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24.捨てられた場所

短く目を閉じてから、奏真はまた歩き出した。

　休んだと言っても、ほんの少しだ。

　傷が治ったわけじゃない。右腕はじんじん痛むし、脇腹は息をするたびにきしむ。背中も重い。足だってふらつく。

　それでも、止まっていたら死ぬ。

　奈落はそういう場所だと、もうわかっていた。

「……ほんと、最悪だな」

　ぼそっとこぼしながら、奏真はせまい通路を進む。

　青白い石がぼんやり光っているおかげで、真っ暗ではない。けど明るいわけでもない。足元はぬれていて、黒っぽいこけみたいなものが広がっている。ちょっとでも気を抜けば転びそうだった。

　何歩か進んだ時、また頭の中にあの感覚が流れこんできた。

　微毒。接触のみなら問題小。

　左側通路、足場不安定。

　前方小空間あり。

「またかよ……」

　思わず顔をしかめる。

　気味は悪い。

　でも、助かっているのも事実だった。

　この変な“眼”がなければ、さっきから何回か足をすべらせていたと思う。毒のあるこけに手をついていたかもしれない。今の奏真にそんな失敗はかなりきつい。

　ため息をつきながら、示された通り右側へ体を寄せて進む。

　通路の先には、小さく開けた場所があった。

「……何だ、ここ」

　そこにあったのは、ただの岩じゃなかった。

　壊れた木箱。

　折れた金具。

　欠けた杖みたいな棒。

　ひびの入った札。

　何かを閉じこめるために使っていたような、黒い杭。

　まるでゴミ捨て場だ。

　しかもただのゴミじゃない。見た感じからして、ふつうの人間が使う道具じゃないものが多い。何かの術に使うもの、魔物をしばる物、下手に表へ出したらまずそうな物ばかりだ。

　その瞬間、またアリシスが反応する。

　保存箱。食料残りなし。

　封じ杭。破損。

　拘束具。外部改変あり。

　短刃。使用非推しょう。

　奏真はしゃがみこみ、近くに落ちていた金具を手に取った。

　刃物と呼ぶには心もとない。けど、いざという時に何もないよりはずっといい。

　それから、黒い杭にも目を向ける。

「……外部改変って何だよ」

　口に出してみるが、答える相手はいない。

　けれど感覚としてわかる。

　これはただ壊れただけじゃない。もともと別の使い方をする物だったのに、あとから無理やり別の意味を足されたみたいな、そんな嫌な感じがした。

　王国や教会の札や結界を見た時の、あの重たい感覚に少し似ている。

「……そういうことか」

　ぽつりと出た声は、自分でも思ったより低かった。

　ここは、落ちてきた物がたまる場所じゃない。

　わざと捨ててる。

　王国か。

　教会か。

　あるいは、その両方か。

　見せたくない物。知られたくない物。表に置いておきたくない物。

　そういう物を、奈落の下へ沈めてきた。

　だったら、自分も同じだ。

　使えるうちは使う。

　でも危ないと思ったら捨てる。

　都合が悪くなったら、見えない場所へ落とす。

「……最初から、そういうつもりだったのかよ」

　誰に向けた言葉でもない。

　でも、頭に浮かんだのは神崎の顔だった。

　神崎に押された。

　それはもうはっきりしてる。

　でも、やっぱりまだわからない。

　王国や教会が自分を危ないと思っていた。

　それは今なら理解できる。

　《奪還の王》なんて、支配したい側から見れば最悪の力だろう。

　けど、だからって神崎が自分を落とすところまでは、まだうまくつながらなかった。

　利用されたのか。

　自分から選んだのか。

　その両方なのか。

　そこだけが、どうしてもぼやけたままだ。

「……ちっ」

　いらつきをごまかすように舌打ちして、奏真は木箱の中を探った。

　空っぽ。

　次。

　こっちも空。

　だが三つ目の箱の下に、乾いた布の切れはしがあった。

　止血補助に使用可。

「よし」

　短くつぶやいて、それを拾う。

　傷口に巻き直しながら、奏真は小さく息を吐いた。

　怒るのはあとだ。

　考えるのもあとでいい。

　今はまだ、生き残ることのほうが先だ。

　そう思った時、通路の奥から水の音が聞こえた。

　ぴちゃん、と小さな音。

　奏真は顔を上げる。

　喉がからからだった。

　水があるなら助かる。

　けど、さっきも同じことを思って危ないところだった。

　慎重に近づく。

　そこには岩のくぼみにたまった透明な水があった。

　見た目はきれいだ。

　でも次の瞬間、アリシスがすぐに答えを出す。

　飲用不可。魔力汚れ高。

「だよな」

　半分ため息、半分納得だった。

　こういう時、見た目で判断しなくて済むのは本当に大きい。

　そのまま周囲を見ると、少し上の岩の割れ目から別の雫が落ちていた。量は少ない。でもそっちに意識を向けると、また頭に感覚が走る。

　飲用可。量少。回収推しょう。

「……助かる」

　今度こそ心からそう思った。

　奏真は手のひらで雫を受ける。

　少しずつしかたまらない。けれど、ないよりずっといい。何度か受けて飲みこむと、ひりついていた喉が少しだけ楽になった。

「生きろって言ってんのか、お前」

　誰にともなくつぶやく。

　この眼が何なのかはわからない。

　でも少なくとも今のところ、自分を殺すための力じゃない。

　むしろ逆だ。

　生き延びるために必要なことを、無理やり頭へ流しこんでくる。

　ありがたい。

　でもやっぱり少し怖い。

　そのまま水を集めていると、通路の奥の暗がりで、かすかに何かが光った。

　青白い線。

　一瞬だけ、壁の向こうを走るような光。

　自然の光じゃない。

　奏真は息を止めた。

「……今の、何だ」

　また光る。

　今度は少し長く。

　通路の先、さらに奥。

　何かの線が生きてるみたいに、細く明滅している。

　そしてアリシスが反応した。

　人工構造継続。

　制御反応あり。

　進行価値：高。

　奏真はゆっくり立ち上がった。

　奈落の底に、まだ動いているものがある。

　ただの捨て場じゃない。

　この先に何かある。

　神崎の理由はまだわからない。

　王国や教会が何を隠しているのかも、全部は見えない。

　でも、答えに近いものがあるとしたら、進むしかない。

「……行くか」

　金具を握り直し、奏真は青白い光のほうへ足を向けた。