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33.ひとりで立つ

保全区画から少し離れた通路は、また奈落らしい空気に戻っていた。

　青白い光はある。

　けれど、整った管理域の静けさとは違う。ぬめった岩、湿ったにおい、どこから何が出てくるかわからない気配。少し気を抜けば、すぐにでも命を持っていかれそうな感じがある。

『この先は補助区画の外縁です』

　ノアが静かに言った。

『管理域の保護が薄くなります』

「つまり、また魔物が出やすいってことか」

『はい』

　奏真は腰の武器に手をやる。

　前よりまし。

　そう思っても、怖いものは怖い。

　けれど、今はそれでいいとも思う。怖さが消えないからこそ、ちゃんと見ようとする。ちゃんと判断しようとする。

　通路の先で、小石が転がった。

　反射的に二人とも足を止める。

　アリシスが動く。

　生体反応。単独。危険度：中。

　待ち伏せ傾向。上方注意。

「上か」

　奏真が顔を上げるのと、影が落ちてくるのはほぼ同時だった。

　黒い塊。

　猿みたいな体つきだが、腕が長すぎる。皮膚はなく、筋肉の上を黒い膜が薄く覆っているみたいな気味の悪い姿だった。口が大きく裂け、青白い牙が見える。

　奏真は横へ飛ぶ。

　影の魔物が床へ着地した瞬間、石が砕けた。

「っ……！」

　思ったより重い。

　ただ速いだけじゃない。

　アリシスが次の情報を流し込む。

　跳躍型奈落魔物。危険度：中。

　上肢発達。正面打撃高威力。

　左膝部損傷痕あり。可動にぶり。

　連続跳躍前、肩部収縮。

　左膝。

　肩が縮んだら跳ぶ。

　奏真は息を整える。

　魔物は低くうなりながら、四つ足みたいな体勢でじりじり近づいてくる。右へ、左へ、フェイントみたいに揺れて、飛びつく角度を探っていた。

　前より速く見える。

　いや、違う。前より“わかる”から、速くても見失わないだけだ。

　肩が沈む。

　来る。

　奏真は左へ踏み込みかけて、そこで止めた。魔物の跳ぶ角度がわかっている。大きくかわすより、少しだけずらしたほうがいい。

　影が飛ぶ。

　ぎりぎりまで引きつけて、半歩だけ横。

　通りすぎる体に、新しい武器を振り下ろす。狙うのは左膝。

　ざく、と浅い手ごたえ。

　完全には入らない。だが、魔物の体勢が一瞬ぶれた。

「よしっ」

　その言葉に自分で驚く。

　焦りだけじゃない。今の一撃は狙って当てた。

　魔物が着地し、すぐに振り向く。

　裂けた口から低い声を漏らし、今度は真正面から突っこんできた。

　腕が長い。

　まともに振られたら危ない。

　奏真は武器を構えながら、心の中で数える。

　肩。

　腕。

　足。

　左膝のにぶり。

　アリシスがまた動く。

　踏み込み直後、上体開く。胸部中央、一瞬無防備。

「……そこ！」

　魔物の腕をかいくぐるように低く入る。怖い。ほんの少しでも遅れたら頭を持っていかれる。けれど、今は見えている。

　踏み込み。

　上体が開く。

　胸の中央。

　武器を突き上げる。

　金属が肉を割く感触。

　魔物が大きくのけぞった。

　けれどまだ倒れない。

　腕を振り回して反撃してくる。

　奏真はとっさに距離を取るが、肩口をかすめられた。痛みが走る。だが浅い。

『左へ』

　珍しく、ノアが短く言った。

　奏真は迷わず左へ跳ぶ。

　その直後、ノアの放った青い閃光が魔物の顔の横をかすめた。怯んだ。ほんの一瞬だけ。

　十分だ。

　奏真は踏み込む。

　今度は胸じゃない。左膝。

　傷ついた足をもう一度切り払う。

　ぐしゃ、といやな音がして、魔物の体勢が大きく崩れた。

　前のめりになったところへ、最後に頭の付け根を叩き込む。

　鈍い衝撃。

　魔物は二、三度けいれんして、そのまま動かなくなった。

　静かになる。

　奏真は武器を構えたまま、しばらくその場から動けなかった。

　終わった。

　勝った。

　しかも今回は、前みたいな“運よく生き残った”じゃない。

　ちゃんと見て、ちゃんと崩して、ちゃんと勝った。

「……ひとりで」

　思わずそんな言葉が出る。

　もちろんノアの援護はあった。

　でも戦いの中心は、自分だった。

　地上では、自分が前に立つことなんてほとんどなかった。罠を見て、流れを見て、足りないところを埋める。そういう役だった。

　けれど今は違う。

　見て、動いて、勝つ。

　その全部を自分でやった。

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

『戦闘終了を確認』

　ノアが近づいてくる。

『損傷は軽微です』

「……今の、かなりでかかったな」

『対象の勝利、という意味ですか』

「そう、それ」

　奏真は息を吐き、武器を下ろした。

「前よりちゃんと戦えた」

『肯定します』

「その言い方、ほんと便利だな」

『事実です』

　その返しに、小さく笑う。

　そして、目の前の死体を見る。

　アリシスがまた反応した。

　筋肉組織、食用非推しょう。

　爪部、素材価値あり。

　魔石小。

「食えないんだな……」

『残念ですか』

「ちょっとだけ」

　素直にそう言うと、ノアはほんのわずかに目を細めた。

　たぶん、まだ笑ってはいない。けど、前より表情が動くようになってきた気がする。

　奏真は魔石だけ回収し、立ち上がった。

　足がまだ少し震えている。

　でも、それは恐怖だけじゃない。戦ったあとの高ぶりも混ざっていた。

　奈落の底で、自分はちゃんと立てるかもしれない。

　そう思えたのは、これが初めてだった。