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41.ほどける音

中層の拘束は、外側の膜よりずっといやらしい形をしていた。

　手首。

　足首。

　首。

　胸の前。

　一つ一つの光は細い。

　でも、細いからこそ悪質だった。

　無理に引けば切れそうなのに、実際はそう簡単には切れない。力を込める場所を間違えれば、たぶん全部が一気に締まる。

「性格悪い作りだな」

『同意します』

　ノアがすぐに答えた。

　奏真は苦笑する。

「お前、こういう時だけ返事早いよな」

『事実認定が容易です』

「便利だな、その言い方」

　少しだけ気が楽になる。

　けれど次の瞬間には、また意識を集中した。

　笑っていられるのはほんの一瞬だ。

　ここから先はもっと慎重にやらないとまずい。

　アリシスが拘束線を細かく見せる。

　右手首：主拘束。

　左足首：補助連動。

　胸部前面：制御線接続。

　首部：反応抑制。

　奏真は目を細めた。

　単純に手足を押さえてるだけじゃない。

　動きを止める。反応を鈍らせる。制御線へ流す。

　全部つながってる。

「……順番、あるな」

『あります』

「外した瞬間に締まる、とかあるか」

『高確率で』

「だよな」

　だったら、余計に間違えられない。

　奏真は少女――まだ名前も知らないその子の右手首へ視線を向けた。

　細い。白い。

　そこに巻きつく光の輪は、きれいに見えて、ひどく冷たい。

　その手首がずっと動けなかったのだと思うと、胸の奥が重くなる。

　奏真はそっと手を伸ばした。

「……少しだけ、触るぞ」

　言ってから、自分で変な気分になる。

　眠ったままの相手に許可を取っても意味はない。

　でも、黙って扱うのが嫌だった。

　指先が光の輪に触れる。

　冷たい。

　けれどその奥に、もっと冷たい“固定された意思”みたいなものがある。

　アリシスが示す。

　右手首主拘束、解除で全体圧低下。

　ただし胸部前面制御線との連動解除が先。

「……先にそっちか」

　奏真は視線を胸元へ移した。

　少女の胸の前を横切る細い光線。

　見た目は弱そうなのに、そこが全体をまとめている。

　《奪還の王》を意識する。

　壊すんじゃない。

　返す。

　本来つながるべきじゃないものを、元へ戻す。

　その感覚は、前の戦いよりずっと繊細だった。

　魔物相手なら多少荒くても勝てる。

　でも今は違う。少しでも乱暴にやれば、目の前の少女まで傷つける。

　奏真は呼吸を整える。

　ゆっくり。

　流れを見る。

　どこが不自然で、どこを外せば全部が楽になるのか。

　そして、熱を流す。

　胸の前の光線がぴしっと細く揺れた。

　次の瞬間、ぱきん、とガラスがひび割れるみたいな音がした。

　線の一部が薄くなる。

　同時に、少女の肩がほんの少しだけ下がった。

「……っ」

　奏真は息をのむ。

　今の、楽になったのか。

　見た目ではわずかな変化だ。

　でもたしかに、張りつめていた何かが少しゆるんだ。

『連動圧低下を確認』

　ノアの声も、いつもより少しだけ低い。

『継続可能です』

「やる」

　今度は右手首。

　さっきより流れが見えやすい。

　胸の前の制御線が弱くなったぶん、主拘束が単独で浮いて見える。

　奏真は手首の輪へ指先を当てた。

　少女の肌は冷たい。

　長く眠った人の体温だ。

　その冷たさが、妙に胸に刺さる。

「……返すから」

　小さくつぶやいて、熱を流しこんだ。

　光の輪が震える。

　最初は抵抗するようにきしみ、でも次の瞬間、ほどける。

　しゃら、と。

　金属の鎖じゃないのに、鎖が落ちたような音がした。

　奏真は思わず目を見開いた。

「……今の」

『拘束解除音の擬似再現と思われます』

「いやそういう説明は今いらない！」

　思わず返してしまったが、それくらい驚いた。

　音がした。

　たしかに今、“ほどけた音”がした。

　そしてそれは、妙に気持ちよかった。

　ただ壊した音じゃない。

　何かが正しい形へ戻った音。

　奏真の胸の奥で、《奪還の王》がわずかに熱を持つ。

　これだ、と思った。

　これが自分の力だ。

　切ることより、壊すことより、返すこと。

　奪われたものを、元へ戻すこと。

　それがはっきりわかる。

『対象の生命反応、微上昇』

　ノアの言葉に、奏真ははっとして少女を見る。

　変わったようには見えない。

　でも、ほんの少しだけ表情がやわらいだ気がした。

「……まだいけるな」

　奏真は続けて左足首へ手を伸ばす。

　そこから先は、少しだけ早かった。

　胸前の制御線。

　右手首。

　左足首。

　順番がわかると、流れが一気に見えやすくなる。アリシスも細かく補助してくる。何をどこから外せばいいか、前よりずっとはっきりしていた。

　そしてそのたびに、しゃら、しゃら、と小さな音が鳴る。

　鎖が落ちるような、でももっと静かな音。

　その音を聞くたびに、奏真の中の何かが少しずつほどけていく感じがした。

　自分が奈落に落とされたこと。

　神崎のこと。

　王国や教会のこと。

　全部の答えはまだない。

　でも少なくとも今、自分は“奪われたものを返す側”に立っている。

　それが、妙に救いだった。

　最後に、首元の抑制線だけが残る。

　ここが一番まずい。

　アリシスもそう示している。

　首部抑制線。解除時、対象反応変化の可能性。

　慎重操作推しょう。

「……ここが最後か」

『はい』

　奏真は少女の顔を見る。

　近い。

　閉じた目。

　長いまつ毛。

　動かない唇。

　ここまで来たら、あと少しだ。

　奏真は息を整え、そっと首元の線へ手を伸ばした。