信じていた仲間に処分された俺、禁忌スキル《奪還の王》で最強になる ～奪われた力も居場所も、今度は全部取り戻す～

第1章 異世界召喚

11. 笑顔の温度

その日の夜は、妙に寝つきが悪かった。

　処分候補。

　危険性。

　勇者にはまだ伝えるな。

　芽衣から聞いた断片的な言葉が、頭の中で何度も引っかかった。確定ではない。盗み聞きの一部にすぎない。けれど、これまでの扱いを思えば、むしろあまりにも自然な流れだった。

　王国は最初から自分を歓迎していない。

　教会は《奪還の王》を隠した。

　神官長は自分を便利だが危険なものとして扱っている。

　そこに“処分”が入っても、筋は通る。

「……最悪だな」

　暗い部屋の中で、小さく呟く。

　返事はない。

　でも、その静けさが逆に現実味を増していく。

　翌朝、奏真は食堂へ向かう前に一度だけ深呼吸した。

　顔に出すな。

　今できるのは、それくらいだ。

　食堂に入ると、いつも通り神崎が手を上げた。

「九条、こっち」

　その声も、笑顔も、昨日までと変わらない。

　いや、変わらなさすぎた。

　奏真は席につきながら神崎を観察する。

　目の下に薄い疲れ。

　笑っているが、口元だけ少し硬い。

　たぶん向こうも、何かを隠している。

「どうした」

　神崎が首を傾げた。

「いや、ちゃんと寝たのかと思って」

「それはこっちの台詞だろ。お前のほうが顔やばい」

　神崎が笑う。

　その笑顔に、昔の神崎を思い出す。

　教室で気まずい空気になった時、さらっと話題を変えて救ってくれたやつ。

　クラスの中心にいて、でも誰かを露骨に切り捨てたりはしなかったやつ。

　だから、余計にわからない。

　今目の前にいる神崎が、どこまで本当で、どこからが勇者の顔なのか。

「今日も西棟だってさ」

　朱音がパンをちぎりながら言った。

「しかも午後は王都地下の旧訓練区画らしい」

「また旧施設か」

　霧島が嫌そうに眉を寄せる。

「管理が甘い場所に異界人を連れて行くとか、かなり雑だな」

「いや、訓練ってそんなものじゃない？」

　芽衣が言うと、霧島は首を横に振った。

「危険を管理できる範囲に置くのが訓練だ。制御しきれない旧術式が残る場所へ放り込むのは、単なる切り捨て前提の運用に近い」

　その言い方に、数人が小さく黙る。

　神崎が苦笑した。

「朝から言い方が怖いって」

「事実だ」

「お前、それしか言わないな」

　笑いの形にはなったが、奏真の胸には別の意味で残った。

　切り捨て前提。

　霧島はいつも言葉が鋭い。

　でも、今はその鋭さが妙に現実をなぞっている気がした。

　西棟へ向かう途中、芽衣が少し歩調を落として奏真の隣へ来た。

「大丈夫？」

「何が」

「全部」

　その聞き方が芽衣らしくて、少しだけ救われる。

「大丈夫じゃないけど、今は普通の顔してるしかない」

「……やっぱり聞こえたこと、神崎くんには言わないの？」

　昨日の話だ。

　奏真は少し考えてから答える。

「まだ、言えない」

「信じたいから？」

「たぶん」

　芽衣は少しだけ眉を下げた。

「私も、そうかもしれない」

　その言葉が妙に重かった。

　幼馴染の芽衣ですら、もう神崎を“完全には信じきれない”ところまで来ている。

　訓練場では、今日も役割は昨日までと変わらなかった。

　神崎が前。

　朱音が横。

　霧島が後ろ。

　レティシアが治癒。

　奏真は補助。

　わかってはいたが、改めて“固定された”ことを見せつけられると、少しだけ笑いたくなる。

「九条」

　荷物確認をしていると、神崎が近づいてきた。

「今日、地下区画で少し広めの訓練やるらしい」

「らしいな」

「たぶんお前の役目、また増える」

「増える前提なのかよ」

「いや、昨日の感じだと絶対そうなる」

　神崎は苦笑したあと、少し真面目な顔になった。

「……でもさ、お前がいると助かるのは本当だ」

「勇者様にそう言ってもらえると光栄だな」

　少しだけ刺を混ぜると、神崎は言葉に詰まった。

「そういう意味じゃない」

「わかってるよ」

「いや、わかってない顔してる」

　図星だった。

　神崎は周囲を気にして少し声を落とす。

「昨日の神官長との話、気にしてるだろ」

　その一言で、奏真の背筋がわずかに強張る。

「……何を聞いた？」

「いや、聞いたっていうか。お前のスキルについて慎重に扱うべきだって話だろ」

「それだけ？」

　神崎はまたほんの一瞬止まった。

　たったそれだけなのに、その“止まり方”がやけに目につく。

「今は、それだけ」

　また同じ言葉だった。

　今は。

　奏真はその顔を見ながら思う。

　嘘をついているのか。

　全部は言っていないだけなのか。

　あるいは、自分でも整理できていないのか。

　神崎はいつもと同じ笑顔を作った。

「お前が変に警戒されてるの、俺も嫌なんだよ」

　その言葉は、きっと嘘じゃない。

　でも、全部本当でもない気がした。

　笑顔の温度が、少しずつわからなくなる。

　午後、王都地下の旧訓練区画は予想以上に広かった。

　薄暗い石造りの通路。

　等間隔に並ぶ古い灯石。

　ところどころ消えかけた紋様。

　そして壁や床に残る、昔の訓練用結界や疑似魔物術式の痕跡。

　奏真は中へ入った瞬間、嫌な感覚を覚えた。

「ここ、まだ生きてる術式多いぞ」

「わかるのか」

　霧島がすぐ反応する。

「見える。というか、ざわざわする」

「具体性がない」

「こっちだって好きで曖昧なんじゃない」

　前方では騎士が簡易地図を広げて説明していた。

「本日は三班に分かれて旧訓練区画を周回する。目的は索敵、罠看破、緊急時の連携確認だ。中央区画の模擬核には触れるな。まだ安定していない」

　安定していないものを放り込むなよ、と奏真は内心で突っ込む。

　班分けは当然のように神崎班が主軸だった。

　そこへ奏真、霧島、朱音、レティシアが組み込まれる。

　進み始めてすぐ、奏真の違和感は当たった。

　第一通路。

　左壁の紋様が途中で切れている。

　起動はしていないが、触れると反流しそうだ。

　第二通路。

　床の石板が一枚だけ新しい。

　その下に簡易束縛術式。

　第三通路。

　前方の灯石が死んでいるように見えて、内部の魔力だけがまだ残っている。

「止まって」

　今日だけで三度目の声だった。

　神崎たちももう慣れたのか、すぐ止まる。

　騎士たちのほうも、奏真の指摘を無視しなくなっていた。

　結果として、班の進行は驚くほど安定した。

　前衛の戦い。

　霧島の測定。

　レティシアの支援。

　そして奏真の違和感の指摘。

　全部が噛み合っている。

　噛み合っているからこそ、中央区画に着いた時、騎士たちから神崎へ賞賛が集まった。

「さすが勇者殿、班運用が安定している」

「索敵も連携も予想以上だ」

「初期勇者団としては上々ですな」

　神崎は「全員のおかげです」と返していた。

　その言葉自体は本音なのだろう。

　でも結局、受け取る側の認識は変わらない。

　勇者が率いて、勇者がまとめた戦果。

　それを見ていた奏真の胸の奥に、昨日とは少し違う感情が生まれていた。

　羨ましい、ではない。

　嫉妬でもない。

　もっと嫌な、削られる感じだった。

　自分がやったことが奪われるというより、

　自分の立つ場所そのものが、少しずつ“勇者の影”へ押し込まれていく感覚。

　その時、中央区画の灯石が一斉に揺れた。

「……まずい」

　奏真が呟いた瞬間、古い模擬核が勝手に起動する。

　騎士たちが慌てて動く。

　床の紋様が連動し、中央に半透明の狼型疑似体が三体現れた。

「下がれ！」

　騎士の声。

　だが疑似体は本来の想定より明らかに強い。

　神崎が前へ出て受け止める。朱音が横から斬り込み、霧島が妨害、レティシアが補助。形は悪くない。だが一体だけ、模擬核の歪みを受けて不自然に強化されていた。

「神崎、右！」

　奏真が叫ぶ。

　神崎が振り向く。

　だが遅い。

　強化個体が神崎の木剣を弾き、踏み込んでくる。

　その瞬間、奏真は中央模擬核の歪みに目を向けた。

　見える。

　何かが“本来より多く取られている”。

　疑似体へ流れ込む魔力が、必要以上に多い。

　本来の訓練出力を超えている。

　——奪われている。

　そう理解した瞬間、《奪還の王》が熱を持った。

「戻れ！」

　反射的に踏み込み、中央核へ手をかざす。

　頭の奥が白くなる。

　流れ込んでいた余剰魔力が、一瞬だけ逆流した。

　強化個体の体表が揺らぎ、出力が落ちる。

「今だ！」

　霧島の声。

　朱音が斬り込み、神崎が体勢を立て直して木剣を叩き込む。疑似体は霧のように崩れた。

　残りの二体も騎士の介入で片づく。

　静まった中央区画で、全員の視線が奏真に集まった。

　神崎が息を切らしながら言う。

「今の……お前が？」

「模擬核の余剰を戻した。たぶん」

　霧島が目を細める。

「余剰出力の奪還、か」

　騎士たちは明らかにざわついていた。

　助かった。

　だが、見てはいけないものを見たような空気でもある。

　そして神官長は、その日さらに確信するのだろう。

　《奪還の王》は、やはり危険だと。

　王城へ戻る途中、神崎は何度か奏真を見ていた。

　話しかけたい。

　でも何を言えばいいのかわからない。

　そんな顔だった。

　奏真もまた、何を言えばいいのかわからなかった。

　笑顔の温度が、ますますわからなくなる。