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43.三人目の足音

保全区画へ戻るまでの道は、行きよりずっと長く感じた。

　セレスは軽かった。

　軽すぎた。

　腕の中にある体温はかすかで、ちゃんと生きているのに、どこか現実感が薄い。長い時間、あの封圧区画で眠るみたいに固定されていたのだろう。今こうして支えていても、少し力を抜けば、そのまま消えてしまいそうな危うさがあった。

「大丈夫か」

　歩きながら小さく聞くと、セレスは奏真の肩に額を預けたまま、ほんの少しだけうなずいた。

「……へいき、じゃないけど」

「だろうな」

　そう返しながら、奏真は足元を見る。

　通路の段差。

　右側のひび。

　奥のぬめり。

　アリシスが次々に情報を返してくる。

　左側通行推しょう。

　足場安定。

　周辺危険度：低。

　今までなら、自分のために使っていた眼だ。

　けれど今は違う。腕の中の少女を落とさないため、無理に揺らさないため、少しでも安全な道を選ぶために自然と使っている。

　その感覚が妙にしっくりきた。

『前方、段差』

　ノアが短く言う。

「見えてる」

　そう返してから、奏真は少しだけ笑った。

「……いや、ありがとな」

『補助行動です』

「それでも」

　ノアは何も言わなかった。

　けれど、いつもより一瞬だけ歩く速度がゆるんだ気がした。

　ようやく保全区画へ戻ると、奏真はゆっくりセレスを台の上へ横たえた。

　青白い光柱の明かりが、彼女の白い顔を静かに照らす。

　近くで見ると、やっぱり細い。

　手首なんて驚くほど華奢だ。あんな拘束を長く受けていれば、こうもなるのかと胸が重くなる。

「……ノア、この光、少しは役に立つんだよな」

『保全補助としては有効です。即時回復は不可能ですが、環境安定と最低限の循環補助が可能です』

「最低限でもいい。今はそれで十分だ」

　奏真は台の脇へ腰を下ろした。

　セレスはまだ目を閉じている。けれど眠っているというより、意識と体がまだつながりきっていない感じだった。たまにまつ毛がかすかに揺れて、そのたびに今ここにいるとわかる。

　しばらく静かな時間が流れた。

　奈落の底だというのに、この部屋だけは少しだけ落ち着いている。

　魔物の気配も今は遠い。青い光のゆるい音だけが、部屋の中を満たしていた。

「……変な感じだな」

　奏真がぼそっと言うと、ノアがこちらを見る。

『何がですか』

「ついさっきまで、俺とお前の二人だっただろ」

『はい』

「それが、今は三人になってる」

　自分で口にしてみて、妙に実感がわいた。

　三人。

　奈落に落ちた直後は、本当に一人だった。

　何もない。誰もいない。理由もわからないまま落とされて、死にかけて、気味の悪い眼だけが目覚めた。

　そこへノアが現れた。

　そして今、セレスがいる。

　それはたぶん、思っている以上に大きい変化だった。

『人数の増加は事実です』

「言い方」

　思わず笑ってしまう。

　ノアはやっぱりノアだ。

　でも、その変わらなさも今は悪くない。

　その時、台の上でセレスが小さく身じろぎした。

　奏真はすぐ顔を向ける。

「セレス？」

　ゆっくりと、セレスの目が開く。

　淡い蒼。

　薄い光を閉じこめたみたいな、静かな色だった。

　焦点が合うまで少し時間がかかった。

　けれど、視線はまっすぐ奏真を探し、見つけた瞬間に少しだけやわらいだ。

「……いた」

「いるよ。勝手に消えたりしない」

　そう返すと、セレスはごく小さく息を吐いた。

　安心したみたいな顔だった。

　奏真はちょっと困る。

　そんなふうにまっすぐ安心されると、どうしていいかわからない。

「気分は」

「まだ……ふわふわする」

「だろうな」

「でも……さっきより、ちゃんとここにいる感じがする」

　その言葉に、奏真は少しだけ肩の力を抜いた。

「ならよかった」

　セレスは少しだけ首を動かし、部屋の中を見た。

　青い光。

　白い壁。

　ノア。

　それからまた奏真へ戻る。

「……ここ、どこ」

「奈落の保全区画らしい」

「らしい？」

「俺もまだ全部知ってるわけじゃないからな」

　その返しに、セレスはほんの少しだけ目を丸くした。

　それから、かすかに笑った。

「変なの」

「よく言われる」

『私は言っていません』

「お前は黙ってろ」

　間髪入れず返すと、セレスの肩が小さく揺れた。

　たぶん笑ったのだ。

　その反応を見て、奏真は少しだけほっとした。

　大丈夫そうだ。

　もちろん、まだ立てるような状態じゃない。でも、ちゃんと会話できている。心まで壊されきっていたわけじゃない。

　それが何より大きかった。

「セレス」

「……ん」

「今すぐ無理に思い出さなくていい。けど、聞けそうなら聞きたいことがある」

「あると思った」

　少しだけいたずらっぽい言い方だった。

　けれど声はまだ弱い。

「お前、どれくらいあそこにいた」

　その問いに、セレスは少しだけ黙った。

　目を伏せる。

　呼吸が浅くなる。

　奏真はすぐに手を上げた。

「無理ならいい」

「……時間は、わからない」

「そっか」

「長かった、とは思う」

　その一言で十分だった。

　長かった。

　それだけで、どれだけのものを奪われてきたのか想像できる。

「ここが何の場所かは」

「……ぜんぶは、わからない」

「でも何かに使われてた？」

「うん」

　セレスは自分の胸元に手をやろうとして、まだうまく動かせず少しだけ顔をしかめた。

「わたし、つながれてたの。流されるために」

「流される？」

「たぶん……何かを動かすため。わたしの力を、別の場所へ」

　奏真の顔が少し険しくなる。

　予想はしていた。

　でも、実際に口にされると腹の立ち方が違う。

「やっぱり使ってたのか」

「うん。でも……細かいことは、まだうまく思い出せない」

　セレスはそう言って目を閉じた。

　当然だろう。長く固定されて、意識まで沈められていたのだ。目が覚めたばかりで全部きれいに話せるほうがおかしい。

「いい。今はそれで十分だ」

　奏真はそう言ってから、少しだけ迷った。

　どう声をかければいいのかわからない。

　慰めるのも違う。軽く流すのも違う。

　だから、いちばん思ったことをそのまま言うことにした。

「お前をああしたやつは、たぶん俺も嫌いなやり方してる」

　セレスがゆっくり目を開く。

「嫌いな、やり方」

「人を人として見ないやり方だよ。使える形にして、都合よく固定して、勝手に正しそうな顔するやつ」

　自分でも、驚くくらい素直に言葉が出た。

　王国。

　教会。

　神崎。

　全部が一つに重なるわけじゃない。

　でも、“都合よく扱う”ってところだけは同じ匂いがする。

　セレスはしばらく奏真を見つめて、それから小さくうなずいた。

「……じゃあ、たぶん」

「ん？」

「あなたは、きらいじゃない」

　あまりにもまっすぐ言われて、奏真は言葉に詰まった。

　ノアが横で静かに口を開く。

『依存傾向増加の可能性』

「だから今それ言うなって！」

　思わず即座に返してしまう。

　セレスがまた少し笑った。

　今度はさっきより、はっきりと。

　その笑いを見て、奏真は少しだけ肩の力を抜く。

　よかった。

　ちゃんと、笑えるなら。

「……とりあえず、今日は休め」

「うん」

「動けないうちは無理するな」

「うん」

「あと、急にどっか行くなよ」

「行けないと思う」

　それもそうだ、と奏真は苦笑する。

　奈落の底。

　保全区画。

　古代施設。

　謎の相棒と、封印から解かれたばかりの少女。

　状況はめちゃくちゃだ。

　でもそのめちゃくちゃさが、今は少しだけ心地よかった。

　完全な一人じゃなくなったからだ。

　奏真は立ち上がり、部屋の入口へ視線を向ける。

「ノア」

『はい』

「この辺の安全確認、もう一回できるか」

『可能です』

「頼む。俺はここで見てる」

　ノアはうなずき、音もなく部屋を出ていく。

　その背中を見送ってから、奏真はセレスのほうを見た。

「……三人、か」

　小さくこぼす。

　セレスが目を細める。

「三人」

「ああ。俺とノアと、お前」

「へんな組み合わせ」

「ほんとにな」

　でも悪くない、と奏真は思った。

　奈落の底で出会った三人。

　理由も立場もバラバラで、まともじゃない組み合わせだ。

　けれど、不思議ともう“ただの偶然”じゃない気がしていた。