信じていた仲間に処分された俺、禁忌スキル《奪還の王》で最強になる ～奪われた力も居場所も、今度は全部取り戻す～

第1章 異世界召喚

7. 聖女だけは、俺の傷に気づいていた

王都の外へ出るのは、思っていたよりずっと妙な感覚だった。

　高い城壁の向こうに広がる景色は、教室の窓から見ていた街とはまるで違う。石畳の整った城下を抜けると、すぐに土の匂いが濃くなる。街道の両脇には低い草原が広がり、ところどころに小さな林が見えた。空は高く、風は冷たく、見上げれば太陽のそばに薄い白月が浮かんでいる。

　異世界だ、と改めて実感する。

　荷車は二台。

　先頭に騎士二人、左右に補助の兵が付き、中央に勇者戦闘団候補。その後ろを、物資を積んだ荷車と神官組が続く。奏真は前衛ではなく、当然のように荷車の横だ。

　神崎はその少し前を歩きながら、ときどき後ろを振り返ってくる。

「九条、大丈夫か？」

「今のところは」

「ほんとかよ。さっきからずっと荷車ばっか見てるぞ」

「見てないと崩れるかもしれないし」

「それ笑えないやつだな」

　神崎が苦笑する。

　笑い話じゃない。

　実際、縄の締め方が甘い場所が二か所、車輪の留め木がやや不安定な場所がひとつあった。王国の騎士が雑というより、“この程度で十分だろう”という意識なのだろう。それを訓練名目の異界人に使わせるなら、さらに雑になる。

　奏真が荷台の端を押して確認していると、すぐ横を歩いていたレティシア・アルノアが静かに声をかけてきた。

「……あなた、本当にずっと見ているのね」

　白い法衣の裾が、草をかすかに揺らす。

　近くで見るレティシアは、やはり不思議なくらい澄んだ雰囲気をしていた。陽の光の下だと銀に近く見える髪も、伏せ気味の青い瞳も、どこか現実離れしている。

「見てないと不安だから」

「物資が？」

「物資も。隊列も。人も」

　そう返すと、レティシアは少しだけ目を丸くした。

「そこまで見ているの」

「見えるっていうか、気になるっていうか」

「不思議な言い方ね」

「自分でもそう思う」

　レティシアは小さく笑った。

　神官や騎士に向ける丁寧な微笑みじゃなくて、もう少し柔らかい、年相応の笑い方だった。

　そのとき、前方から少し強い声が飛ぶ。

「索敵範囲、広げるぞ！」

　騎士の号令で、隊列がやや広がった。

　霧島は測定器具を確認しながら歩き、桐生朱音は木剣の柄に手をかけたまま周囲を見ている。神崎は前の騎士に進行方向を確認しつつ、全体の様子も気にしているようだった。

　たしかに見た目は“勇者パーティ”っぽい。

　でも中身は、やっぱりまだ脆い。

　奏真は街道脇の地面に目を落とした。

　浅いわだち。昨日までの荷車の跡。乾いた土。

　その中に、ほんの少しだけ不自然な削れ方をした線がある。

「止まって」

　思わず声が出た。

　前を歩いていた神崎が足を止め、全員の視線がこちらへ向く。

「どうした、九条？」

　騎士の問いに、奏真は道の右端を指さした。

「そこ、踏まないほうがいいです」

「何？」

「地面の下に、薄い術式があります。たぶん警報系か、拘束の起点」

　騎士は眉をひそめた。

　だが霧島はすぐにしゃがみ込み、測定板を地面にかざす。

　数秒後、彼は顔を上げた。

「ある。微弱だが反応あり」

「本当かよ……」

　朱音が嫌そうな顔をする。

　騎士のひとりが慎重に土を払うと、うっすらと刻まれた細い紋様が現れた。人の足で踏めば起動する簡易術式らしい。

「旧訓練遺構の外縁罠だな」

　騎士が舌打ち混じりに言う。

「消えていると思っていたが……」

　神崎が奏真を見る。

「また気づいたのか」

「見えた」

「便利すぎるだろ、それ」

「俺もそう思う」

　隊列はそこで少しだけ組み直された。

　奏真の指摘を受け、街道の進行は中央寄りに変更。霧島は警戒範囲を広げ、騎士たちも少しだけ緊張感を強める。

　ただ、その変化が起きたあとでも、周囲の視線の質は二つに割れていた。

　助かった、と見る者。

　やはり危険だ、と見る者。

　その両方が自分に向いているのが、奏真にはわかった。

　しばらく進むと、小さな林の手前で最初の訓練戦が始まった。

　下級の牙獣が二体。王都近郊では珍しくない魔物らしい。騎士たちがわざと前へ出すのを抑え、勇者戦闘団候補に対応させる。

「神崎、前！」

「レティシア、後ろ下がって！」

　騎士の声が飛ぶ。

　神崎が木剣で正面の牙獣を受け止め、朱音が横から斬り込む。霧島は簡易魔術で足元を滑らせ、レティシアは回復の待機。形としては悪くない。

　だが、二体目が林の影へ逃げ込んだ時、少しだけ隊列が乱れた。

「右！」

　奏真が反射的に声を上げる。

　神崎がそちらを向いた直後、横から牙獣が飛び出した。木剣で受けきれずバランスが崩れかけたところを、朱音がぎりぎりで叩き落とす。

「っぶな……！」

　神崎が息を吐く。

　騎士たちはそれを見て「よし」「そのまま押せ」と声を飛ばしたが、奏真は別のことが気になっていた。

　林の縁。

　枝の揺れ。

　牙獣が走った跡だけじゃない。もうひとつ、小さい気配がある。

「もう一体いる！」

　今度は騎士のほうが反応した。

　茂みの奥から、少し小型の牙獣が飛び出す。まっすぐ狙われたのは、神崎ではなくレティシアだった。

「きゃっ——」

　白い法衣が揺れる。

　神崎は間に合わない。朱音も位置が悪い。

　考えるより先に、奏真の体が動いていた。

　荷車の横に積んであった短杖代わりの結界杭を掴み、地面へ叩き込む。

　その瞬間、薄い膜みたいな違和感が走った。

　——そこだ。

　牙獣とレティシアの間に、半端に起動していた簡易防壁の残滓が見えた。たぶん昔の訓練用術式の名残。ほぼ消えかけているが、完全には死んでいない。

「戻れ！」

　自分でも何に向かって叫んだのかわからない。

　けれど《奪還の王》が反応したのだと、次の瞬間に理解した。

　薄く消えかけていた結界線が、一瞬だけ強く戻る。

　バチッという音。

　牙獣が見えない壁に弾かれ、動きが止まる。

　その隙に朱音が斬り込み、騎士が槍で仕留めた。

　静かになった林の手前で、全員が数秒固まる。

　最初に口を開いたのは、レティシアだった。

「……今の、あなたが？」

「わからない。たぶん、残ってた結界を戻した」

「戻した？」

　霧島が小さく復唱する。

　騎士たちも微妙な顔をしていた。

　防壁が偶然残っていた可能性もある。だが、起動のタイミングがあまりにも良すぎた。

　神崎が一歩近づいてくる。

「九条、お前……」

「俺にもよくわからない」

　それは本音だった。

　見えた。

　消えかけていた結界の“本来の形”みたいなものが。

　そして、それを一瞬だけ戻せる感覚があった。

　《奪還の王》。

　名前の意味が、ほんの少しだけ輪郭を持ち始める。

　だが神官見習いたちの顔色は明らかに良くなかった。

　助かったはずなのに、安堵より戸惑いが勝っている。

　騎士団長代理らしき男が短く命じる。

「訓練続行。だが九条奏真の行動は記録しておけ」

　その一言で、空気がまた少し冷えた。

　助けたのに。

　そう思ったが、口には出さない。

　その後の巡回は慎重になった。

　奏真の指摘で避けた旧罠が二つ。

　荷車の車輪が外れかける前に止めたのが一度。

　補給の順番を変えて崩れかけた隊列を整えたのが二度。

　気づけば、戦闘より前にやることのほうが多い。

「ほんとにお前、何でも見つけるな」

　休憩中、神崎が水袋を渡しながら言った。

「見つけたくて見つけてるわけじゃない」

「でも助かってる」

「ならいいけど」

「よくない顔してるぞ」

　神崎は少しだけ声を落とした。

「さっきの結界のとき、神官たち、お前見てたよな」

「見てたな」

「……悪い方向に」

　そこまで気づいているのか、と奏真は思う。

　でも神崎はそれ以上何も言わなかった。言えなかったのかもしれない。勇者として期待される立場にいる神崎にとって、王国や教会への疑念を簡単に口にするのは難しいのだろう。

　代わりに、少し離れた場所でレティシアがこちらを見ていた。

　休憩が終わったあと、彼女はさりげなく奏真の近くへ来た。

「少しいい？」

「……うん」

　隊列の最後尾寄り、荷車の陰に近い位置。

　歩きながら話せる程度の距離で、レティシアは小さな声で言った。

「右手、見せて」

「右手？」

「さっき結界を戻した時、強く握り込んでたでしょう」

　言われて、自分の右手を見る。

　結界杭を無理に掴んだせいか、掌に細く赤い線が走っていた。大した怪我じゃない。気づいていなかったくらいだ。

「これくらい平気だよ」

「平気かどうかは、私が決める」

　レティシアは真顔だった。

　言い返す暇もなく、彼女の指先が奏真の手に触れる。

　ひやりとするかと思ったら、逆だった。春の日差しみたいな、柔らかい温度がじんわり広がる。

　細い赤線が、すっと消えていった。

「……すご」

「治癒術としては基礎の基礎よ」

「でも、ありがたい」

「ならよかった」

　それだけの短いやり取りなのに、妙に気まずい静けさが落ちる。

　レティシアは奏真の手を離したあとも、すぐには前へ戻らなかった。

「あなた、自分のことになると雑ね」

「そうか？」

「そうよ。荷物も結界も人の位置も全部見てるのに、自分の傷だけは放っておく」

「小さいから」

「小さくても傷は傷でしょう」

　少し怒ったみたいな言い方だった。

　奏真は思わず苦笑する。

「神崎にも似たようなこと言われた」

「神崎くんはたぶん、誰にでも言うわ」

「それはそう」

「でも私は、あなたに言ってるの」

　まっすぐ言われて、少し言葉に詰まる。

　レティシアは視線を前へ向けたまま、静かに続けた。

「……今日、ずっと見ていたの。あなたが止まるたびに、隊列が助かっていたから」

「芽衣にも同じこと言われた」

「紘川さんにも？」

「うん。昨日」

「そう」

　レティシアは少しだけ表情をやわらげた。

「見ている人は、ちゃんといるみたいね」

　その言い方が、慰めのようにも聞こえる。

　奏真は少しだけ肩の力を抜いた。

「でも王国や教会は、違う顔してる」

「……ええ」

「やっぱり、わかるんだ」

「わかるわ」

　レティシアは迷わなかった。

「あなたが助けた時の目じゃなかった」

　風が吹き、彼女の銀髪が揺れる。

「たぶん、怖がってるのよ。あなたが“戻せる”ことを」

　その言葉に、さっきの感覚が蘇る。

　消えかけた結界を、元に戻した瞬間の感覚。

　《奪還の王》。

　もしかしたら、本当にそういう力なのかもしれない。

「……レティシア」

「なに？」

「もし俺の力が、王国とか教会にとって都合が悪いものだったら、どうする？」

　聞いてから、自分でも変な質問だと思った。

　答えられるわけがない。

　けれどレティシアはすぐには否定しなかった。

「私は、まだ全部は知らない」

「うん」

「でも、あなたがさっき私を助けてくれたことは知ってる」

　その返しは、少しだけ予想外だった。

「助けたからって、それで全部は——」

「全部じゃないわ」

　レティシアは静かに言う。

「でも、人を見る時に、それは大事だと思う」

　その言葉はまっすぐだった。

　優しいだけじゃない。

　少なくとも、彼女は自分の中でちゃんと秤にかけようとしている。

　奏真は少しだけ息をついた。

「……ありがと」

「お礼を言われるほどじゃないわ」

「いや、だいぶ」

　レティシアは少しだけ視線を逸らした。

「それに、あなたはもう少し自分のことを大事にしたほうがいい」

「またそれ？」

「また言うわ。何度でも」

　そこだけ妙に強かった。

　奏真は思わず笑ってしまう。

「聖女って怖いな」

「怖くて結構」

　そのやり取りの直後だった。

　前方で小さな悲鳴が上がる。

　隊列が止まり、騎士が怒鳴った。

「左後方、伏せろ！」

　街道脇の浅い斜面から、小石混じりの土が崩れ落ちてきた。大きな崩落ではないが、その中に混じっていた細い杭のようなものが、荷車の側面へ突き刺さる。

「っ、罠か！？」

　騎士が叫ぶ。

　奏真は反射的に荷車を見る。

　側面。固定縄。刺さった杭。そこから伸びる細い魔力線。

「まずい、引くな！」

　叫んだ瞬間にはもう遅かった。騎士のひとりが杭を抜きかけ、荷車全体の固定が崩れる。

　荷台が傾く。

　水樽と魔石箱が一斉に滑り始める。

「下がって！」

　奏真が飛び込んだ。

　今度は《奪還の王》ではない。単純に体で支えるしかない。

　だが重い。

　ひとりでは無理だ。

　次の瞬間、反対側から神崎が荷台を押さえ、さらに朱音が舌打ちしながら横へ入った。

「何やってんのよ、これ！」

「文句はあと！」

　奏真が叫ぶ。

　霧島がすぐに固定縄を切り替え、騎士が荷車の車輪を止める。

　ギリギリで転倒は防げた。

　全員が息を吐く中、騎士団長代理が険しい顔で杭を調べる。

「旧訓練罠の残骸だ……術式杭を残したまま埋まっていたらしい」

「荷車狙いか」

「偶発だろうが、結果的にはそうだ」

　神崎が荷台から手を離しながら、奏真を見る。

「九条、怪我は？」

「ない。そっちは」

「平気」

　だが奏真の腕は、さっきより明らかに痛かった。荷台の角を無理に受けたせいで、肘から前がじんと痺れている。

　それに気づいたのは、やっぱりレティシアだった。

「見せて」

「いや、今は——」

「今すぐ」

　有無を言わせない声だった。

　周囲がまだ罠の確認で慌ただしくしている隙に、レティシアは奏真の腕にそっと触れる。法衣の袖口からのぞく指先が、また温かい光を帯びる。

　痛みがゆっくり引いていく。

「……本当に毎回見つけるな」

　奏真が苦笑すると、レティシアは少しだけ眉を寄せた。

「見つけてるのはあなたでしょう」

「俺は自分のことは後回しだから」

「だから私が見るの」

　その言い方が、妙に強く残る。

　助けられたのは向こうのはずなのに、なぜか自分のほうが救われている気がした。

　その日の巡回訓練は、最終的には成功扱いで終わった。

　小規模な魔物討伐。旧罠の発見。荷車トラブルへの対応。実地訓練としては十分だと騎士たちは言う。

　だが王城へ戻る荷車の横で、奏真は考えていた。

　今日だけで二度、隊列は大きく崩れかけた。

　最初はレティシアが狙われた時。

　二度目は荷車が倒れかけた時。

　どちらも、ほんの少し何かが遅れていれば危なかった。

　勇者パーティは、やっぱり脆い。

　そしてその脆さを埋める役目を、いつの間にか自分が背負わされている。

　夕暮れの王都が見えてくる。

　高い城壁、整った街路、王城の白い塔。

　その景色を見ながら、奏真は自分の右手を軽く握った。

　もう傷はない。

　レティシアが治したから。

「……聖女だけは、ちゃんと見てるんだな」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　神崎は助かったと知っている。

　芽衣も見ている。

　でもレティシアだけは、その上でなお、“お前自身は大丈夫か”を見てくる。

　それが少しだけ、不思議で、ありがたくて、怖かった。

　王城の門をくぐる頃には、夕陽はほとんど沈みかけていた。

　その夜、記録室では。

「九条奏真、行軍中に旧警報術式を看破。模擬戦にて残留防壁を一時再起動。荷車転倒時には即応して被害を防止」

　書記官が読み上げる報告に、神官長は静かに目を伏せた。

「防壁の再起動、確実か」

「目撃は複数。偶発の可能性もありますが……」

「偶発で済ませるな」

　老いた指が机を叩く。

「《奪還の王》は想定以上に早く働いている。しかも対象は物資や結界だけではないかもしれん」

「勇者団から切り離しますか？」

「いや」

　神官長は短く首を振った。

「まだ使える。近くに置いておけ」

「ですが、レティシア・アルノアが九条に接触を増やしています」

　その報告に、神官長の目が細くなる。

「聖女候補には余計な情を持たせるな」

「……承知しました」

　燭台の火が揺れる。

　助けたはずなのに、警戒は強まる。

　役に立つほど、監視は濃くなる。

　この国にとって俺は、まだ“仲間”ではなく、“扱いに困る有用物”のままなのだと。

　その現実が、少しずつ形を持ち始めていた。