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4, 俺が開けた道なのに、手柄は全部“勇者のもの”になった

王城での朝は、妙に静かだった。

　窓の外はもう明るいのに、廊下を歩く足音は最小限に抑えられていて、使用人たちでさえ気配だけを残して通り過ぎていく。広くて綺麗で、整いすぎていて、なのに落ち着かない。

　九条奏真は用意された朝食を半分ほど食べたところで、食欲が消えてしまった。

　パンはふわふわしていて、スープも薄味ながら上品だった。たぶん美味しい部類なのだろう。でも、そういう問題じゃない。昨日の夜から胸の奥に沈んでいる違和感が、ずっと消えないのだ。

　《奪還の王》。

　自分だけ隠されたスキル。

　神官長の曖昧な説明。

　神崎には歓迎が、自分には監視が向いているような空気。

「九条、食わないのか？」

　向かいの席から、神崎が不思議そうに聞いてきた。

　大きな長机にはクラスメイトたちがばらばらに座っている。誰と誰が固まるかはだいたい元の教室と同じだったが、その中心には自然と神崎がいた。勇者と判明してからはなおさらだ。

「いや、ちょっと緊張してるだけ」

「そりゃまあ、普通するよな」

　神崎はそう言って笑い、スープの皿を片手で持ち上げた。

「でも、今日から訓練だろ？　ここで食っとかないとあとで後悔するぞ」

「母親みたいなこと言うな」

「昨日からずっと顔色悪い友達がいたら言いたくもなるって」

　気にすんなって、と神崎は軽く肩をすくめた。

　その自然さに、少しだけ救われる。

　この世界に来てから、王や神官や騎士たちの顔ばかり見ていたせいか、神崎の変わらない話し方が妙にありがたかった。

　けれどその一方で、昨日からずっと引っかかっていることもある。

　神崎は本当に変わっていないのか。

　それとも、“勇者”という立場が、もう見えないところで何かを変え始めているのか。

　そこまで考えて、奏真は自分で首を振った。さすがにまだ早い。勝手に疑う理由なんてない。

「九条」

　今度は少し離れた席から霧島悠人が声をかけてきた。

「朝食のあと、第三訓練場集合だ。勇者戦闘団の仮編成もそこで決めるらしい」

「仮編成って、もうグループ分けされるのか」

「そのつもりだろうな」

　霧島はいつもの平坦な声で答えた。

「召喚者をいつまでも客扱いするほど、この国は余裕がない」

　その言い方が妙に乾いていて、奏真は少しだけ眉をひそめた。

　神崎は苦笑する。

「霧島、朝から現実的すぎるだろ」

「事実だ」

「まあ、それはそうかもだけどさ」

　会話はそれで終わった。

　霧島は必要以上に雑談しない。もともとそういうやつだったが、昨日からは少し輪をかけて冷静だ。神崎が勇者として浮き、自分が得体の知れないスキル保持者として沈んだ今、彼はその中間から全部を計っているように見えた。

　朝食後、クラス全員は王城の西棟へ案内された。

　廊下を抜け、大階段を下り、外廊下を渡って着いた先は、半屋外型の広い訓練場だった。高い石壁に囲まれた円形の空間で、中央には複雑な模様の刻まれた石床、周囲には武器棚や物資棚、簡易の観覧席まで設けられている。

　昨日見た大広間とは違う意味で、王国の本気が伝わってくる場所だった。

　すでに何人もの騎士と神官が待っている。訓練用らしい木剣、槍、弓、魔法触媒、結界杭、魔石箱まで整然と並べられていた。

　整然と——見えたのは最初だけで、近くへ行くと案外そうでもなかった。

　棚の位置が妙に中途半端だ。

　魔石箱の一部は種類ごとに分かれていない。

　結界札も束ね方が雑で、同系統のものが混ざっている。

　ざっと見ただけなのに、そんなことが目に入る。

「どうした、九条？」

　神崎に聞かれ、奏真は我に返った。

「いや……なんか、物の置き方が気になっただけ」

「え？」

「ほら、あそこの魔石。補助系と消耗系が一緒の箱に入ってる」

　言われて神崎が目を凝らすが、すぐにはわからなかったらしい。

「マジで？　見ただけでわかるのか」

「……たぶん」

　自分でも曖昧な返事になる。

　昨日からこうだ。紋様や魔力の流れみたいなものが、考える前になんとなく目に入る。説明はできないが、見えたものは見えてしまう。

　その時、騎士団長らしき壮年の男が前へ出た。

「諸君、本日より異界召喚者の適応訓練を開始する」

　よく通る低い声が訓練場に響く。

「すでに各自の加護と適性は神殿より報告を受けている。まずは初期編成を組み、小規模な実地訓練を行う。自分に何ができるか、何ができないかを知れ。それがこの世界で生きる第一歩だ」

　その言葉のあと、神官長が前へ出て羊皮紙を広げた。

「高位戦闘適性者は前へ」

　名前が呼ばれ、神崎、桐生朱音、霧島、レティシア・アルノアらが前に出る。昨日の発表からある程度予想はしていたが、やはり目立つスキル保持者たちは“勇者戦闘団候補”として一括りにされるらしい。

　奏真もその補助要員として同じ列の後ろへ入れられた。

　木剣を持たされる神崎。

　神聖術式の確認を受けるレティシア。

　後衛指揮と解析補助を任される霧島。

　そして自分は、棚にある結界札と予備魔石の管理を任される。

　露骨だった。

「九条奏真殿」

　神官長の声に、奏真は一歩前へ出る。

「勇者戦闘団補助要員。物資管理、結界補助、術式記録、状況に応じた運搬を担当」

　やはり昨日と変わらない。

　雑用係だ。

　訓練場の空気の中でその言葉は妙に軽く響き、クラスメイトたちの何人かが気まずそうに視線を逸らした。

　神崎がわずかに眉をひそめる。

「補助って、九条のスキル確認はしないんですか？」

　神崎の問いに、神官長は感情の読めない顔で答えた。

「《奪還の王》は特異な系統だ。軽々しく実地試験にかけるべきではない。まずは適応と補助作業を通じて性質を見極める」

　もっともらしい説明だが、要するに警戒して近くに置くということだろう。

「……了解しました」

　そう答えるしかなかった。

　編成発表後、さっそく簡易訓練が始まった。

　神崎たち前衛候補は中央で騎士相手に基礎戦闘。

　レティシアは神官付きで治癒術の確認。

　霧島は後衛位置から簡易術式の測定と演算補助。

　そして奏真は、訓練場の端に設けられた物資棚と結界設備の補助へ回された。

　騎士のひとりが無愛想に言う。

「訓練用結界を起動する。杭は四隅へ、補助札は順番通り配置しろ。魔石はこの箱から必要数だけ出せ」

　必要数だけ、と言われても、箱の中はかなり雑だった。

　補助系の青魔石と警戒結界用の薄黄魔石が半分混ざっている。札の束も、短時間用と長時間用が一緒だ。

「……これ、分けないと危なくないですか」

　思わず口をついて出る。

　騎士が怪訝そうに振り返った。

「何？」

「種類が混ざってます。こっちは短時間の遮断札で、そっちは警戒用です。順番逆だと結界がぶれます」

「君にわかるのか」

「見れば、なんとなく」

　自分でも説明のしようがない。

　けれど今は本当にそうとしか言えなかった。

　騎士は少しだけ嫌そうな顔をしたが、半信半疑で札束を見直した。

　その直後、隣にいた神官見習いが慌てて声を上げる。

「あっ、本当です！　こちらが警戒用、こちらが遮断用です！」

「……ちっ、棚の整理を誰がやった」

　騎士が舌打ちする。

　奏真はそれ以上何も言わず、黙って札を並べ替えた。すると、石床の四隅に立てた結界杭の魔力線が、すっと自然につながっていく感覚があった。

　見える。

　やはり、普通に見えているわけではない。

　神崎が木剣を肩に担ぎながら近づいてきた。

「すごいな、お前。そんなのわかるのか」

「自分でもよくわからない」

「でも助かったんだろ？」

「たぶん」

「たぶん便利なやつだな」

　神崎は笑った。

　その笑い方はいつも通りで、少しだけ安心する。

　だが、その直後だった。

「勇者殿！　結界の準備が整いました！」

　神官見習いが、なぜか神崎に向かって声を上げた。

　たしかに神崎はすぐそばにいた。

　けれど整えたのは奏真だ。

　神崎も一瞬だけ目を瞬かせたが、次の瞬間には自然に前を向いた。

「了解です。じゃあ、始めましょう」

　それで終わった。

　奏真は黙っていた。

　別に神崎が横取りしたわけではない。流れのまま、そうなっただけだ。

　でも、その“流れ”こそが妙に気持ち悪かった。

　訓練は続く。

　木剣の打ち込み。

　魔法の初期発動。

　治癒術の簡易確認。

　そして、その合間に結界が何度か揺れた。

　一度目は、魔石の容量不足。

　二度目は、杭の位置ズレ。

　三度目は、中央術式に刻まれた古い亀裂への魔力干渉。

　どれも大きな問題ではないが、放置すれば事故になる程度には厄介だ。

　一度目、奏真は予備魔石箱を見ただけで、薄黄の補助魔石ではなく深青の安定化魔石を選び出した。

「こっちです」

「なぜそう思う」

　騎士に聞かれ、少し迷ってから答える。

「補助じゃなくて、今崩れてるのは循環です。たぶん、必要なのは出力じゃなくて流れの安定なんで」

　説明しながら、自分でも妙だと思う。

　誰に習ったわけでもないのに、口からそれらしい理屈が出てくるのだ。

　神官が魔石を差し替える。

　結界が安定する。

「……合っている」

　小さく漏れた声を、奏真は聞き逃さなかった。

　二度目。

　結界杭の位置が微妙に内側すぎることに気づき、わずか半歩分だけ外へずらすよう指示した。

　騎士は渋い顔をしたが、やってみると魔力線のつながりが綺麗に収まった。

　三度目。

　中央石床の紋様の一部に目が留まった。

　他と違う。

　極小だが、魔力の返りが不自然な線がある。

「そこ、踏まないほうがいいです」

　思わず声を上げる。

　ちょうどそこへ踏み込もうとしていた若い騎士が、反射的に足を止めた。

「何だと？」

「紋様が一か所だけ歪んでます。たぶん、負荷がかかると返流します」

　騎士も神官も、一瞬で顔をしかめた。

「そんなはずは——」

　言いかけた神官の前で、別の騎士が試しに木剣の切っ先をその部分へ軽く触れさせた。

　次の瞬間、バチッという音とともに小さな火花が散った。

「っ！」

　若い騎士が慌てて後退する。

　訓練場がどよめいた。

「本当に返流したぞ……」

「いつからあそこに亀裂が」

「昨日の儀式の余波か？」

　神官たちがざわつく中、騎士団長が初めて奏真を見た。

　値踏みするような、重たい視線だった。

「君が見つけたのか」

「……たまたまです」

「たまたまで三度も当てるか？」

　返す言葉がない。

　自分でも、偶然では片付けにくくなってきていた。

　騎士団長は短く命じた。

「亀裂部分を閉鎖。訓練は区画変更で継続する」

　その指示で現場が動き出す。

　奏真も自然と巻き込まれ、予備杭の搬送、札の再配置、魔石の選別を手伝った。

　気づけば、訓練場の流れ全体を支えているのはほとんど自分だった。

　どの棚に何があるか。

　どの魔石が今必要か。

　どの結界札が相性がいいか。

　見える。わかる。手が動く。

　それなのに、周囲の評価は不思議な方向へ流れていった。

「さすが勇者戦闘団だ」

「問題が起きても立て直しが早い」

「勇者殿の気配りが行き届いている」

　最初は気のせいかと思った。

　けれど、二度三度と同じような声が飛ぶうちに、これは明確な“流れ”なのだとわかる。

　神崎が中央にいて、自分は端にいる。

　なら、そこで起きたことの功績は、自然と神崎側へ集まる。

　神崎自身は意図していない。たぶん。

　でも、その構図を止めるほど強く否定もしない。

　模擬戦を終えた神崎が、休憩の合間に近づいてきた。

「九条、助かった。さっきの亀裂とか、俺じゃ全然わからなかった」

「だったら、そう言えばいいのに」

　少しだけ刺のある言い方になった。

　神崎は驚いた顔をしてから、困ったように眉尻を下げた。

「……悪い。ああいう空気になると、なんかタイミング逃す」

「別にいいよ」

「よくないだろ」

「でも、現にそうなってる」

　奏真が棚に魔石を戻しながら言うと、神崎は黙り込んだ。

　責めたいわけじゃない。

　ただ、いま起きていることを、自分の中でうまく飲み込めていないだけだ。

　神崎は少しだけ低い声で言った。

「次はちゃんと言う」

「……そうしてくれ」

　その返事を聞いても、胸の奥のもやもやは消えなかった。

　午後の訓練では、小規模な模擬探索が行われた。

　訓練場の一角に簡易迷宮のような術式区画が展開され、その中を少人数で進み、模擬罠を見つけて解除するという内容だ。

　神崎、霧島、朱音、レティシア、そして補助要員として奏真。

　仮の勇者戦闘団での初共同任務だった。

　入口の石扉が閉じる。

　中は薄暗く、石造りの通路が幾つにも枝分かれしていた。

「まずは索敵だな」

　霧島が小型の魔力計測板を起動する。

　朱音は木剣を構え、神崎は前へ出た。

「九条、後ろ頼めるか？」

「ああ」

　そう答えつつも、奏真はすでに別のものを見ていた。

　通路の右壁。

　うっすらと残る魔力の擦れ跡。

　足元、三歩先の石板の色の違い。

「左は行かないほうがいい」

　全員が振り向く。

「なんでだ？」

　朱音が怪訝そうに聞いた。

「壁に術式の擦れ跡があります。たぶん幻惑系。あと、左の三枚目の石板、踏むと連動します」

　霧島がすぐに計測板を向けた。

　数秒後、珍しく目を見開く。

「……反応あり。微弱だが確かに幻惑術式が残ってる」

「は？」

　朱音が石板を見下ろす。

　神崎は苦笑とも感心ともつかない顔をした。

「お前、マジでなんなんだよ」

「俺が聞きたい」

　結局、彼らは奏真の言葉通り左を避けて進んだ。

　しばらくして前方に現れた封印扉も、霧島の解析より先に奏真が中央紋様のズレを見抜いた。

「これ、右上の印が逆です。たぶん、回す順番じゃなくて閉じる順番が鍵になってます」

　半信半疑で神崎が印を押し込む。

　鈍い音とともに扉が開いた。

「本当に開いた……」

「すげえ」

「いや、ほんとに何なんだよお前」

　神崎は笑っていた。

　レティシアもどこか安心したような顔をしている。

　朱音だけが少し面白くなさそうに口を引き結んでいた。

「補助要員のくせに、前衛より役に立ってるじゃない」

　棘のある言い方だった。

　神崎が「朱音」とたしなめるが、朱音は肩をすくめる。

「事実でしょ。だったら最初からそういう扱いにすればいいのに」

　その一言で、場の空気が少しだけ凍った。

　それは奏真が感じていた不満に、あまりにも近かったからだ。

　霧島が静かに言う。

「だからこそ簡単に前へ出せないんだろう」

「どういう意味？」

　レティシアが聞く。

「……さあな」

　霧島はそこで言葉を切った。

　だが、その目だけはずっと奏真を見ていた。

　結局、模擬探索は成功扱いで終わった。

　訓練場に戻ると、待機していた騎士たちが結果を聞き取り、神官が記録を取っていく。

　神崎は勇者として前へ呼ばれ、戦闘団の代表として報告を求められた。

「封印扉の解除と罠回避も問題なく行えたか」

「はい。全員のおかげで——」

　神崎がそう言いかけたところで、騎士団長が満足げにうなずいた。

「良い。勇者殿は状況把握も早い」

　まただ、と奏真は思った。

　神崎が訂正する隙すらなく、功績が“勇者の統率力”へ変換されていく。

　周りもそれを当然のように受け入れる。

　その時、騎士団長の隣にいた神官長が、奏真へ一瞬だけ視線を向けた。

　冷たい目だった。

　評価ではない。

　確認だ。

　——やはり有用か。

　そんな無言の声が聞こえた気がした。

　訓練終了後、クラスメイトたちはそれぞれの部屋へ戻っていった。

　神崎は途中まで一緒に歩きながら、少し言いづらそうに口を開く。

「……今日は悪かった」

「何が」

「いや、さっきの報告。俺、ちゃんと九条のこと言おうとしたんだけど」

「でも、言う前に終わった」

「そう」

　神崎は苦い顔をした。

「なんか、あの人たちの中ではもう“勇者が全部まとめてる”って形ができてる気がする」

「できてるだろうな」

「俺、それ嫌なんだけど」

　その言葉に、奏真は少しだけ足を止めた。

　神崎の顔は本気だった。

　少なくとも今は、そう見える。

「じゃあ次からは、ちゃんと止めろよ」

「……うん」

「俺は別に目立ちたいわけじゃない。でも、俺がやったことまで全部誰かのものになるのは嫌だ」

　言ってから、少しだけ驚いた。

　こんなにはっきり口にしたのは初めてかもしれない。

　神崎はしばらく黙って、それから小さくうなずいた。

「わかった」

　そこで別れたあと、奏真はひとりで廊下を歩いた。

　窓の外には夕焼けが広がり、王城の白い壁を橙に染めている。綺麗だと思う余裕は、あまりなかった。

　今日わかったことは多い。

　自分は物や術式の“歪み”を見抜ける。

　結界や魔石や罠の異常が、理由はわからないがなんとなくわかる。

　そして、その有用さを王国側も気づき始めている。

　なのに扱いは雑用係のままだ。

　いや、だからこそ雑用係に置かれているのかもしれない。

　近くに置いて、便利に使えて、目立たせず監視もしやすい立場。

「……最悪だな」

　誰もいない廊下で、ぽつりと呟く。

　部屋に戻る前、奏真はもう一度だけ訓練場のほうを振り返った。

　勇者が前に立つ。

　俺は道を開く。

　今日だけで、その形がはっきり見えてしまった。

　そしてその夜、王城の記録室では。

「模擬探索の封印解除は勇者戦闘団の成果として記録」

　書記官が淡々と羊皮紙に記す。

　その後ろで、神官長が静かに言った。

「九条奏真の欄には、“結界補助および物資管理に高い適性を確認”とだけ残せ」

「術式看破については？」

「記すな」

「……承知しました」

　燭台の火が揺れる。

　勇者の名は大きく書かれ、

　俺の働きは、補助の一言で片付けられる。

　俺が開けた道なのに、

　手柄は全部、勇者のものになっていく。

　それがこの国のやり方なのだと、まだこの時の俺は、はっきり理解しきれていなかった。