3/37

３．勇者パーティで俺だけ雑用係にされたけど、たぶん全員気づいていない

翌朝、目が覚めた瞬間、ここが自分の部屋じゃないことを思い出した。

　白い天井。やたらと大きいベッド。重たそうな青いカーテン。

　夢ならよかったのに、と思いながら身を起こす。

　けれど窓の外に広がる石造りの街並みと、見慣れない双月を見た時点で、もう諦めるしかなかった。

　異世界。

　召喚。

　勇者。

　そして、自分だけ隠されたスキル。

「最悪の朝だな……」

　ひとりごちて顔を洗う。部屋に備え付けられていた水差しの水は冷たく、妙に目が冴えた。

　着替えまで用意されていたのには少し引いた。白を基調にした簡素な服で、いかにも“異世界の客人用”という感じのデザインだ。着心地は悪くないが、だからこそ余計に落ち着かない。

　身支度を整えて部屋を出ると、廊下にはすでに何人かのクラスメイトがいた。

「あ、九条」

「おはよ……って言っていいのかわかんないけど」

「それな」

　眠そうな顔、緊張した顔、不機嫌そうな顔。みんな感情の出方は違うが、共通しているのは“現実をまだ飲み込みきれていない”ことだった。

　食堂へ向かう途中で神崎とも合流した。

「九条、おはよう」

「おはよう」

「昨日、ちゃんと寝れたか？」

「寝たような寝てないような」

「同じだわ」

　神崎は苦笑した。

　相変わらず自然な笑顔だ。昨日の夜も思ったけれど、こうして声をかけてくれるだけで少し気が楽になる。

　だからこそ、そのあとに続く展開がなおさら嫌な形で残ることになる。

　朝食のあと、クラス全員が大広間とは別の、円形の訓練場のような場所へ集められた。

　高い天井。石造りの壁。床には細かな魔法陣と区画線が刻まれている。周囲には騎士や神官、書記官らしき者たちが並び、昨日よりもずっと“査定”の空気が強かった。

　まるで商品チェックだな、と思った。

　正面には王ではなく、鎧を着た壮年の男と、神官長らしき白衣の老人が立っている。鎧の男は無駄のない目つきでクラス全体を見渡し、低く通る声で言った。

「諸君らには本日より、順次この世界での適応訓練を受けてもらう。自衛能力の把握、スキルの確認、今後の役割分担——すべては王国と諸君ら自身のためだ」

　言い方は丁寧だが、要するに“使える人材を見極めます”ということだろう。

　神官長が前へ出る。

「まずは昨日の儀で判明した適性に基づき、初期編成を行います」

　ざわめきが広がる。

　やっぱり来たか、と思った。

　勇者がいる以上、そうなるとは思っていた。

「高位戦闘適性者、前へ」

　最初に名前を呼ばれたのは神崎だった。

　当然のように一番前へ出る。その後ろに、桐生朱音、霧島悠人、それから剣技や魔法の適性が高かった数人が続いた。

　神官長が一人ひとりの能力を読み上げながら、何かを記録していく。

　騎士たちの視線は露骨だった。期待、評価、品定め。

「《勇者》——神崎恒一殿は、王国直属の勇者戦闘団へ」

「《高位剣技》——桐生朱音殿は前衛候補」

「《魔導演算》——霧島悠人殿は後衛指揮および解析補助」

　名前が呼ばれるたび、周囲の空気がわずかに動く。

　やはり神崎の扱いだけが別格だった。

　そして途中、神官長が言った。

「《神聖治癒》——白雪レティシア殿」

　白い髪の少女——昨日、遠目に見かけた聖属性持ちのクラスメイトが前に出る。

　名前を知ったのは初めてだった。白雪レティシア。たしかに妙にしっくりくる名前だ。

　神官長は満足そうにうなずく。

「希少な神聖系統。勇者戦闘団に随伴する治癒役として最優先に編成する」

　つまり神崎と同じ組、ということだ。

　そのまま編成は進み、大まかな役割が分けられていく。

　前衛。後衛。治癒。探索。支援。生産。

　そして、だいたい流れが見えた頃になって、ようやく神官長がこちらを見た。

「九条奏真殿」

　前に出る。

　その瞬間、昨日と同じ妙な静けさが一瞬だけ落ちた。

　すぐに消えたが、それでもわかった。やはり自分の扱いだけが違う。

　神官長は手元の羊皮紙を見てから、感情を消した声で告げた。

「《奪還者》——詳細適性未確定。よって当面は、勇者戦闘団補助要員として暫定編成する」

　補助要員。

　昨日の“補助系”に続いて、また曖昧な言葉だった。

　だが、本当に問題なのはそのあとだった。

「具体的な役割は、術式確認、結界補助、物資管理、装備運搬、記録補佐、その他雑務とする」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　周囲のクラスメイトたちも同じだったらしい。

　ざわ、と小さなざわめきが起きる。

「え、雑務？」

「運搬って……」

「九条だけ？」

　神官長は構わず続けた。

「戦闘適性が確認できるまでは、前線参加は制限する。これは安全のためでもある」

　安全。

　都合のいい言葉だ。

　つまり、戦えそうな連中は前へ。

　危険かもしれない自分は、近くに置いて管理しながら使える範囲だけ使う。そういうことだろう。

　前へ戻ろうとしたところで、騎士団長らしき男が淡々と言った。

「勇者戦闘団は今後、最優先戦力として育成される。役に立つ者には相応の待遇が与えられる。各自、そのつもりで励め」

　役に立つ者には。

　つまり今の時点で、自分は“戦力”ではなく“付属品”扱いらしい。

　列へ戻ると、隣の男子が気まずそうに小声で言った。

「……ドンマイ？」

「慰め方が雑すぎる」

「ごめん」

　思わず少し笑った。

　その程度には、まだ余裕がある。

　けれど胸の奥には、じわじわと嫌なものが広がっていた。

　別に前衛をやりたいわけじゃない。

　剣を振り回したいわけでもない。

　でも、自分のスキルの詳細すら明かさないまま“雑務担当”に押し込まれるのは、さすがに気分がよくなかった。

「ま、九条なら器用そうだしな」

「荷物係ってこと？」

「雑用って一番大変じゃね」

　クラスメイトたちの反応も様々だった。

　あからさまに見下すほどではない。けれど、“戦えないやつの役回り”として納得している空気がある。

　その時点で、王国側の誘導は半分成功していた。

　神崎がこちらを振り返った。

「九条、あとで詳しく聞こう。たぶんまだ仮だろ」

「……そうだといいけど」

　神崎は眉をひそめたが、今はそれ以上言わなかった。

　編成発表のあと、さっそく簡易訓練が始まった。

　戦闘適性の高い者たちは木剣や模擬魔法具を使った実技へ。

　支援系は神官による魔力の流し方の基礎講座へ。

　生産系は別室で適性測定へ。

　そして奏真は、勇者戦闘団の補助要員として騎士のひとりに連れられ、訓練場の端にある資材庫へ案内された。

「本日からしばらく、君にはこちらの管理補助を任せる」

　案内役の騎士は無表情だった。敵意はない。ただ、関心もない。

　倉庫の中には木箱や武具、訓練用の結界札、魔石、応急処置用の薬品などが雑然と積まれていた。量だけはやたらとある。

「結界札は種類ごとに分ける。消耗魔石は残量別。治癒薬は神官用と一般用で棚が違う。運搬用リストはこちらだ」

　説明が容赦なく早い。

「……いや、ちょっと待ってください。俺ひとりで？」

「現時点ではそうなる」

「勇者戦闘団の補助って、これ全部ですか」

「全部ではない。記録補佐、物資の搬送、術式確認の立ち会いもある」

　全部だな、と思った。

　騎士はそこで少しだけ声を落とした。

「君のスキルはまだ扱いが定まっていない。余計な行動を取らず、指示に従うことだ」

　余計な行動。

　つまり勝手に何かするな、監視下にいろ、という意味だろう。

「……わかりました」

　そう答えるしかなかった。

　騎士が去ったあと、奏真はしばらく倉庫の中央で立ち尽くしていた。

「いや、雑すぎるだろ……」

　思わず声が出る。

　異世界に召喚されて二日目。

　勇者の親友ポジションだったはずの自分は、気づけば資材庫で結界札の仕分けをしていた。

　なんだこの落差。

　だが、文句を言っても何も始まらない。

　奏真はため息をつきながら、近くの木箱を開けた。

　中には複数の札が入っていた。見た目はよく似ているが、表面の紋様が微妙に違う。防壁型、遮音型、感知型……たぶんそういう区分なのだろうが、説明書きはほとんどない。

「不親切すぎないか」

　手に取って眺める。

　すると、不思議なことに紋様の流れがなんとなく見えた。

　昨日、召喚陣を見たときと同じ感覚だ。

　線のつながり。

　魔力の向き。

　使われる順番。

　頭で考えるより先に、指先が勝手に区分を始めていた。

「これは防壁。こっちは索敵……いや、感知範囲が狭いから警戒用か」

　似た札を並べ替える。

　魔石も触れた瞬間になんとなく残量がわかる。応急薬の薬瓶も、わずかな香りの差で治癒用と解毒用の区別がついた。

「……なんだこれ」

　自分でも少し気味が悪いくらい、手が止まらない。

　気づけば、倉庫の半分近くが短時間で整理されていた。

　その時、入口のほうから声がした。

「へえ」

　振り向くと、霧島が立っていた。

「お前、そういうの得意なんだな」

「得意っていうか……なんか見ればわかる」

「なんか、で済ませるの雑だな」

　霧島は積み直された箱と、区分された札の山を見回した。

　感心しているようにも見えるし、警戒しているようにも見える。

「これ、説明受けたのか？」

「ほとんど受けてない」

「なのに分類できた？」

「たぶん」

「たぶん、ね」

　霧島は近くにあった感知札を一枚取り、裏表を見てから元の場所へ戻した。

「正解だ。こっちは警戒用。こっちは短時間の遮音。配置も合ってる」

「……そうなんだ」

「自覚薄いな」

　霧島はそこで少し黙り込み、それから淡々と言った。

「やっぱり、お前のスキルはただの補助じゃないかもな」

「そう思うなら、ちゃんと説明してくれたらいいのに」

「俺が説明できるならしてる」

　その返しに、奏真は軽く眉を上げた。

「知らないのか？」

「推測はできる。でも確証はない」

　霧島は視線を外し、低い声で続けた。

「ただ、王国も教会も、お前の扱いを決めかねてるのは確かだ。だから近くに置いて、使えるだけ使うつもりなんだろ」

「……ひどい言い方だな」

「でも、たぶん当たってる」

　それは否定できなかった。

　霧島が倉庫を出ていこうとして、ふと足を止める。

「神崎たちは演習場だ。物資搬送、十五分後に呼ばれるぞ」

「了解」

「あと」

「ん？」

「その札、順番逆に積むと暴発しやすい。今の並べ方のままでいい」

　それだけ言って霧島は去った。

　冷たいが、必要なことは言う。

　嫌なやつなのか、合理的なだけなのか、まだよくわからない。

　十五分後、本当に呼び出しがかかった。

　訓練場へ向かうと、そこでは神崎たちが模擬戦闘をしていた。木剣を手にした神崎が騎士相手に打ち合い、桐生が別の騎士と剣筋を競っている。レティシアは神官に囲まれて治癒術の練習中、霧島は魔力測定装置の前で何かを計算していた。

　みんな、もう“それっぽい場所”にいる。

　そこへ自分は木箱を運んで入っていく。

　なんだかな、と思う。

「九条！」

　神崎がこちらに気づき、軽く手を上げた。模擬戦の合間らしく、額に汗を浮かべている。

「悪い、その箱こっちに頼む！」

「ああ」

　木箱を運ぶ。中身は結界杭と補助魔石だ。思ったより重い。

　配置場所へ持っていくと、騎士が短く指示を出した。

「そちらへ四本。魔石は神官へ。次は訓練用水を二樽」

　完全に雑用係だった。

　奏真は何も言わず、指示通りに動いた。

　重い荷を運び、必要な物を渡し、記録板に使用数を書き込む。

　その間も神崎は木剣を振るい、騎士たちから「さすが勇者殿」と声をかけられていた。

　クラスメイトたちもそれぞれの持ち場で評価を受けている。

　たぶん誰も気づいていない。

　この演習場が滞りなく回っているのは、裏で物と情報を運んでいる人間がいるからだということに。

　いや、気づいていても、気にしていないのかもしれない。

「九条、水もう一本」

「わかった」

　神崎に呼ばれ、木製の水筒を渡す。

　神崎は一口飲んで、申し訳なさそうに笑った。

「なんか、完全に手伝わせてるな。悪い」

「別に。今の俺の役割らしいし」

「“らしい”って顔してないだろ」

　するどいな、と思った。

「……雑用係って、もう少しオブラートに包んでくれてもよくない？」

「それはそう」

　神崎は苦笑したあと、真面目な顔で言った。

「でも、お前がただの雑用で終わるとは思えない。昨日の反応もそうだったし」

「その“反応”のせいで雑用なんじゃないの」

「それは……」

　神崎が言い淀む。

　そこへ騎士の声が飛んできた。

「神崎殿、続けます！」

「っと、悪い。またあとで」

　神崎はすぐに前へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、奏真は木箱を持ち直す。

　前に立つのが神崎。

　裏で回すのが自分。

　それ自体は昔から変わらない。

　文化祭でも、体育祭でも、神崎が目立つ場所にいて、自分はどちらかといえば裏方だった。

　けれど今は少し違う。

　ここでは、その役割が“才能”として固定されようとしている。

　しかも、自分の意志とは関係なく。

　昼過ぎには、訓練場のあちこちで小さなトラブルが起き始めていた。

　補助魔石の残量不足。

　結界杭の配置ミス。

　神官用薬瓶の取り違え。

　いちいち呼ばれて対処するのは面倒だったが、逆に言えばそれだけ現場が雑なのだ。

「これ、順番違います」

「何？」

「その杭、逆向きです。結界の流れがねじれます」

　思わず口を出すと、設置していた若い騎士が怪訝な顔をした。

「君にわかるのか？」

「……たぶん。こっち向きじゃないと、起点が噛み合わないです」

　半信半疑で騎士が向きを直す。

　すると、直後に神官が「あっ、安定した」と声を上げた。

「本当だ……」

　騎士が驚いたように杭と奏真を見比べる。

　別に褒められたいわけじゃない。

　でも、わかるものはわかるのだから仕方ない。

　同じようなことが何度か続いた。

　魔石残量の見誤りを止め、薬瓶の取り違えを指摘し、結界札の配置順を修正する。

　そのたびに周囲が少しだけざわつく。

　目立ちたいわけではないのに、結果的に目立ってしまう。

　それが少し嫌だった。

　そしてたぶん、もっと嫌だったのは——

「神崎殿、素晴らしい判断です！　補給の流れまで把握しておられるとは！」

　騎士がそう言った時だった。

　たまたま神崎が近くに立っていただけだ。

　実際に補給の順番を整理したのは奏真だったし、残量不足に気づいたのも奏真だ。

　神崎は「あ、いや」と言いかけて、少しだけこちらを見た。

　その一瞬で、何を言うか迷ったのがわかった。

「……みんなが動きやすいようにしたかっただけです」

　結局、神崎はそう答えた。

　騎士は感心したようにうなずく。

「さすが勇者殿」

　それで終わりだった。

　奏真は何も言わなかった。

　神崎も、それ以上は言わなかった。

　別に神崎が手柄を横取りしたわけじゃない。

　ただ、流れのままにそうなっただけ。

　でも、そういう“流れ”が積み重なるのだろうな、となんとなく思った。

　夕方、ようやく最初の訓練が終わった。

　くたくたになって倉庫へ戻り、使われた物資の残数を数えていると、背後から静かな声がした。

「あなた、見た目より大変な役を押しつけられているのね」

　振り向くと、白雪レティシアが立っていた。

　近くで見ると、本当に白い。髪も肌も、法衣も、全部が淡い光をまとっているみたいだった。

　その分、青い瞳だけが妙にはっきり見える。

「まあ、雑用係らしいから」

「雑用、では済まない量だったと思うけれど」

　そう言って、彼女は倉庫の中を見回した。整理された物資、分類された札、残数まで揃えられた棚。

「これ、全部あなたが？」

「一応」

「神官見習いでも、ここまで綺麗にはできないわ」

　さらっと言われて、少しだけ困る。

「褒められてるのか、それ」

「もちろん」

　レティシアは真顔で言った。冗談ではないらしい。

　それから彼女はほんの少しだけ声を落とす。

「……でも、気をつけて」

「え？」

「目立たないように扱われているのに、目立つことをすると、余計に見られるから」

　その言い方に、奏真は手を止めた。

「それ、どういう意味だ」

　レティシアはすぐには答えなかった。

　青い瞳が、少しだけ揺れる。

「まだ、私にも全部はわからないの。でも……昨日のあなたへの反応、普通じゃなかった」

「わかってる」

「なら、なおさら」

　彼女はそこで言葉を切った。

　続きがあるのに、言わない。言えない。

　その曖昧さが、昨日の神官たちと少し似ていて、奏真はわずかに苛立った。

「みんな、知ってることを中途半端に隠すな」

　思ったより強い口調になった。

　レティシアは小さく息を呑んだが、怒り返したりはしなかった。

「……ごめんなさい」

　その素直な謝罪に、逆に毒気を抜かれる。

「いや、こっちも悪い」

「でも本当に、あなたは少し気をつけたほうがいいと思う。王国も教会も、勇者にはわかりやすく期待している。でもあなたには……」

「期待じゃなく、保留と監視って感じだ」

「……そうね」

　レティシアは否定しなかった。

　その時点で、ほとんど答え合わせみたいなものだった。

　彼女は倉庫の入口のほうを気にしてから、小さく言った。

「神崎くんは、あなたを気にかけてる」

「だろうな」

「でも、周りの空気は、たぶんもう少し早く変わる」

「空気、ね」

「ええ」

　それだけ言って、レティシアは身を引いた。

「また明日」

「……ああ」

　彼女が去ったあと、奏真はしばらく動けなかった。

　周りの空気は、もう少し早く変わる。

　その言葉が妙に残る。

　たしかに、今日だけでもう片鱗はあった。

　勇者として前に立つ神崎。

　戦力として見られるクラスメイト。

　そして“詳細不明の補助要員”として扱われる自分。

　まだ誰も露骨に見下したりはしていない。

　でも、役割はもう作られ始めている。

　戻る途中、廊下の窓に映った自分を見た。

　白い服を着た、地味な男。

　勇者の隣で、一番後ろに立つのが似合いそうなやつ。

「……いや、さすがにそれで終わるのは嫌だな」

　自分でも驚くくらい、はっきりした本音だった。

　別に主役になりたいわけじゃない。

　目立ちたいわけでもない。

　でも、自分のことを何ひとつ説明しないまま“雑用係”で固定されるのは、たぶん我慢できない。

　その夜、神崎は食堂で明るく笑い、騎士たちは勇者の未来を語り、王国は着々と神崎中心の編成を整えていた。

　その一方で、奏真は物資置き場の片隅で、誰にも気づかれないまま結界札の癖を見抜き、魔石の減りを感じ取り、訓練場の流れを整えていた。

　たぶん、まだ誰も気づいていない。

　勇者パーティで、いちばん地味に扱われている人間が、

　実は一番“見えてはいけないもの”を見ているかもしれないということに。

　そしてその夜の終わり、訓練場の地下では、神官長が今日の報告書に目を通していた。

「九条奏真——倉庫整理、結界補助、魔石判別、薬品識別、記録補佐……」

　老いた指が紙を叩く。

「戦闘には出さずとも、やはり異常に有用か」

　隣の神官が低く尋ねた。

「勇者団から外しますか？」

「いや」

　神官長は静かに首を振った。

「むしろ近くに置け。監視もしやすい」

　その言葉とともに、報告書の端に追記がなされる。

　——当面、勇者戦闘団補助要員として継続使用。

　勇者は前に立つ。

　俺は裏を回される。

　その構図は、まだ始まったばかりだった。