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10. 処分対象

昼食後、勇者戦闘団候補には再び西棟への集合が命じられた。

　王城の中でも西棟は、妙に空気が固い。訓練場、倉庫、簡易術式室、神官の監督室。勇者候補や戦力として見られている者たちが集められるぶん、ここでは会話も視線も全部が“査定”に見えた。

　奏真は歩きながら、自分でも少し驚くほど周囲を気にしていた。

　朝の護符のことがある。

　霧島にも見られた。

　神官長の耳にも、たぶん入る。

　ならもう、王国側の警戒はさらに強まるはずだ。

「九条」

　前を歩いていた神崎が少し振り返る。

「顔、固いぞ」

「いつも通りだろ」

「いや、今日は余計に固い」

　神崎は軽く笑ってから、声を落とした。

「なんかあったか？」

　一瞬だけ、言うか迷った。

　護符のこと。

　《奪還の王》が本当に“戻す”力らしいこと。

　王国と教会がたぶんそれを知っていること。

　でも、結局言えなかった。

「別に」

　短く答える。

　神崎は少しだけ怪訝そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　訓練場では、騎士団長と神官長がすでに待っていた。

　今日は木剣も訓練杭もなく、代わりに机と椅子、それから大きな王都近郊地図が広げられている。

　実技ではない。

　方針説明か、あるいは査定の続きか。

「座れ」

　騎士団長の短い声に、全員が机の前へ並んだ。

　神官長が口を開く。

「本日より、召喚者各位の役割はより明確に分ける」

　ざわめき。

　奏真は嫌な予感しかしなかった。

「神崎恒一殿は勇者候補として前衛指揮の訓練を優先。霧島悠人殿は後衛演算と戦況補助。桐生朱音殿は接近前衛、レティシア・アルノア殿は治癒支援」

　そこまでは予想通り。

　だが次の瞬間、神官長の視線が奏真へ向いた。

「九条奏真殿は、引き続き補助要員とする」

　やはりか、と思う。

「物資管理、結界補助、術式記録、緊急対応の後方支援を主とする。戦闘前提の適性訓練は当面見送る」

　空気が少し止まった。

　昨日よりも、さらに露骨だった。

　前へ出さない。

　補助に固定する。

　便利だが表に出さない。

「待ってください」

　声を上げたのは神崎だった。

　全員の視線が集まる。

「九条の訓練はしないんですか？　昨日も今日も、明らかに普通の補助じゃないでしょう」

　神官長は感情の見えない顔で神崎を見た。

「だからこそだ、勇者殿」

　勇者殿。

　その呼び方をされるたび、神崎の顔が少しだけ固くなるのを、奏真は見ていた。

「九条奏真殿の《奪還の王》は性質が特殊すぎる。軽率な実地解放は危険を伴う。ならばまずは補助の中で把握し、必要なら段階的に扱うべきだ」

「でも、それじゃ——」

「勇者殿」

　神官長の声が少しだけ低くなる。

「危険を承知で力を振るわせるのは、王国の責任として認められぬ」

　もっともらしい。

　そして、反論しにくい。

　神崎は言葉を飲み込んだ。

　奏真はそれを横目で見ていたが、責める気にはなれなかった。いまの神崎にここを押し切れるだけの立場は、まだない。

　霧島だけは無言だった。

　たぶん、この展開をある程度予想していたのだろう。

　その日の訓練内容は、実技というより完全に役割確認だった。

　前衛は前へ出る手順。

　後衛は指示系統。

　治癒役は優先順位。

　そして奏真には、外征時の物資チェック表と結界札運用の帳簿が渡された。

　見た瞬間、わかった。

　これは訓練ではない。固定化だ。

　帳簿の形式も、運用欄も、継続前提で作られている。

　一時的な補助ではなく、今後も“この役目で使う”という前提。

「……ここまで露骨か」

　思わず漏れた声に、隣のレティシアが視線を向けた。

「九条？」

「いや、なんでも」

「なんでもって顔じゃないけれど」

「いつものことだろ」

「いつものことにしていい顔でもないわ」

　真面目な顔で言われて、少しだけ苦笑する。

　午後の後半、全員が訓練場に散らばって個別確認に入ったあと、奏真は帳簿を持って倉庫へ向かった。だが、そこで思わぬ人物に声をかけられる。

「奏真くん」

　芽衣だった。

　白い支給服の上から薄い外套を羽織り、抱えた紙束を胸の前で押さえている。今日の彼女は前衛ではなく、神官補助や文書整理側に回されているらしい。

「どうした？」

「これ、神官室に持っていく途中なんだけど」

　そう言って芽衣は少し言いにくそうに目を伏せた。

「さっき、神崎くんが神官長に呼ばれてたの」

　奏真の足が止まる。

「……また？」

「うん。それで、通りがかった時に少しだけ聞こえた」

　芽衣は躊躇いながら続けた。

「『九条は処分候補として記録を分けろ』って」

　空気が一瞬で冷えた。

　処分候補。

　その四文字が、妙にあっさり胸に入る。

　予感はあった。

　警戒されているのもわかっていた。

　でも、言葉として聞くと違う。

「聞き間違いじゃない？」

　自分でも驚くほど平坦な声だった。

　芽衣は首を横に振る。

「私も最初はそう思った。でも、そのあと“危険性”とか“勇者殿にはまだ伝えるな”とか……そういう言葉も聞こえた」

「……そう」

　芽衣は心配そうに奏真を見つめる。

「大丈夫じゃないよね」

「たぶんな」

「神崎くんは、知ってるのかな」

　その問いには、すぐ答えられなかった。

　知らない可能性もある。

　でも、もし知っていて黙っているなら。

　そこまで考えて、奏真は頭を振る。

「まだ決めつけるのは早い」

「そうだけど……」

　芽衣は唇を噛んだ。

　彼女自身、神崎のことを幼馴染として信じたい部分があるのだろう。

　それでも、ここまで聞いてしまえば不安にならないわけがない。

「芽衣」

「ん？」

「教えてくれてありがと」

「……私、何もできてない」

「十分だよ」

　それは本音だった。

　少なくとも、自分が知らないところで完全に処理されるよりは、ずっといい。

　芽衣は少しだけ目を伏せ、それから小さく言った。

「気をつけて。神崎くん、最近ほんとに……ちょっと変だから」

　その言葉が、やけに重く響いた。

　夕方、神崎は何事もなかったように戻ってきた。

「九条、今日の帳簿もう受け取ったか？」

「受け取った」

「なんか……完全に係決めみたいになってたな」

　苦笑混じりの声。

　奏真はその顔を見た。

　疲れているようにも見える。少しだけ硬い。だが、嘘をついている顔かどうかまではわからない。

「神官長に呼ばれてたんだろ」

　聞くと、神崎の表情がほんの少しだけ止まった。

「ああ。今後の訓練方針とか、王国の期待とか、そういう話」

「俺のことは？」

　神崎は一瞬だけ視線を逸らし、それから戻した。

「……九条のスキルは危険かもしれないから、慎重に扱うべきだって」

　半分、本当だろう。

　でも半分、足りない。

「それだけ？」

「今は」

　今は。

　その言い方が、妙に引っかかった。

　芽衣から聞いた“処分候補”の言葉をここでぶつけることもできた。

　でも奏真はしなかった。

　まだ、確かめ切れていない。

　神崎を信じたい気持ちが、完全には死んでいなかった。

　その夜、奏真は初めてはっきり理解する。

　自分はもう、“勇者の仲間”ではないのかもしれない、と。

　王国と教会にとってはもちろん。

　そしてたぶん、近い将来、神崎にとっても。