信じていた仲間に処分された俺、禁忌スキル《奪還の王》で最強になる ～奪われた力も居場所も、今度は全部取り戻す～

第1章 異世界召喚

5. 冷たい視線の理由

訓練場の夕方は、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　あれほど騒がしかった掛け声も、木剣がぶつかる乾いた音も、今はもう遠くのほうにかすかに残るだけだ。高い石壁の向こうでは空が赤く染まり、王城の塔の影がゆっくりと長く伸びている。

　九条奏真は、訓練場の端に積まれた木箱の前でしゃがみ込んでいた。

　結界札の束、消耗した魔石、予備の治癒薬、訓練用の木剣。使われた物資をひとつずつ確認し、仕分けて、数を書き留める。今日だけで三度も結界の不具合を見つけたせいか、いつの間にか“物資と補助周りは九条に任せておけ”みたいな空気が出来上がっていた。

　ありがたいわけではない。

　でも、放っておくとたぶんもっと面倒なことになる。

「……こっちが先だな」

　青みの薄い魔石を左へ、深い青を右へ分ける。見た目の差はほとんどないのに、触れた瞬間にわかる。魔力の流れ方が違う。片方は出力補助寄り、片方は循環安定寄りだ。

　自分の指先が、知らないはずのことを知っている。

　昨日まではなかった感覚だ。

　《奪還の王》が影響しているのかもしれないし、ただ異世界に適応した結果なのかもしれない。まだ何もはっきりしない。

「九条」

　背後からかかった声に、奏真は振り返った。

　霧島悠人が立っていた。

　薄い光を反射する眼鏡。感情をあまり表に出さない顔。クラスでも元々理屈屋で、教師の説明の粗を平然と指摘するようなやつだった。異世界に来てからもその性質はまるで変わらない。むしろ、こっちの環境のほうが彼には馴染んでいる気すらする。

「何」

「少し聞きたいことがある」

「今じゃないとだめか？」

「むしろ今がいい。人が少ない」

　そう言って霧島は木箱のほうへ視線を落とした。

「整理、終わってるんだな」

「終わらせてる最中」

「充分早い」

　褒めているようには聞こえなかった。

　事実の確認。ただそれだけ。

　奏真は小さく息をつき、木箱の蓋を閉めた。

「聞きたいことって？」

　霧島は少しの間、訓練場の中央を見ていた。まだ数人の騎士が後片付けをしているが、こちらまでは聞こえない距離だ。

「今日の模擬探索」

「……うん」

「左通路の幻惑術式、封印扉の順序、中央床の返流亀裂。全部、事前に見抜いていたな」

「見抜いたっていうか、違和感があっただけ」

「違和感、で済ませるには精度が高すぎる」

　霧島の言い方は淡々としていたが、その目だけが冷たかった。

　その目を見て、奏真はようやく気づく。

　ああ、こいつは朝からずっとこの顔をしていたのか、と。

　冷たい視線の理由。

　それはたぶん、嫌悪ではない。もっと面倒なものだ。

「で？」

　奏真はあえて軽く返した。

「俺に何を言わせたい？」

「お前のスキルが、どこまで把握に関与しているのか知りたい」

　ど真ん中だった。

　遠回しに探るつもりもないらしい。

　霧島らしいといえば、らしい。

「知らないよ」

「知らない、では困る」

「困るのはこっちだよ。俺だって自分のスキルについてまともな説明されてない」

「それは知っている」

「知ってるのかよ」

「昨日の呼び出しを見ていればわかる」

　霧島は少し近づいてきた。

「教会も王国も、お前の《奪還の王》を隠したがっている。そこまでは確実だ。問題は、それが“危険だから”なのか、“都合が悪いから”なのか、その両方なのかだ」

　奏真は一瞬、返す言葉を失った。

　自分の中でもうっすら考えていたことを、霧島は躊躇なく言葉にする。

「お前、何か知ってるのか」

「断片的に推測しているだけだ」

「推測でそこまで言うのか」

「今日のお前の動きを見れば十分だ」

　霧島はしゃがみ込み、仕分け済みの魔石をひとつ手に取った。

「これは循環安定用だな」

「そうだけど」

「さっきの結界立て直しで、お前は一瞬見ただけでそれを選んだ。しかも理由も合っていた。お前はたぶん“今どうすれば元の状態に戻るか”を感覚的に把握している」

「……」

「壊れたものを直す、乱れたものを戻す、奪われたものを返す。そういう方向の力だと仮定すれば、今日の行動は全部説明がつく」

　そこまで言われてしまうと、もう「なんとなく」で逃げるのも難しい。

　奏真は壁に背を預けた。

「たぶん、そうなんだと思う」

「たぶん？」

「本当にまだよくわかってない。見えるっていうか、感じるっていうか……本来こうあるべき、みたいなのが先にくる」

「本来、ね」

　霧島の声がわずかに低くなる。

「それは厄介だな」

「なんでそうなる」

「その“本来”を決める基準が、お前のスキルにあるからだ」

　霧島は魔石を元の位置へ戻した。

「仮に、お前が誰かの加護や契約や権利の歪みまで見抜けるとする。しかも、それを正す方向へ干渉できるとしたら——それは単なる補助じゃない。秩序の上書きに近い」

　秩序の上書き。

　その言葉が妙に引っかかった。

　大げさに聞こえる。

　でも、霧島の顔は冗談を言う時のものではない。

「お前、俺を危険視してる？」

　聞いてみると、霧島は少しだけ間を置いた。

「している」

　あまりにも即答だった。

　奏真は思わず乾いた笑いを漏らす。

「正直すぎない？」

「曖昧にしても意味がないからな」

「へえ。じゃあ聞くけど、俺が何かした？」

「まだしていない」

「だったら——」

「してからでは遅い場合がある」

　その言い方に、奏真は少しだけ腹が立った。

「それ、最初から“危ないやつだから見張っておけ”って決めてるのと同じだろ」

「決めているのは俺じゃない。王国と教会だ」

「でもお前もそう思ってる」

「思っている」

　また即答だった。

　霧島は冷たい。

　けれど嘘はつかない。

　それが余計に厄介だ。

「俺はな」

　霧島は壁際に並ぶ結界杭へ視線を向けたまま言った。

「得体の知れない力を楽観視するほど善良じゃない。勇者だろうと聖女だろうと、危険なものは危険だ」

「勇者も危険視してるのか」

「性質が違う。神崎の《勇者》は、この国が歓迎する種類の力だ。強く、わかりやすく、前に立たせやすい」

　そこで霧島は、ようやく奏真のほうを見た。

「お前の力は違う。何を正しいと見なすかで、いくらでも敵にも味方にもなる」

　たしかに、と思ってしまった自分が少し嫌だった。

　言われてみれば、《奪還の王》という名前からして、妙に権限めいている。

　奪い返す。取り戻す。本来の場所へ戻す。

　もしそれが人の持つ加護や、国家の持つ権威にまで及ぶなら。

　王国や教会が嫌がる理由は、たぶんわかる。

「……それでも、最初から雑用係扱いはどうなんだよ」

　苛立ちの混じった言葉に、霧島は肩をすくめた。

「前に出せば、お前の異常さがもっと目立つ」

「異常って言うな」

「事実だろ」

「そんなあっさり言われると傷つくんだけど」

「なら訂正する。特異だ」

「そういう問題じゃない」

　少しだけ、空気がゆるむ。

　霧島は冗談のつもりではなかっただろうが、それでも先ほどまでの張りつめたやり取りよりはましだった。

　だが、その直後に彼はまた真顔へ戻る。

「ひとつ確認したい」

「何」

「神崎のことを、まだ信じているのか」

　その問いは、予想外に刺さった。

　奏真はすぐには答えられなかった。

　信じている。

　たぶん、今はまだ。

　でも、昨日から続く違和感もある。

　神崎自身というより、神崎を中心にできあがっていく空気が、妙に嫌だった。

「……友達だから」

　答えになっていない答えを返す。

　霧島は小さく息をついた。

「それは理由にならない」

「お前にはならないだろうな」

「そうだな」

　霧島は否定しなかった。

「俺は昔から、友達だからという理由で判断を鈍らせるのが嫌いだ。神崎も、桐生も、レティシアも、お前も、それぞれ役割と能力で見る」

「それ、寂しいやつだな」

「よく言われる」

　さらりと返された。

　奏真は少しだけ苦笑し、視線を訓練場中央へ向けた。

　神崎がまだ騎士と話している。木剣を肩に担いで、なにか質問に答えながら笑っていた。遠くから見ても、中心にいるのが自然な姿だ。

「神崎はさ」

「何だ」

「いいやつだよ」

　霧島は無言だった。

「昔からそうだった。クラスの空気が悪くなりそうな時、あいつが軽くまとめてくれることが多かったし、俺にも普通に接してくれた。誰にでも気さくで、たぶん本当に悪気とかないんだと思う」

「そうかもな」

「だから……今できてるこの変な流れも、神崎が作ったっていうより、周りが勝手に勇者扱いしてるだけだと思いたい」

　口にしながら、自分が“思いたい”と言ったことに気づく。

　断言じゃない。

　願望だ。

　霧島もそれに気づいたのか、ほんの少しだけ目を細めた。

「願望と事実は違う」

「わかってる」

「なら、見誤るな」

　その言葉を最後に、霧島は立ち上がった。

「今日のところは以上だ」

「……尋問みたいだったな」

「有意義だったろ」

「最悪だった」

「それでも話したのはお前だ」

　そう言って霧島は背を向けたが、二歩ほど進んだところで足を止めた。

「九条」

「ん？」

「俺はお前を危険視している。だが、それと同時に——」

　そこで珍しく、霧島が少しだけ言い淀む。

「同時に？」

「お前がいないと、この勇者戦闘団はたぶん思っている以上にもろい」

　それだけ言って、今度こそ去っていった。

　ひとり残された奏真は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　危険視。

　特異。

　秩序の上書き。

　勇者戦闘団のもろさ。

　言われたことの一つ一つが、胸の中で嫌な形に沈んでいく。

　ただ、その中でも一番残ったのは最後の言葉だった。

　——お前がいないと、この勇者戦闘団は思っている以上にもろい。

　それはたぶん事実だ。

　今日一日だけでもそうだった。結界の揺れも、物資管理も、模擬探索も、裏側を回していたのはほとんど自分だ。

　けれどそれは、表に出る評価にはならない。

　必要ではある。

　でも称賛はされない。

　便利だが、代わりはいそうに見える。

　そういう位置。

「……最悪だな、本当に」

　誰もいない訓練場の端で、奏真は小さく呟いた。

　その時だった。

「奏真くん？」

　聞き覚えのある女の子の声がした。

　振り向くと、少し離れた柱の影に紘川芽衣が立っていた。

　黒髪を肩のあたりで揺らしながら、少し戸惑った顔でこちらを見ている。現実世界の教室で見慣れていた制服姿ではなく、王宮で支給された白い服に変わっていても、芽衣だとすぐにわかった。

「あ……紘川」

「ごめん、話してる途中だった？」

「いや、もう終わった」

　芽衣はほっとしたように近づいてくる。

　そして仕分け途中の箱や、積み上げられた結界札を見て目を丸くした。

「これ、奏真くんがやってたの？」

「まあ、一応」

「やっぱり」

「やっぱり？」

「朝からずっと見てたの。訓練場、いろいろ止まりそうになるたびに、奏真くんが動いてたから」

　その言葉に、妙な気恥ずかしさがあった。

　見ていたやつはいたんだな、と思う。

　少なくともひとりは。

「神崎くん、すごく目立ってるけど」

　芽衣は少し言葉を選うように間を置いた。

「……ちゃんと見てたら、奏真くんがいないと回ってないの、わかるよ」

　その一言は、思ったよりずっと胸にきた。

　誰かに評価されたかったわけじゃない。

　でも、見えていないことにされるのはやっぱり嫌だったらしい。

「そう言ってくれるやつがいて助かる」

　奏真が苦笑すると、芽衣も少しだけ笑った。

　けれどそのあと、表情はすぐ真剣になる。

「でも、気をつけて」

「え？」

「今日、神官の人たち……奏真くんを見る目、ちょっと変だった」

　その言い方が、ついさっきの霧島と少し似ていて、奏真は思わず肩をすくめた。

「それ、今日だけで三人くらいに言われた」

「三人も？」

「霧島と、レティシアと、今ので紘川」

　芽衣は目を瞬かせてから、少しだけ困ったように笑う。

「それは……たぶん、本当に気をつけたほうがいいやつだね」

「だろうな」

　夕焼けの赤が、柱の影を少しずつ伸ばしていく。

　芽衣は少し迷ってから、静かに言った。

「神崎くんも、昨日からちょっと変」

　奏真はその言葉に反応しかけて、でも何も返せなかった。

　芽衣は神崎の幼馴染だ。

　その芽衣が“変”と言うなら、何かあるのかもしれない。

「……どう変なんだ？」

「うまく言えないけど、余裕がない感じ。勇者って言われてから、みんなの前ではいつも通りに見えるのに、ふとした時だけ怖い顔する」

　その言葉を聞いて、霧島の問いが蘇る。

　——神崎のことを、まだ信じているのか。

　信じたい。

　でも、違和感は確かにある。

　芽衣はそれ以上は言わず、代わりに木箱のほうを見た。

「手伝うよ」

「いや、もうだいたい終わってる」

「でもひとりでやるより早いでしょ」

　そう言って芽衣は、結界札の束をそっと手に取った。

　奏真は少し迷ってから、頷く。

「じゃあ、それは短時間用と常時補助用で分けてくれる？」

「……違い、見てわかる？」

「紋様の外枠がちょっと違う。ほら、こっちが二重線で、こっちは端が欠けてる」

「本当だ。よく見てるね」

「見えてしまう、が近い」

「それ、やっぱりスキルの影響？」

「たぶん」

　たぶん、ばっかりだね、と芽衣が小さく笑った。

　その笑い方が、少しだけ昔の教室を思い出させる。

　異世界に来てからずっと張っていた気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ふたりで物資を片付ける時間は、思ったより静かで楽だった。

　芽衣は手際がいいわけではないけれど、雑には扱わない。

　奏真が説明すると、ちゃんと見て、ちゃんと覚えようとする。

　こういうところ、前から変わらないなと思った。

「ねえ、奏真くん」

「ん？」

「その……無理しすぎないでね」

　芽衣は札を並べる手を止めたまま言った。

「たぶん、今いちばん頑張ってるの奏真くんだと思う。でも、頑張ってる人ほど、後回しにされることあるから」

　その言葉は、まっすぐ胸に入ってきた。

　教室でもそうだった。

　文化祭でも、体育祭でも、目立たない裏方は後回しにされやすい。芽衣は、そういうのを見ているやつだった。

「……ありがとう」

　奏真が言うと、芽衣は少し照れたように目を逸らした。

「別に。ただ、見てる人は見てるよって言いたかっただけ」

　その一言だけで、今日一日分のもやもやが少しだけ軽くなった。

　だが、訓練場を出る直前。

　ふと、入口のほうを見ると、そこに神崎が立っていた。

　いつからいたのかわからない。

　夕暮れの逆光で表情はよく見えない。

　でも、こちらを見ていたのは間違いなかった。

「恒一？」

　芽衣が先に気づいて声をかける。

　神崎は一拍遅れて、いつもの笑顔を作った。

「いや、探してた。もう戻るかと思って」

「うん、今終わるところ」

「そっか」

　それだけの会話だった。

　なのに、なぜか妙に胸がざわつく。

　神崎は奏真のほうを見て、いつも通りの軽い調子で言った。

「九条、今日ありがとな。結構助かった」

「……別に」

「また明日も頼りにしてる」

　その言い方は自然だった。

　自然すぎて、逆に何も読めない。

　けれど芽衣と並んでいる自分たちを見た瞬間の、あの一瞬だけ遅れた反応だけが、頭に残った。

　笑顔になる前の、ほんのわずかな空白。

　あれが何だったのか、奏真にはまだわからない。

　でもその夜、奏真が部屋へ戻ってからも、訓練場の端で交わした霧島の言葉と、芽衣の言葉と、神崎の一瞬の沈黙が、ずっと頭の中に残り続けていた。

　冷たい視線の理由は、ひとつじゃないのかもしれない。

　王国も教会も、自分を警戒している。

　霧島はそれを理屈で見ている。

　レティシアや芽衣は、そこに不安を感じている。

　そして神崎は——。

　そこまで考えかけて、奏真は思考を止めた。

　まだ決めつけるには早い。

　そう思いたかった。

　ただ、今日の訓練でひとつだけはっきりしたことがある。

　自分のスキルは、王国が言うような“扱いの難しい補助”なんかではたぶんない。

　もっと深く、もっと厄介で、もっと都合が悪い何かだ。

　そして、それに最初に気づいたのは——たぶん、霧島悠人だった。

　その夜、王城の一室で。

「九条奏真の本日の行動記録です」

　差し出された報告書に、神官長は目を通した。

　結界異常の指摘。

　魔石の適切な選別。

　模擬探索における罠と封印順序の看破。

　読み進めるうちに、その老いた目がゆっくり細くなる。

「……想定より早いな」

　隣にいた神官が低く尋ねた。

「発現ですか」

「兆候、だ。だが十分に早い」

「勇者戦闘団から外しますか？」

　神官長は短く首を振った。

「いや。近くに置け」

「しかし、勇者と接触を深めるのは危険では」

「だからこそだ」

　神官長は報告書を閉じた。

「勇者の隣に置いておけば、使えるうちは使える。監視もしやすい。必要なら——切り離すのも簡単だ」

　燭台の火が揺れる。

　その結論が、誰かひとりの運命を決めるには、あまりにも冷たかった。

　俺に向けられていた冷たい視線の理由を、

　この時の俺はまだ、半分も知らなかった。