってほしいと解釈する余地を利用する。

「こちらの氷晶をご覧ください」

　フィルブランテは、儀礼扇〈アルブム〉を開く。

　青い結晶が、帳簿の上に浮かんだ。

「ネレアさんが写しを取った後、この原本へ別の魔力履歴が重ねられています。彼女の署名に見せかけるための、水属性と影属性の複合術式です」

「魔力履歴など、貴族の令嬢なら好きに作れるでしょう」

　主任が言った。

　フィルブランテは、少しだけ目を細める。

　反論としては想定済みだった。

　だから、氷晶を一つだけ出したわけではない。

「そのため、わたくしだけの記録にはしておりません」

　机の周囲へ、複数の記録媒体が置かれる。

　ノエルの結晶板。

　カイラスの雷文石。

　ガレウスから預かった石角族の刻石。

　アーデンが峡谷で使っていた監視札。

　港湾組合の監査官が先ほど作成した、新しい封緘記録。

「王国、魔侯領、共同監視団、港湾組合。それぞれの形式で、同じ履歴を残しました」

　ノエルが、無属性術式で履歴を投影する。

　帳簿の紙が、三日前の夜を映し出した。

　ネレアが写しを作る。

　主任が彼女を帰す。

　その後、記録庫の窓が開く。

　白い法衣の人物が入る。

　顔は影で見えない。

　しかし、袖口には中心のない円の印。

　その人物が、原本のページを切り取り、ネレアの偽署名を継ぎ足す。

　最後に、主任が帳簿を受け取る。

　彼の手が、白い法衣の人物へ金貨の袋を渡した。

　記録庫が静まり返る。

「違う」

　ベロア主任の声が裏返る。

「そんなものは、偽造だ」

「では、あなた自身の記録で確かめましょうか」

　カイラスが言った。

　淡紫の雷が、主任の指輪へ近づく。

「触れてもよろしいですか」

　優しい声ではない。

　だが、許可を問う声だった。

　主任は後ずさる。

「何を」

「拒むなら、拒んでいい。だが、組合の規約に従い、指輪を封印し、監査の下で調べることになる」

　港湾組合長が続ける。

「この都市の記録を改ざんした疑いがある者は、出自を問わず監査を受ける。あなたが主任であっても例外ではありません」

　ベロアの顔から、笑みが消えた。

　彼は出口へ走った。

　だがシリルの風が、扉を閉じる。

　主任は別の窓へ向かう。

　アマンテルスの影が、床から伸び、足首だけを絡め取った。

「逃げるな」

　アマンテルスの声は低い。

「俺たちは、まだお前の話を聞いてない」

　主任は、影を振りほどこうとする。

　その瞬間、彼の指輪が黒く光った。

　中心のない円が、床に浮かぶ。

「伏せて！」

　ノエルが叫んだ。

　床から黒い根が噴き出す。

　狙いは、主任ではない。

　ネレア。

　根は少女の足元へ絡みつき、帳簿を抱えた腕を引いた。

「ネレアさん！」

　フィルブランテが駆ける。

　だが根は、少女を床の下へ沈めようとしている。

　記録庫の石床に、黒い水の入口が開く。

　灰銀峡谷の井戸と同じ。

　記録者を、一人で沈める穴。

「帳簿を捨てろ！」

　主任が叫んだ。

「その子が消えれば、誰が何を見たか分からなくなる！」

　ベロアの声には、恐怖が混じっている。

　教団の術式を使えば、自分まで消されると分かっているのだろう。

　ネレアは帳簿を離さない。

「駄目」

　少女の声が震える。

「これを捨てたら、また誰かが困る」

「ネレアさん、帳簿を渡してください！」

　フィルブランテが叫ぶ。

　少女が顔を上げる。

「でも」

「捨てるのではありません」

　フィルブランテは、扇を開いた。

「渡すのです」

　ネレアの周囲へ、青い氷晶を展開する。

　帳簿の写しを、一枚ずつ複製していく。

　リゼットの花弁が、根とネレアの身体を分ける。

　アマンテルスの影が、黒水の入口を包み、根が外へ伸びるのを止める。

　ノエルが、根の術式を分解する。

　カイラスの雷が、床の円を断つ。

　シリルの風が、複製した帳簿を各人の手元へ運ぶ。

　レオンハルトが、港湾組合長とカリオスの前へ光の壁を張る。

「お父さん！」

　ネレアが叫ぶ。

　カリオスは、娘のところへ飛び込もうとした。

　しかし根が彼まで狙う。

「止まってください！」

　リゼットが言う。

「今は、手を伸ばす場所を選んで！」

　カリオスは、苦しそうに足を止めた。

　代わりに、娘へ手を伸ばす。

「ネレア、帳簿を渡せ！」

「お父さん」

「一人で抱えるな！」

　父の声が、黒水の音を越える。

　ネレアの手から、帳簿が一冊、フィルブランテへ渡る。

　もう一冊が、組合長へ。

　もう一枚の写しが、カイラスの雷文石へ。

　帳簿は、捨てられない。

　だが、ネレア一人の腕からは離れていく。

　複製された記録が、部屋中に青く浮かぶ。

　黒い根が迷う。

　誰を沈めれば、記録が消えるのか。

　一人ではない。

　父も。

　組合長も。

　王国も。

　魔侯領も。

　見習いの少女が見つけた帳簿を、皆が持っている。

「今です！」

　ノエルが叫ぶ。

　アマンテルスが、黒水を影の器へ受け止める。

　だが一人で抱え込ませない。

　リゼットの花弁が、黒い根だけを抜き取る。

　フィルブランテの氷晶が、術式の履歴を固定する。

　〈黄昏晶花陣〉が、記録庫の床へ咲いた。

　白い花弁。

　黒い影。

　青い結晶。

　その中心で、ネレアの足を縛っていた根が、細い灰になって崩れた。

　少女の身体が傾く。

　フィルブランテとカリオスが、同時に手を伸ばした。

　ネレアは、父の腕の中へ落ちた。

「ごめんなさい」

　ネレアが泣きながら言う。

「帳簿を、一人で持って」

「よくやった」

　カリオスは、娘を強く抱きしめる。

「怖かっただろう」

「怖かった」

「それでも、見つけたことを言った」

「でも、皆を巻き込んだ」

「巻き込まれたんじゃない」

　父は言った。

「皆で、持ったんだ」

　その言葉に、フィルブランテは静かに息を吐く。

　帳簿を渡す。

　記録を渡す。

　責任を丸投げすることではない。

　誰かが一人で沈められないよう、皆で同じ重さを持つことだ。

　　　　　◇

　ベロア・シェインは、港湾組合の監査房へ連行された。

　指輪に残っていた履歴から、彼が教団の密輸を三年にわたって手伝っていたことが判明した。

　救護院向けの薬草へ黒水の種を混ぜること。

　四十八家の支援物資を別の倉庫へ横流しすること。

　そして、港から黄昏島周辺へ向かう、表にない船の手配をすること。

　黒い根が消えた後、床には小さな金属札が残っていた。

　船名が刻まれている。

　**〈月影の羅針盤〉。**

　出航予定は、双月の二日前。

　つまり、彼らがアウローラから黄昏島へ向かうはずの日だ。

「同じ日に、教団の船も島へ向かう」

　ノエルが、金属札を観察しながら言った。

「しかも、この船は普通の海図では進めない。黒水の航路を知っている」

「先回りするつもりか」

　シリルが問う。

「あるいは、島で何かを起こすため」

　アマンテルスが答えた。

　港の向こうに、黒い船影が見える。

　昼間の海にありながら、帆の色だけが夜のようだ。

「出航まで、あと九日」

　フィルブランテは手帳を確認した。

　峡谷の黒水で航路を知り、移動で四日を使った。

　港で船を整える必要がある。

　残りは九日。

「敵の船を止めますか」

　カイラスが問う。

「中立都市の港で、確実な証拠なく船を止めれば、教団は被害者の顔をする」

　レオンハルトが言った。

「なら、出航させて追う？」

　アマンテルスの目が、少し危ない光を帯びる。

「兄貴」

「分かってる。単独では行かない」

「そこではありません。敵の船へ先に乗り込む作戦は、却下です」

「まだ言ってない」

「言おうとしました」

「今は顔で犯罪を決めるな」

　ノエルが、結晶板を見ながら言った。

「でも、潜入の成功率は」

「ノエル様まで」

　フィルブランテは頭を抱えたくなる。

　リゼットが、ネレアのそばへ座った。

　少女はまだ青い顔をしているが、父の手を離していない。

「ネレアさん。帳簿の中に、水先案内人の名前はありますか」

　ネレアは、組合長が持つ写しを見た。

　少し考え、紙の端を指した。

「ここです。『月を読める者』とだけ書かれています。名前ではなく、港の呼び名です」

「誰のことか、分かる？」

「たぶん、海の魔女と呼ばれている船長です」

　ネレアは、少し躊躇してから続ける。

「でも、その人は、教団の船へ乗るはずがありません。昔、両親を戦争で失って、二つの国のどちらにも船を貸さない人だと聞きました」

「なら、教団は脅しているか、別の理由で協力させている」

　カイラスが言う。

「会いに行く価値はある」

「どこにいるのですか」

　レオンハルトが尋ねた。

　ネレアは、港の最も奥を指した。

　古い灯台。

　波を受けて黒くなった石塔の上には、昼でも青い火が灯っている。

「夜にならないと、会えません」

　ネレアは言った。

「月を読む人は、昼には海図を開かないから」

　アマンテルスは灯台を見上げる。

　黄昏島へ向かう手掛かり。

　教団の船。

　そして、戦争によって家族を失ったという水先案内人。

　運命式が次に誰を利用するつもりなのか、まだ分からない。

　ただ、黒い船影は港にいる。

　九日後には、同じ海へ出る。

　フィルブランテは、ネレアへ一枚の氷晶札を渡した。

「これを持っていてください。何かあれば、すぐに連絡できます」

「わたしが持っていていいんですか」

「はい。今日の帳簿の写しも、あなたの分を残します」

　ネレアは、青い札を両手で受け取った。

「また、誰かに消されそうになったら」

　少女は、言葉を探す。

「一人で持たない」

　フィルブランテが答える。

「そして、誰かへ渡してください」

　ネレアは、今度ははっきり頷いた。

　夕方の港を、二つの月がまだ見えない空が覆っていく。

　灯台の青い火だけが、先に夜を待っていた。