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44.奪い返す形

セレスが眠ったあとも、奏真はすぐには休めなかった。

　保全区画の入口近くに座り、壁に背を預けたまま、青白い光をぼんやり見ていた。

　ノアは外の確認を終えて戻り、今は部屋の中央で静かに立っている。

　セレスの呼吸は少しずつ安定してきた。さっきより顔色もわずかにましだ。

　なのに、奏真の頭の中は妙にはっきりしていた。

　眠くないわけじゃない。

　体も疲れている。

　でも、今ここで目を閉じたら何かを取りこぼす気がした。

「……変わったな、俺」

　ぽつりとそう言うと、ノアがこちらを見た。

『何と比較してですか』

「落とされた時の俺」

　あの時の自分は、何も見えていなかった。

　いや、違う。

　見えていなかったんじゃない。見ようとしていなかった。

　神崎の変化。

　紘川の不安。

　レティシアの迷い。

　王国と教会の空気。

　全部どこかで感じていたのに、“そこまではしない”と勝手に思いこんでいた。

　その結果が奈落だ。

　でも、今は違う。

　見える。

　危険も、弱点も、食べられるものも、術式のゆがみも。

　それだけじゃない。さっきは、封じられたセレスを前にして“どうすれば壊さず返せるか”まで見えた。

　《奪還の王》。

　《アリシス》。

　この二つは、ただ便利な力じゃない。

「……ようやくわかってきた気がする」

『何がですか』

　ノアの問いに、奏真は少しだけ考えてから答えた。

「俺の力の形だよ」

　《奪還の王》は、壊す力じゃない。

　奪う力でもない。

　奪われたものを返す力だ。

　そしてアリシスは、そのために必要な“見る力”だ。

　何が奪われているのか。

　どこがねじ曲がっているのか。

　どの順番で戻せばいいのか。

　見抜く。

　正す。

　返す。

　その流れが、奈落の底でようやくつながり始めていた。

「魔物相手でもそうだったし、セレスを助けた時はもっとはっきりした」

　奏真は自分の手を見る。

「俺の力って、たぶん“壊す”より“返す”ほうがしっくり来るんだ」

　ノアは静かに聞いていた。

　やがて、短く答える。

『適切な認識です』

「またそれか」

『今回は特に、です』

　珍しく補足がついて、奏真は少しだけ笑う。

　でも、本当にそうなのだと思う。

　奈落に落ちる前は、《奪還の王》のことなんて半分もわかっていなかった。

　王国も教会も、きっと自分に全部は教えていなかった。というより、都合の悪い部分はずっと隠していたのだろう。

　でも今は、自分で見て、自分で掴み始めている。

　知らされるんじゃない。

　自分で知る。

　その違いが、今はものすごく大きかった。

「……俺さ」

　奏真は天井を見上げる。

「最初は、神崎に返したいと思ってたのかもしれない」

『返す、とは』

「怒りとか、そういうの」

　うまく言葉にできなかった。

　奈落に落とされた直後は、怒りというより“なんで”のほうが大きかった。

　でもそこから少しずつ、置き去りにされた痛みみたいなものが熱を持ち始めていたのも事実だ。

「でも今は、ちょっと違う」

　神崎に返したい。

　それもある。

　けれど、それだけじゃ足りない。

　名誉。

　信頼。

　真実。

　そして、自分みたいに、セレスみたいに、都合よく奪われたもの。

　それを“全部返させる”ことのほうが、今はずっとしっくりくる。

「神崎だけじゃないんだよな、たぶん」

　王国。

　教会。

　勇者。

　封印。

　いろんなものがつながっている。

　まだ全部は見えていない。

　でも、目の前にある形だけが本物じゃないことは、もうわかった。

『対象の視界が広がっています』

「お前、時々言い方だけはかっこいいな」

『事実です』

「そればっかだな」

　苦笑してから、奏真は立ち上がった。

　体はまだ痛い。

　でも動ける。

　そして、前よりちゃんと立てている。

　部屋の奥で眠るセレスを見る。

　静かに立つノアを見る。

　それから、自分の手を見る。

　奈落の底で得たものは、まだ少ない。

　けれど確かだ。

　見る力。

　返す力。

　支える相手。

　認めてくれる存在。

　落とされた時には、何一つなかったものばかりだ。

「……ここからだな」

　自然とその言葉が出た。

　奈落は終わりじゃなかった。

　落とされた底じゃなく、始まりになりつつある。

　ノアがこちらを見る。

『次の行動を決定しますか』

　奏真は少しだけ考える。

　深く進む。

　もっと知る。

　もっと強くなる。

　そしていつか、地上へ戻る。

　その道筋はまだぼんやりしている。けれど、方向だけはもう決まっていた。

「進む」

　奏真ははっきり言った。

「奈落のことも、この施設のことも、王国と教会が隠してることも、全部もっと知る」

『了解しました』

「それで……返す」

　言葉にした瞬間、胸の奥で《奪還の王》が静かに脈打つ。

　返す。

　自分に奪われたものも。

　誰かから奪われたものも。

　そういう形で進むのが、今の奏真には一番自然だった。

「落とされたままで終わる気はない」

　その声は静かだった。

　でも、前よりずっと芯があった。

　ノアは短くうなずく。

『それが現在の最適解です』

「そういう言い方でも、今は悪くないな」

　奏真は小さく笑った。

　奈落の底。

　青白い光の中。

　三人目の足音が加わった保全区画で、奏真はようやく自分の力の形をつかみ始めていた。

　奪われる側じゃない。

　見て、正して、返す側へ。

　その最初の形が、ここにあった。