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8.勇者が称賛されるたび、俺の何かが奪われていく

王城へ戻った頃には、空はもう群青に沈みかけていた。

　高い城壁の上に灯った明かりがひとつ、またひとつと増えていき、門をくぐる兵士たちの鎧が橙色に揺れる。外から帰ってきた者を迎える城の空気は、朝とは少し違っていた。張りつめた緊張のあとにある、緩みきらない安堵。訓練とはいえ城外へ出た以上、全員が少なからず疲れているのだろう。

　奏真も例外じゃなかった。

　荷車の横に張りついていたせいで脚は重いし、肩もじわじわ痛む。レティシアに腕の傷は治してもらったが、疲労そのものまでは消えない。なのに周囲の空気は、自分の疲れを気にしてくれる方向には動いていなかった。

「勇者殿、お見事でした」

「初の実地であれほど落ち着いておられるとは」

「さすが神託の勇者……！」

　門をくぐった瞬間から、そんな声が神崎のほうへ飛んでいた。

　神崎は困ったように笑いながらも、一つ一つに頭を下げている。まったく嫌な顔はしていない。いや、できないのかもしれない。期待される勇者として、そう振る舞うことがもう求められている。

　奏真は荷車から最後の木箱を降ろしながら、その光景を横目で見ていた。

　別に、神崎が悪いわけじゃない。

　実際、前に立っていたのは神崎だ。牙獣を受け止め、隊列の中心にいたのも神崎だ。

　ただ——それだけじゃなかったのに、と思う。

　旧罠を止めたこと。

　残りかけていた結界を戻したこと。

　荷車の転倒を防いだこと。

　補給の順番を調整して、隊列の崩れを抑えていたこと。

　そういうものは全部、報告の中で“勇者戦闘団の連携”とか“勇者殿の統率”みたいな大きな枠に飲み込まれていく。

　飲み込まれたあとには、もう誰が何をしたのかなんて残らない。

「九条、そっち終わるか？」

　神崎の声で我に返る。

「もう少し」

「じゃああとで食堂来いよ。騎士たちが初遠征の労いだとかで、少し豪華にするらしい」

「それって訓練でも豪華にしてくれるのか」

「勇者候補への顔つなぎも兼ねてるんじゃないか」

　神崎はそう言って苦笑した。

　その笑い方に嫌味はない。ただ、どこか疲れてもいた。

「お前も来いよ」

「俺、ほぼ裏方だったのに？」

「だから来いって。つーか今日一番働いてたの、お前だろ」

　その言葉はありがたかった。

　でも、そのありがたさが余計に胸に刺さる。

　神崎はわかっている。少なくとも、少しは。

　それなのに空気は変わらない。

「……あとで行く」

「待ってる」

　神崎が去ったあと、奏真は木箱の留め金を閉めた。

　遠くで聞こえる歓声。

　訓練場の片づけを終えた騎士たちの笑い声。

　それら全部が、自分のいる場所と少しだけずれている気がした。

　片づけを終え、ようやく食堂へ向かう頃には、すでに大半の席が埋まっていた。

　長い食卓には、普段より明らかに品数が多い。焼いた肉、香草の入ったスープ、豆の煮込み、甘い果実酒らしきものまで並んでいる。実際には訓練の一日でしかないのに、この国は“勇者の初出陣”として扱いたいのだろう。

　席の中心には、やはり神崎がいた。

　朱音、霧島、レティシア。

　そして神崎の近くには、紘川芽衣の姿もある。

　芽衣はいつものように大きな声を出すタイプではないが、神崎の周りにいると自然と輪の中へ引き寄せられて見える。幼馴染だから、というだけではない。元のクラスでもそうだった。中心にいる誰かの隣に、違和感なく立てるやつだった。

　奏真が少し遅れて席に着くと、芽衣が最初に気づいた。

「奏真くん、こっち空いてるよ」

　示されたのは、神崎の斜め向かいの席だった。

　完全な中心ではないが、遠すぎもしない位置。

「ありがと」

　腰を下ろすと、すぐに神崎が肉皿をこちらへ寄せた。

「遅い。絶対そのまま部屋戻るかと思った」

「一瞬考えた」

「だと思った」

　神崎が笑う。

　その横で朱音がスープをかき混ぜながら言った。

「でも今日の九条、確かに役立ってたよね」

　意外な一言に、奏真は一瞬だけ目を上げた。

　朱音はいつも通りの不機嫌そうな顔のまま続ける。

「罠も結界も、あんたが気づかなかったら普通に面倒だったし」

「褒めてる？」

「事実言ってるだけ」

「それ、褒めてる時のやつじゃん」

「違う」

　きっぱり言われたが、どこかいつもより棘が弱い。

　霧島がそれに続く。

「功績として正しく記録されるかは別だがな」

　食卓の空気が少しだけ止まった。

　神崎が困ったように眉を寄せる。

「霧島、飯の時までそういうこと言うなよ」

「事実だろう」

「それは……そうかもしれないけど」

　神崎の視線が少しだけ揺れる。

　その反応に、奏真は逆に何も言えなくなった。

　そこで芽衣が、空気を変えるように小さく笑った。

「でも、見てた人はちゃんといるよ」

　その一言が、食卓のざらつきを少しだけ和らげた。

　芽衣はスプーンを置き、言葉を選びながら続ける。

「私、前の方で戦ってたわけじゃないけど、それでもわかったよ。止まりそうな時に動いてたの、奏真くんだったし」

　真正面からそう言われると、妙に落ち着かない。

「見すぎだろ」

「見てたもん」

　芽衣はあっさり返した。

　その自然さに、少しだけ救われる。

　けれど同時に、なぜか神崎の手元が一瞬止まったのも見えた。

　ほんのわずか。

　誰も気づかないくらいの間。

　でも、止まった。

　次の瞬間には神崎はいつもの顔へ戻っていた。

「まあ、九条のそういうとこは前からだよな」

「そういうとこ？」

　芽衣が聞き返すと、神崎は苦笑した。

「目立たないとこで細かいこと全部拾うやつ。文化祭の時もそうだったろ。みんなが表の準備してる間に、裏の足りないもの埋めてたし」

「ああ……たしかに」

　芽衣が納得したように頷く。

　その会話を聞きながら、奏真は少しだけ複雑な気分になった。

　神崎は、自分のことをちゃんと見ている。

　昔からそうだった。

　だからこそ今のこの状況——“見えているのに、勇者という大きな流れの中に飲み込まれていく状況”が、余計にややこしい。

「でも、それってさ」

　芽衣が小さく首を傾げた。

「ずっとそうだったなら、もっと前からちゃんと評価されてもよかったんじゃない？」

　食卓に、微妙な沈黙が落ちた。

　誰も悪気のあることは言っていない。

　でも、その問いは案外核心に近かった。

　神崎が先に口を開く。

「……クラスだと、そういうのって気づかれにくいからな」

「気づいてる人はいるけどね」

　芽衣が言う。

　それはたぶん、神崎に向けた反論ではない。

　けれど神崎は、一瞬だけ笑みを薄くした。

「そっか」

　短い返事だった。

　そのあとしばらくは、無難な会話が続いた。

　王都の外の景色がどうだったとか、魔物が思ったより生々しかったとか、騎士の訓練が厳しすぎるとか。

　でも奏真は、神崎の横顔を何度か盗み見てしまった。

　笑っている。

　ちゃんと笑っている。

　けれど芽衣が自分のことを話題にするときだけ、ほんの少し硬さが出る。

　——気のせいか。

　またそう思おうとした時、神官見習いが食堂に入ってきた。

　そして真っ先に神崎のもとへ近づく。

「神崎恒一様、神官長がお呼びです」

　様。

　その呼び方に、食卓の何人かが改めて現実を思い出したような顔になる。

　神崎は少しだけ驚いたあと、すぐに立ち上がった。

「今ですか？」

「はい。今夜の報告と、今後の訓練方針について」

「……わかりました」

　神崎は一瞬だけこちらを見た。

「悪い、先に抜ける」

「おう、行ってこい」

　朱音が軽く手を上げる。

　神崎はそれに頷き、食堂を出ていった。

　扉が閉まると、途端に中心を失った輪みたいに食卓の空気が少し崩れる。

　芽衣はその扉のほうを少しだけ見ていたが、やがて奏真へ視線を戻した。

「……今日、ほんとに大丈夫？」

「なんでまた」

「疲れてる顔してる」

「顔に出てる？」

「けっこう」

　芽衣は迷いなく言う。

　その率直さが、妙にありがたい。

「荷車が倒れかけた時も、結界の時も、自分から突っ込んでたし」

「見てたのかよ」

「見てたよ」

「……そうか」

　そこでレティシアが静かに口を挟む。

「私も言ったの。もっと自分のことを大事にしたほうがいいって」

「レティシアにも言われた」

「なら本当にそうなのよ」

　妙に連携が取れていて、奏真は少しだけ笑ってしまう。

　霧島はそんなやり取りを横目で見ながら、淡々とパンをちぎっていた。

「九条は自分を消耗品みたいに扱うからな」

「お前まで乗るのかよ」

「事実だ」

「今日それ何回目だよ」

「正しいことは何度でも言う」

　この会話だけ切り取れば、少し賑やかなだけの食卓だった。

　だが、その裏でじわじわと何かがずれていく感覚も、奏真は消せなかった。

　勇者として呼ばれる神崎。

　その陰で補助として便利に使われる自分。

　そして、その差を見ている芽衣とレティシア。

　この配置は、たぶん誰かにとって都合がいい。

　食事を終えて部屋へ戻る途中、奏真は回廊の窓際で少しだけ立ち止まった。

　夜の王都は綺麗だった。

　灯りが石畳に映り、城壁の外まで光が流れている。元の世界の街とも違うし、夢の中の風景みたいでもある。

　なのに、胸の中は少しも綺麗じゃなかった。

「勇者が称賛されるたび、俺の何かが削れていく感じがするな」

　ぽつりと漏れた独り言は、夜の回廊に吸い込まれた。

　神崎が賞賛されること自体に嫉妬しているわけじゃない。

　たぶん、そこじゃない。

　問題なのは、自分がやったことまで“勇者の成果”という大きな言葉に飲まれていくことだ。

　気づいていないならまだいい。

　でも神崎は気づいている。芽衣も気づいている。霧島も、レティシアも。

　気づいている人間がいて、それでも流れが変わらない。

　それがいちばん気持ち悪かった。

　部屋へ戻る前、ふと足音が聞こえた。

　振り向くと、廊下の向こうからレティシアが歩いてくる。法衣の裾を揺らしながら、少しだけ急いでいるようだった。

「九条」

「どうした？」

「神官長の部屋の前を通ったのだけど」

　そこで彼女はほんの少しだけ声を落とした。

「あなたの名前が聞こえた」

　奏真の肩が、無意識に強張る。

「……どんな」

「全部は聞き取れなかった。でも、“発現が早い”とか、“勇者の近くに置け”とか……そういう言葉が」

　やはり、と思う。

　今日の結界の一件で、王国側の警戒は強まったのだろう。

「それで、神崎も呼ばれたのか」

「おそらく」

　レティシアは少しだけ迷うように視線を揺らした。

「ごめんなさい。ちゃんと聞こうとしたわけじゃないの。でも、あなたのことだったから」

「いや、教えてくれて助かった」

「……あなた、本当に驚かないのね」

「薄々そうだろうなと思ってたから」

　レティシアは苦しそうに眉を寄せた。

「そうやって、何でも先に飲み込もうとするの、よくないと思う」

「飲み込まないと面倒だろ」

「面倒でも」

　言いかけて、彼女は口をつぐんだ。

　そして代わりに、静かにこう言った。

「気をつけて。神官長は、あなたを“人”として見ていない気がする」

　その言葉は、妙に冷たく胸に落ちた。

　物じゃなく。

　仲間でもなく。

　ただの便利な何かとして。

「……ありがと」

　奏真が言うと、レティシアは小さく頷いた。

「また何かあったら言うわ」

　そう言って去っていく背中を見送りながら、奏真はしばらくその場を動けなかった。

　その頃、王城の奥にある神官長の部屋では。

「本日の件で明らかになったな」

　老いた声が低く響く。

　神官長の前には、神崎恒一が立っていた。

　勇者として呼ばれたはずなのに、その顔には安堵よりも戸惑いが強い。

「九条奏真の《奪還の王》は、やはり危険だ」

　神崎はわずかに眉をひそめる。

「……危険、というのは」

「残留結界の再起動。術式看破。物資と加護の流れへの異常な把握。あれは単なる補助ではない。放置すれば、勇者すら脅かしかねん」

　神崎の喉がかすかに動く。

　勇者すら脅かす。

　その言葉は、神崎にとって思っていた以上に深く刺さった。

　神官長はさらに続ける。

「君は勇者だ。王国の希望であり、人心の柱となる存在。その隣に、得体の知れぬ異物を置くことは本来なら避けたい」

「……なら、なぜ近くに」

「制御しやすいからだ」

　神官長の答えはあまりにも冷静だった。

「近くに置き、使えるうちは使う。不要になれば処理する。それが最も合理的だ」

　神崎の指先が、ほんのわずかに動く。

　不要になれば処理する。

　その言葉にショックを受けたのか。

　それとも、どこかで納得してしまったのか。

　神崎自身にもまだわからなかった。

　ただ、神官長の次の一言だけは、妙にはっきり胸に残った。

「勇者たる君が、余計な情で判断を鈍らせぬことを望む」

　神崎は答えない。

　答えられなかった。

　その頃、回廊の窓際で立ち尽くしていた奏真もまた、ぼんやりと思っていた。

　勇者が称賛されるたびに、

　俺のやったことだけじゃなく、

　居場所みたいなものまで少しずつ奪われていく気がする、と。

　まだ確かな形にはなっていない。

　でも、この違和感はきっと、もうしばらくでは終わらない。