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55.足りないもの

深部制御核を起動させたあと、三人は一度その場で状況を整理することになった。

　完全起動には足りないものがある。

　その候補を探すためだ。

　ノアが閲覧盤代わりの補助板を立ち上げ、制御核と接続する。

　青い線が床に広がり、簡易的な周辺図が浮かび上がった。

『不足しているのは補助伝達部品、または起動補助鍵の可能性が高いです』

「ざっくり言うと？」

『核の力を上へちゃんと流すための部品です』

「最初からそう言え」

『改善努力中です』

「お前、ほんとそれ好きだな」

　セレスが補助板をのぞきこんだ。

「この辺り」

「ん？」

「少し、明かりが薄い」

「薄いって」

「死んでるんじゃなくて、足りてない感じ」

　奏真はその言葉に目を細める。

　図の一角、制御核のすぐ外側にある小区画。

　たしかにそこだけ青い線が弱い。

　アリシスが反応する。

　補助保管区画の可能性。

　伝達部品残存率：中。

　小規模防衛反応あり。

「防衛反応あるのか」

『はい。ただし深部守護体よりは下位の可能性が高いです』

「今の“下位”あんまり安心感ないな」

『奈落基準では軽度です』

「だからその基準が怖いんだって」

　奏真は図を見つめたまま考える。

　ここまで来て引き返す理由はない。

　補助部品があるなら取りに行くしかない。

「行くぞ」

『了解しました』

「うん」

　小区画までは近かった。

　通路を一つ抜けて、崩れた扉を越えるだけ。

　ただ、その扉の前でまたアリシスが反応した。

　小型防衛機構。二体。

　危険度：低〜中。

　核反応弱。

「二体か」

『私とセレスで片方ずつ牽制可能です』

「助かる」

　奏真は武器を構える。

　扉を押し開けた瞬間、壁際に埋めこまれていた白い球体が二つ、同時に浮き上がった。丸い本体から細い脚が伸び、下に青い光がともる。小型の浮遊監視機みたいな形だ。

「うわ、今度はそう来るのか」

　球体の一つが青い光弾を撃ち出す。

　奏真は身をひねって避ける。威力はそこまでじゃない。だが、まともに当たり続けたら嫌なタイプだ。

『左を取ります』

　ノアの光弾が一体を引きつける。

「右はわたし」

　セレスの淡い光がもう一体の軌道を乱す。

「よし！」

　奏真は右側の球体へ踏み込んだ。

　アリシスが示す。

　下部脚部接続点、脆弱。

「そこだな！」

　武器を振り上げ、球体の下に伸びる脚部の付け根へ叩きこむ。

　白い殻が砕け、球体がぐらりと傾く。

　続けて、上から振り下ろす。

　今度は中央へ。

　青い光がはじけ、球体は床へ落ちた。

「一体！」

　左側ではノアが相手を引きつけ続けている。

　セレスの援護で動きがずれていた。

　奏真はすぐに回り込み、二体目の後方へ。

「終わり！」

　脚部接続点を叩き、続けて本体へ。

　今度は一撃で沈黙した。

『戦闘終了』

　ノアが言う。

「これくらいなら、だいぶ楽になったな」

『成長傾向です』

「ほんと最近それ好きだな」

『高頻度で適切なためです』

「もういいって」

　小区画の中には、棚がいくつか並んでいた。

　その多くは空か壊れている。けれど、一番奥の台座には、まだ青い光を宿した小さな部品が残っていた。

　指先ほどの細長い結晶が三本。

　それをつなぐ白い枠。

　アリシスが答える。

　補助伝達部品。

　状態：使用可能。

　深部制御核との接続適合、高。

「当たりか」

『はい』

　ノアが短くうなずく。

　セレスが部品を見て、少しだけほっとしたように息をつく。

「これで、上へ行ける？」

「たぶんな」

『完全起動の可能性が上昇しました』

「最近ちょっと言い方が丸くなったな」

『改善努力中です』

「それも聞き飽きたな」

　奏真は部品を手に取り、光にかざす。

　小さい。

　けれど、ここまで来るのに必要な最後のひとかけらみたいに見えた。

　奈落を出る道。

　地上へ戻る手段。

　そこへ手が届く実感が、ようやく本物になり始めている。

「……戻るんじゃない」

　無意識に、そんな言葉が口をついた。

　セレスが顔を上げる。

　ノアもこちらを見る。

　奏真は小さく部品を握りしめた。

「取り返しに行く。そのための道だ」

　短い言葉だった。

　でも、それで十分だった。

　ノアが静かにうなずく。

『妥当です』

「そこはちょっと違う返しがほしかったな」

『改善努力中です』

「やっぱりそれか」

　セレスが小さく笑う。

　その笑いの中で、奏真はもう一度補助伝達部品を見た。

　足りなかったもの。

　欠けていた最後の一つ。

　それを手に入れた今、奈落を出る道は、ようやく現実になろうとしていた。