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42.名を呼ぶひと

首元の抑制線に指先が触れた瞬間、奏真の背筋にぞくっとした感覚が走った。

　ここだけ、少し違う。

　手首や足首の拘束が“動きを止めるもの”だったのに対して、これはもっと深い。反応そのものを押さえつけて、目を覚ますことすらゆるさない感じがあった。

「……一番嫌なやつだな」

　小さくつぶやくと、ノアが短く答える。

『同意します』

　今日は本当によく同意するな、と思いながらも、奏真は集中を切らさなかった。

　アリシスが細かく流れを見せる。

　首部抑制線。

　精神反応・覚醒反応、制限。

　単純破壊、非推しょう。

　左側接続点より解除可能。

「左側……ここか」

　少女の首筋の少し横。

　細い光の結び目みたいな場所がある。

　そこへ《奪還の王》を流す。

　壊すんじゃない。

　戻す。

　本来いらないつながりを外す。

　今までよりずっと慎重に、少しずつ。

　光の線が震えた。

　嫌な抵抗が指先に伝わる。まだこれを手放したくない、とでも言うような粘ついた感触。

「……うるさい」

　思わず低く言って、奏真はさらに熱を流す。

　《奪還の王》が強く脈打つ。

　その瞬間、ぱきん、と小さな音がして、首元の線がふっと消えた。

　空気が変わる。

　今まで少女のまわりに張りついていた重さが、一気に薄くなった。

『抑制線、解除確認』

　ノアの声が響く。

　それとほぼ同時に、少女の指先がぴくりと動いた。

「……っ！」

　奏真は息をのむ。

　目が開くかもしれない。

　そう思った次の瞬間、少女の体がふらりと傾いた。

「危なっ」

　反射的に手を伸ばす。

　完全に拘束が解けたせいで、支えを失ったらしい。奏真は落ちてくる細い体をどうにか受け止めた。

　軽い。

　驚くくらい軽かった。

　長い間まともに動けなかった人間の軽さだと、すぐにわかる。

　腕の中におさまった少女は、ひどく冷たかった。

　けれど、死んでいる冷たさじゃない。弱いけど、たしかに生きている体温だ。

『対象、覚醒反応上昇』

　ノアの声が続く。

『生命活動、安定方向へ移行中』

「よかった……」

　その言葉は、自然にこぼれた。

　自分でもびっくりするくらい、素直に安心していた。

　少女はまだ完全には目を開けない。

　けれど、眉がかすかに寄る。呼吸も前より少しだけ深くなった。

　奏真は床へゆっくり膝をつき、彼女を支えたまま顔をのぞきこむ。

「聞こえるか」

　返事はない。

　けれど、長いまつ毛がわずかに震えた。

「大丈夫だ。もう……少なくとも、さっきまでよりは大丈夫だ」

　何をどう言えばいいのかわからない。

　こういう時の正解なんて知らない。

　でも、黙っているよりはましだと思った。

　少女の唇がかすかに動いた。

　声にならない。

　空気がふれるような、小さな気配だけ。

　奏真は少し顔を近づける。

「……何？」

　ほんの少しの間。

　それから、細い声が落ちた。

「……だれ」

　消えそうなくらい小さい声だった。

　それでも、たしかに言葉だった。

　奏真は一瞬だけ返事に詰まる。

　名前を聞かれるのなんて、地上にいた頃は当たり前だったはずなのに。今は妙に重い。

　王国では危険な裏切り者にされているかもしれない自分。

　奈落に落とされた自分。

　でも、今この瞬間だけはそんなことは関係ない。

　目の前の少女にとって、自分は“今助けた相手”だ。

「……九条奏真」

　静かに名乗る。

「お前は？」

　少女はうっすらと目を開いた。

　きれいな色だった。

　薄い光を閉じこめたみたいな、淡い蒼。

　その目が、最初に見るものとして奏真を選ぶ。

　焦点はまだ少しあいまいなのに、それでもまっすぐだった。

「……セレス」

　息みたいな声で、少女はそう言った。

「セレスティア……ヴァレイン……」

「セレス、か」

　その名前を口にした瞬間、少女――セレスの目がわずかに揺れた。

　たぶん、誰かに名前を呼ばれるのが久しぶりなのだ。

　そう思った瞬間、胸がまた少し重くなる。

　名前すら、ちゃんと呼ばれないままここにいたのかもしれない。

「……セレス」

　もう一度、今度は少しだけはっきり呼ぶ。

「もう大丈夫……とは、まだ言えないけど」

　自分でも何を言ってるんだと思う。

　けど、変に立派なことを言うのは違う気がした。

「少なくとも、もうあれにはつながれてない」

　セレスはじっと奏真を見た。

　その視線は細くて弱い。

　でも、不思議なくらい強くこちらをつかんでくる。

「……あなた、が」

　声がかすれる。

「ほどいて……くれたの」

「そうなるな」

　奏真が答えると、セレスのまぶたが少しだけ下がった。安心したみたいに見えた。

　その反応を見て、奏真は妙に落ち着かなくなる。

　助けた。

　それだけだ。

　でも目の前の少女にとっては、きっとそれだけじゃない。

　長い時間、自由をうばわれていた。

　声も、動きも、たぶん心まで。

　そこから最初に見た相手が自分なら、こういう目にもなるのかもしれない。

『対象の依存傾向増加の可能性があります』

　横からノアが淡々と言った。

「今それ言うな！」

『観測結果です』

「空気を読め！」

『読めません』

　あまりにも真顔で言うので、奏真は思わず変な声を漏らしそうになる。

　そのやり取りのせいか、セレスがほんの少しだけ目を丸くした。

　そして、ごくわずかに口元が動く。

　笑った……のかもしれない。

「……動けるか？」

　奏真が聞くと、セレスはゆっくり首を横に振った。

「まだ……むり」

「だよな」

　見ればわかる。

　長く固定されていた体だ。いきなり立てるはずがない。

　奏真はセレスの肩を支えたまま、ノアを見る。

「休ませられる場所、戻れるか」

『可能です』

「なら一回戻る」

　セレスをここに置いたままにはできない。

　また何かが起きても困るし、何より今の彼女はひとりで立つことすら無理だ。

　奏真は慎重に腕を回し、セレスの体を支え直した。

「ちょっときついかもしれないけど、運ぶ」

　セレスはかすかにうなずく。

　その目は、まだずっと奏真を見ていた。

　不安そうでも、警戒しているわけでもない。

　ただ静かに、強く見ている。

　その視線に、奏真は少しだけ困ったように息を吐いた。

「……そんなに見るなよ」

「だって……」

　セレスの声はまだ細い。

「最初に……名前を呼んでくれた」

　その一言に、奏真は返事ができなかった。

　奈落の底。

　封じられていた少女。

　解いたのは自分。

　それだけの話なのに、その言葉は妙に重かった。

　そしてその重さは、嫌じゃなかった。

　ノアが先に歩き出す。

『帰還経路を確保します』

「頼む」

　奏真はセレスを支えながら立ち上がった。

　軽い。

　けれど、その軽さが逆に怖い。

　どれだけ長く、ここにいたんだろうと思う。

　通路へ戻る前、奏真は一度だけ封圧区画を振り返った。

　ほどけた光の輪。

　切れた接続。

　静かになった膜。

　あの場所には、たしかに“奪われていたもの”があった。

　そして今、自分はそれを少しだけ返した。

　その実感は、奈落の冷たさの中で静かに熱を持っていた。