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25.見える流れ

通路を進むほど、空気が変わっていった。

　湿った土のにおいはまだある。

　けれど、それだけじゃない。どこか鉄っぽいにおいと、冷たい水の気配。それに、言葉にしづらい“流れ”みたいなものがある。

　見えないのに、わかる。

「……またか」

　奏真は小さくつぶやく。

　目の前の岩壁。

　足元の割れ目。

　奥の暗がり。

　そこにある危なさや、逆に通れる場所が、考える前に頭へ入ってくる。

　左壁沿い進行推しょう。

　中央部、足場もろい。

　前方生体反応あり。

　生体反応。

　その言葉に、奏真は足を止めた。

　暗がりの奥で、何かが動く。

　長い。細い。地面をするように進んでくる。

　青白い光が少し当たって、その姿が見えた。

　蛇みたいな体。

　でも途中にいくつも節があって、その節ごとに短い脚がついている。見るだけでぞわっとする見た目だった。

　その瞬間、アリシスがまた走る。

　節足型奈落魔物。危険度：中上。

　外殻硬質。正面打撃非効率。

　節間部脆弱。頭部下側感覚器あり。

　突進前兆：前部浮上。

「……そこまで出るのかよ」

　思わずそうこぼれた。

　危ない。

　でも、見えている。

　どこが硬いのか。

　どこが弱いのか。

　どう動くのか。

　それが最初からわかっているだけで、恐さの質が少し変わる。

　魔物が頭を持ち上げた。

　来る。

　奏真は反射的に横へ飛ぶ。

　次の瞬間、さっきまでいた場所の岩が砕けた。

「っぶな……！」

　まともに食らってたら終わってた。

　けれど、避けられた。

　見えていたからだ。

　節足の魔物が体をくねらせ、また向き直る。

　今度は距離を取らず、奏真は相手をぎりぎりまで引きつけた。

　怖い。

　でも、前よりはわかる。

　頭が上がる。

　体がしなる。

　そこで、半歩だけずれる。

　すれ違いざまに金具を振り下ろし、節と節のつなぎ目を狙う。

　がつ、と重い音。

　硬い。けれど、さっきの岩を殴った時とは手ごたえが違う。

　魔物が甲高い声を上げて体をよじる。

「そこか！」

　今度は頭の下。

　アリシスが示した感覚器の場所へ叩きこむ。

　節足の魔物は大きくぶれ、そのまま壁へ激突した。

　倒しきれてない。

　でも動きがにぶった。

　奏真は息を整えながら間合いを取り直す。

　勝てるかもしれない。

　その感覚に、自分でも少し驚く。

　奈落の底で、こんな見た目の化け物相手に、“勝てるかもしれない”なんて思える日が来るとは思わなかった。

　魔物がもう一度頭を持ち上げる。

　でもさっきより遅い。体の節の一つから、黒っぽい液体がにじんでいる。

　移動低下。

　核部位未露出。継続戦推しょう。

「推しょう、ね……！」

　わざわざ言うなよ、と心の中で悪態をつく。

　次の突進は読みやすかった。

　奏真は大きく引かず、少しだけ体をずらす。魔物が通りすぎる瞬間、節間部へもう一撃。

　今度は深く入った。

　魔物が大きくのけぞり、床を打つ。

　その勢いで頭の下の殻がずれ、中に黒い結晶みたいなものが見えた。

　核部位露出。

「見えた！」

　奏真は迷わず踏みこむ。

　痛みはある。

　足も重い。

　けど今は動ける。

　金具を両手で握り、露出した黒い結晶へ振り下ろした。

　甲高い音が響く。

　節足の魔物の体がびくっと跳ね、そのままがくがくとふるえたあと、動かなくなった。

　静かになる。

　奏真は肩で息をしながら、その場に立ち尽くした。

「……勝った」

　誰もいない。

　でも、それでもたしかに今のは自分の勝ちだった。

　ただ力で押し切ったんじゃない。

　見て、読んで、狙って、仕留めた。

　その事実が、妙に胸の奥を熱くする。

　魔物の死体に近づく。

　アリシスがまた反応した。

　魔石抽出可。

　外殻一部素材利用可。

　可食部なし。

「食えないのか……」

　ちょっとだけ残念そうに言ってから、自分でも変な気分になって笑いそうになる。

　奈落の底で、魔物が食えるか食えないかを気にしてる。

　でもそれが今の現実だった。

　奏真は黒い結晶――魔石を抜き取る。

　手のひらに乗せると、かすかに温かいような、脈打つような感覚があった。

　その時、通路の先でまた青白い光が走った。

　さっきよりはっきりしている。

　線だ。

　壁の中を流れるみたいに、細い光が奥へ続いている。

「……まだあるのか」

　アリシスが答える。

　制御反応継続。

　人工術式群存在。

　現行王国式と不一致。

　王国式と違う。

　その言葉に、奏真は何となく息をのんだ。

　王国で見てきた結界や封印は、もっと重かった。押さえつけるみたいな圧があった。けど、この先から感じる流れはそれとは違う。もっと静かで、整っていて、無駄が少ない。

　妙な言い方だけど、きれいだと思った。

「……元はこっち、なのか」

　自分でも何を言ってるのかわからない。

　でもそう思った。

　地上で当たり前だと思ってたものが、本当は当たり前じゃなかったのかもしれない。

　勇者。

　教会。

　封印。

　全部。

　そこまで考えて、また神崎の顔が浮かぶ。

　最近の神崎は変だった。

　それはもうはっきりしてる。

　でも、そこから“奈落へ落とす”まで行く理由だけは、まだ見えない。

　もし王国や教会が何か吹きこんでいたとしても、それだけで神崎の手が動くとは思えなかった。

　じゃあ何があった。

　何を見てた。

　何を、そんなに。

「……くそ」

　答えは出ない。

　でも今はそれでいい。

　立ち止まって考えても、ここでは死ぬだけだ。

　奏真は魔石をしまい、光の走る奥へ進んだ。

　その先の壁には、半分埋もれた石板があった。

　中央に細い光の線。周囲には見たことのない文字。触れた瞬間、また情報が流れこむ。

　制御板。低稼働。

　外部認証待機。

　現行術式体系と不一致。

「制御板……」

　指先に、冷たいのにどこか生きているような感触が残る。

　その時だった。

　石板の奥、さらに先の暗がりで、白い何かがふっと動いた。

　人影みたいに細い。

　白い髪か、白い布か。

　気のせいと思うには、はっきりしすぎていた。

「……誰だ」

　思わず声が出る。

　返事はない。

　けれど、その白い影は一瞬だけ止まり、それから奥へ消えた。

　同時に、通路の先で石がかみ合うような小さな音がした。

　ぎ、という音。

　奏真は武器を構え直す。

　罠かもしれない。

　幻かもしれない。

　でも、ただの見まちがいじゃない。

　この奈落の底には、まだ何かがいる。

　捨てられた物だけじゃない。

　動いている何かが。

　そして、それはたぶん、自分が落とされた理由と無関係じゃない。

　そんな根拠のない感覚が、妙にはっきり胸に残った。

　奏真は石板から手を離し、白い影が消えた暗がりをまっすぐ見た。

「……行くしかないだろ」

　その言葉は、自分を押し出すためのものでもあった。

　怖い。

　でもそれ以上に、知りたい。

　何も知らされないまま落とされた自分が、今ようやく“見る側”に近づいている気がした。

　だから進む。