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26.白い影

白い影を追って進んだ通路は、さっきまでよりずっと人工的だった。

　床は平らに近い。

　壁には細い青の線が走っていて、ところどころで小さく明るさが変わる。自然の洞くつみたいなゆがみは少ない。誰かが作った場所だとはっきりわかる。

　その分、逆に気持ち悪い。

　奈落の底にこんな物があること自体が、すでにおかしいからだ。

「……何なんだよ、ここ」

　小さく言いながら、奏真は通路の先をにらむ。

　白い影はもう見えない。

　でも完全に気配が消えたわけでもなかった。いる。たぶん、この先に。

　その時、急に頭の奥へ強い痛みが走った。

「っ……！」

　思わず壁に手をつく。

　またアリシスだ。

　けれど今度は、いつもより情報が多い。壁、床、天井、線の流れ、何かを動かしている見えない“仕組み”みたいなものが、一気に頭へ流れこんでくる。

　保全構造維持。

　外部上書き痕、薄。

　侵入者排除機構――停止中。

　認証系統反応あり。

「……やめろ、急に……！」

　頭が割れそうだ。

　今までの“飲める水”とか“弱点部位”とかとはまるでちがう。情報そのものが重い。

　数回、深く息をして何とか落ち着かせる。

　痛みが引いたあと、奏真はようやく顔を上げた。

「……これも、見えるのかよ」

　自分の声が少しかすれていた。

　この眼は、生きるためだけじゃない。

　もっと大きな何か――構造とか、意味とか、そういうものまで読み取ろうとしている。

　怖い。

　でも、その先にある何かを知りたい気持ちのほうが少しだけ勝っていた。

　通路の終わりに、小さな部屋があった。

　丸に近い形。

　中央に台座。

　その周りを青白い光が細く走っている。

　奏真が入口で立ち止まった、その時。

『識別開始』

　冷たい声が響いた。

　びくっと肩が跳ねる。

　声だ。

　今のは間違いなく声だった。

『未登録個体確認。侵入判定。排除――』

　そこで、胸の奥の《奪還の王》が強く脈打った。

　部屋の光が一瞬だけ揺れる。

　同時にアリシスが反応した。

　管理補助個体。

　敵性移行直前。

　権能反応により認証競合発生。

「何だよ、それ……！」

　部屋の奥の暗がりから、白いものがすっと前へ出る。

　白銀の髪。

　青白い目。

　人形みたいにきれいな顔。

　けれど、その目に人らしい熱はなかった。

『識別更新』

　少女は奏真をじっと見たまま、ぴたりと止まる。

『権能反応、確認』

　冷たい声が、ほんの少しだけ変わる。

『……本来の主、候補個体』

「は？」

　意味がわからない。

　だが、さっきまでの“排除”の空気が消えているのはわかった。

　少女は一歩だけ近づき、機械みたいに正確な動きで口を開く。

『管理補助個体ノア。認証照合を継続します』

「管理、補助……？」

　少女――ノアは、感情のない声で続ける。

『対象の権能反応は、本施設の上位認証系統と接続性があります』

「待て、わかるように言え」

『あなたは侵入者ではない可能性が高い、という意味です』

「……最初からそう言えよ」

　反射的にそう返してから、奏真は少しだけ息を吐いた。

　緊張はまだ解けない。

　けれど少なくとも、今は敵じゃないらしい。

　ノアは淡々と奏真を見ている。

『損傷率、高。応急保全部屋への移動を推しょうします』

「……何でそこまでわかる」

『視認と感知、双方で確認可能です』

　そしてアリシスも同時に、ノアのことを示す。

　高位管理補助個体。敵性解除。機能維持良好。

　この存在は嘘をついている感じがしない。

　というより、嘘をつく必要もなさそうだった。

　奏真は即席武器を少し下げる。

「……お前が、さっきの白い影か」

『監視行動中でした』

「それ、気配消して見てたってことだろ」

『概ね同義です』

「認めるのかよ」

　思わずそう返すと、ノアは少しだけ首をかしげた。

　その仕草が妙に人間っぽくて、逆に変な感じがする。

　奈落の底で、こんなふうに会話することになるなんて思ってもみなかった。

「ここは何だ」

『古代保全施設群の下層外縁部です』

「王国の遺跡じゃないんだな」

『現行王国術式との一致率は低いです』

　やっぱりそうか、と奏真は心の中でつぶやく。

　王国や教会の施設には、もっと重さがあった。押さえつけるような感じが。ここは違う。静かで、整っていて、何かを正しい形で保つための場所みたいに思える。

　その違いが妙に心に残る。

「……案内、できるのか」

『可能です。ただし機能停止区画が多いため、全域案内は不可能です』

「十分だ」

　奏真は短く答えた。

　理由はまだわからない。

　神崎がなぜ自分を落としたのかも、王国と教会が何を考えていたのかも、今はまだ見えない。

　でも、少なくともここには“知らなかったもの”がある。

　だったら進むしかない。

『こちらへ』

　ノアがそう言って背を向ける。

　足音がほとんどしない。

　白い影みたいに滑らかに歩くその背中を見ながら、奏真は少しだけ肩の力を抜いた。

　神崎に答えを聞くには、まだ遠い。

　でもその前に、自分で知るべきことが山ほどある。

　奈落の底で、ようやくその入口に立てた気がしていた。