9/26

9. 禁忌の輪郭

遠征訓練から戻った翌朝、九条奏真はいつもより早く目が覚めた。

　目覚めがいいわけではない。むしろ逆だった。浅い眠りの中で何度も同じ場面を見た。牙獣がレティシアに飛びかかり、消えかけていた結界が一瞬だけ戻る場面。あの時、たしかに自分は“何かを使った”。

　だが、使ったという感覚すら曖昧だった。

　ただそこにあるべきものが、あるべき形に“戻った”だけ。

　自分は、そのきっかけになっただけのようにも思える。

「《奪還の王》……」

　小さく呟く。

　王国も教会も、その名を隠したがる。

　神官長は露骨に警戒し、霧島は理屈で危険性を見抜こうとしている。

　でも、当の自分だけが一番わかっていない。

　それが、ひどく気持ち悪かった。

　朝食前の廊下は静かで、王城の空気はまだ半分眠っているようだった。奏真は用意された上着を羽織ると、部屋を出た。食堂へ向かうつもりだったが、足は自然と昨日の訓練で使われた西棟のほうへ向いていた。

　昨日、訓練場から戻るときに、使われなかった補助札や消耗品はそのまま別室へ運ばれていた。あそこなら、昨日の余韻が少し残っているかもしれない。そんな直感があった。

　石造りの通路を抜け、倉庫の前に立つ。

　まだ鍵は開いていた。使用人が出入りした直後なのか、扉がほんの少しだけ開いている。

「……失礼します」

　誰に言うでもなくそう呟いて中へ入る。

　中には木箱、棚、束ねられた札、予備魔石、測定器具、槍の穂先だけを包んだ布袋まで雑多に並んでいた。訓練後の慌ただしさが残っていて、昨日整えたはずの棚ももう少し乱れている。

　奏真はその中から、昨日気になっていた一枚の護符を取り出した。

　結界札ではなく、もっと古いものだ。紙質も違うし、紋様も今使われている王国式のものよりずっと複雑だった。昨日の片づけの中で、予備箱の底に混ざっていた。

「なんでこんなのが……」

　指先でなぞる。

　黒ずんだ線。擦れて薄くなった角。失われた魔力の痕。

　その瞬間、ぶわり、と頭の奥に感覚が広がった。

　今の護符ではない。

　壊れる前の護符の形。

　線と線が正しくつながっていた時の流れ。

　本来ここへ満ちていたはずの、小さく澄んだ魔力。

「……っ」

　思わず息を呑む。

　見えた、と思った。

　いや、思い出したに近い。自分の知らないはずの“元の形”が、なぜかはっきりと頭に浮かぶ。

　そして次の瞬間、指先からほんのわずかに熱が走った。

　護符の中央に走っていたひびが、一瞬だけ淡く光る。

　消えはしない。完全には戻らない。

　けれど、砕けかけていた紋様の一部だけが、確かに元の線へ寄った。

「……戻った？」

　ほんの少し。

　でも、確かに。

　奏真は慌てて護符を置いた。

　心臓が早い。

　いま、自分は何をした？

　修復ではない。創造でもない。

　“戻した”のだ。

　本来の形に。

「やっぱり、そういうことか……」

　声にしてみても、実感は薄い。

　そのとき、背後で静かに扉が鳴った。

「何をしている」

　低い声に振り向くと、霧島悠人が立っていた。

　最悪のタイミングだ、と奏真は一瞬だけ思った。

　だがすぐに、その考えは消える。霧島に見られたくないものは多いが、今この状況を誤魔化しきる自信もなかった。

「……散歩」

「倉庫でか？」

「説得力ないのはわかってる」

　霧島は目を細めたまま、奏真の手元を見た。

「その護符、触ったな」

「見たら気になったから」

「反応は？」

　あまりにも直球で、奏真は逆に笑いそうになった。

「お前、ほんとに遠慮ないな」

「無駄な前置きが嫌いなんだ」

「知ってる」

　霧島は中へ入ってくると、護符を手に取った。

　少しだけ黙り込み、それから珍しく、わずかに眉を動かした。

「……線が寄っている」

「お前にもわかるのか」

「元がわかっていればな。昨日まではここまで戻っていなかった」

　やはり、見間違いではない。

　奏真は棚にもたれ、息を吐いた。

「戻したんだと思う」

「何を」

「本来の形を」

　霧島は数秒考え込み、それから静かに言った。

「《奪還の王》」

「たぶん」

「ますます厄介だな」

「第一声がそれなのかよ」

「むしろ他に何と言えばいい」

　霧島は護符を元の位置へ戻した。

「壊れたものの修復ならまだいい。だが、お前の力は“本来あるべき状態”を引きずり出しているように見える」

「何が違うんだ」

「修復は今を直す。だが“本来”は、時に今の所有者や状態を否定する」

　その説明は、妙にわかりやすかった。

　たしかに、護符だったらまだいい。

　でも、それが結界や加護や契約に及ぶなら。

　今そこにある状態そのものを、“違う”と断じる力にもなり得る。

「王国が嫌がるわけだ」

「教会もな」

　霧島は静かに頷いた。

「勇者の加護が王国に都合よく働くのに対し、お前の力は王国や教会の都合そのものをひっくり返しかねない」

「その言い方だと、俺が今にも国家転覆しそうだけど」

「理屈の上では可能性がある、という話だ」

「理屈の上で危険だから消すべき、ってなるのか？」

　聞いてみると、霧島は少しだけ視線を逸らした。

「……王国側は、そう考えるだろうな」

　それは霧島の意見というより、もう結論の確認だった。

　倉庫の空気が少し冷える。

　奏真は無意識に指先を握った。

　知らないうちに、また一歩“人間扱いされない側”へ近づいている気がした。

「九条」

「何」

「お前、自分で試すなよ」

「今さら？」

「今さらだ。何が戻るか、お前自身が把握していないうちは特に」

「……忠告？」

「処分されるのが早まるのは困る」

「お前、それ心配の仕方がいちいち嫌なんだよ」

「仕方ないだろう。俺はそういう人間だ」

　霧島は本当に悪びれずそう言った。

　だから余計に、どこまで敵でどこまで中立なのかがわからない。

　食堂へ向かう途中、奏真の頭の中には護符の感覚がずっと残っていた。

　壊れたものを直すんじゃない。

　奪われた形を、あるべき場所へ戻す。

　《奪還の王》。

　その名はやはり、ただの飾りではないらしい。

　そしてその日の昼、神殿の奥にある文書室では。

「九条奏真が旧護符に接触。微弱ながら“戻し”を確認」

　神官見習いの報告に、神官長は眉ひとつ動かさなかった。

「やはり発現が早いか」

「監視を強めますか」

「当然だ。だが表立って囲うな。勇者の近くに置き、自然に使わせろ」

「……利用する、と」

「使えるうちはな」

　老いた指が、卓上の羊皮紙を静かに叩く。

「《奪還の王》は危険だ。だが同時に、価値がある」

　その結論は、あまりにも冷たかった。

　知らないところで、自分の扱いが決まっていく。

　その現実を、奏真はまだ半分も知らなかった。