信じていた仲間に処分された俺、禁忌スキル《奪還の王》で最強になる ～奪われた力も居場所も、今度は全部取り戻す～

第二章 奈落の王

22. 残った手

右手の震えが、なかなか止まらなかった。

　神崎恒一は、自分の手のひらをじっと見下ろしていた。

　白い。

　少しだけ、血の気が引いている。

　いつもと同じ、自分の手だ。剣を握る手。クラスメイトの肩を叩く手。王国で“勇者の手”と呼ばれたことすらある手。

　なのに今は、それが別のものみたいに見えた。

　押した。

　確かに、この手で押した。

　石台の縁。

　九条の背中。

　一瞬だけ振り向いた顔。

　理解できていない目。

　そして、落ちていく身体。

　そこまで思い出したところで、喉の奥がひどく乾いた。

「……神崎くん」

　か細い声がした。

　振り向くと、レティシアが少し離れた場所に立っていた。顔色はまだ悪い。いや、悪いなんてものじゃない。青ざめている。今にも倒れそうなくらいだ。

　神崎は反射的に口を開く。

「俺は——」

「今は、少しだけ……ひとりにしてあげてください」

　レティシアが言ったのは、自分に向けた言葉じゃなかった。

　背後にいた騎士たちへ向けたものだった。

　騎士団長代理は眉をひそめたが、すぐに神官長のほうへ視線を送る。神官長はわずかに目を細め、それから静かに頷いた。

「勇者殿もお疲れだ。いったん休ませろ」

　口調は穏やかだった。

　だが、その目には何の感情も浮かんでいない。

　神崎はその視線が嫌だった。

　九条が落ちた直後だというのに、あまりにも冷静すぎる。

　驚きも、怒りも、動揺もない。

　最初からこうなることを想定していた人間の目だった。

　そのことに気づいてしまった瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　だが、考えないようにした。

　考えたら駄目だ。

　今はまだ。

「神崎くん」

　今度は、もっと近くから声がした。

　振り向けば、紘川芽衣がそこにいた。

　目が合った瞬間、神崎の胸がわずかに浮く。

　けれど次の瞬間、その期待は完全に潰えた。

　芽衣の目には、神崎の知っている色が一つもなかったからだ。

　心配も、困惑も、戸惑いもない。

　あるのは、恐怖と、拒絶と、信じられないものを見る目だけだった。

「……芽衣」

　神崎は無意識に一歩近づこうとした。

　芽衣は一歩下がった。

　それだけだった。

　それだけなのに、心臓を素手で握られたみたいに痛かった。

「今、近づかないで」

　静かな声だった。

　叫ばれたわけじゃない。

　責め立てられたわけでもない。

　なのに、その一言のほうがずっときつい。

「違うんだ、芽衣。俺は——」

「違わないよ」

　芽衣は首を振った。

「見てたから」

　その言葉で、神崎の喉が詰まる。

　見られていた。

　全部。

　自分が九条の背に手をかけた瞬間も、押した瞬間も、落ちていくのを見ていたことも。

「九条くん、神崎くんのこと……最後まで信じてた」

　その言葉は、怒鳴り声よりも鋭かった。

　神崎は何も返せない。

　違う。

　違うんだ。

　そう言いたいのに、何が違うのか自分でもわからなかった。

　九条が最後まで自分を信じていたのは、本当だ。

　だから押せた。

　だから、落ちた。

　そこまで思考が行き着いたところで、胃の底がひっくり返りそうになる。

「芽衣、俺はあいつを——」

「今、その呼び方しないで」

　神崎の言葉はそこで切れた。

　芽衣の声は震えていた。

　でも、その震えは未練じゃない。怒りと恐怖の震えだ。

「神崎くん、自分が何したかわかってる？」

「……わかってる」

「わかってないよ」

　芽衣の目が揺れる。

「わかってたら、そんな顔できない」

　そんな顔。

　神崎は一瞬、自分がどんな顔をしているのかわからなかった。

　泣きそうなのか。怒っているのか。必死なのか。

　たぶん全部だ。

　芽衣はもう神崎を見ていなかった。

　その視線は、奈落の口へ向いていた。

　九条が落ちた暗闇へ。

「……九条くん」

　小さなその声が、やけに遠く聞こえた。

　神崎はそれ以上そこにいられなくなって、ゆっくり背を向けた。

　足元が少し揺れる。

　呼吸が浅い。

　胸の奥に、嫌な重さが沈んだままだ。

　広間を出て、少し離れた細い通路に入る。

　誰もいない。石壁だけが冷たく並んでいる。

　そこでようやく神崎は壁にもたれた。

「……っ」

　吐き気が込み上げる。

　しかし何も出ない。

　ただ喉の奥がひどく苦くて、胃が縮む。

　目を閉じると、九条の顔が浮かんだ。

　驚いていた。

　怒ってはいなかった。

　最後の最後まで、“神崎？”という顔だった。

　それがたまらなく腹立たしくて、たまらなく気持ち悪くて、同時に今になって胸の奥を抉ってくる。

「……なんであんな顔するんだよ」

　誰もいない通路で、神崎は低く呟いた。

　怒鳴る気力もなかった。

　九条はいつもそうだった。

　前に出ない。

　目立たない。

　自分がどれだけ必要か、まるでわかってないみたいな顔をする。

　なのに、気づけば一番面倒なところを全部やっている。

　罠も、結界も、封印も、補給も。

　神崎たちが“勇者戦闘団”として立っていられたのは、結局あいつが裏で全部拾っていたからだ。

　それが最初は、ただの便利さだった。

　助かるな、と思っていた。

　友達として、ありがたいとも思っていた。

　でも異世界に来てから、全部が変わった。

　神崎は勇者になった。

　《勇者》。

　その文字が刻まれた瞬間の高揚は、今でも忘れられない。

　王国の騎士たちが膝をつき、神官たちが頭を垂れ、教会が神託を口にする。

　みんなが自分を見る。

　自分こそが選ばれたのだと、世界そのものに肯定された気がした。

　やっぱり自分は選ばれる側なんだ、と。

　そう思った。

　思ったはずだった。

　なのに、進むほどに現実は違った。

　前に立つのは自分。

　剣を振るうのも自分。

　称賛されるのも自分。

　でも、進めているのは違う。

　九条だった。

　罠に気づくのも。

　魔力の異常を見るのも。

　封印の歪みを見抜くのも。

　道を作るのも。

　全部、九条だった。

　神崎は何度も感じた。

　口には出されない視線。

　誰も言わないけれど、確かにそこにある気配。

　——勇者なのに。

　——あいつがいないと進めないのか。

　その感覚が、耐えられなかった。

「……気持ち悪かったんだよ」

　壁に拳を押しつけながら、神崎は吐き捨てるように言った。

　助けられるのが。

　勇者である自分が、裏方の九条に支えられている現実が。

　しかも九条は、そこに何の悪意もない顔をしている。

　恩に着せるわけでもない。

　自分を売り込むわけでもない。

　ただ当然みたいにやって、当然みたいに目立たない。

　その無自覚さが一番腹立たしかった。

「お前が前に出たいならまだわかるんだよ……」

　でも違う。

　九条は前に出たがらないくせに、結果として神崎から一番大事なものを奪っていく。

　その最たるものが、芽衣だった。

　芽衣はずっと自分の近くにいた。

　幼馴染で、昔から隣にいて、どんな時も自然と目に入る存在だった。

　神崎はそれを、当たり前だと思っていた。

　いつか自分をちゃんと見るのも、当たり前なんだと思い込んでいたのかもしれない。

　でも芽衣は違った。

　異世界に来てから芽衣が見ていたのは、勇者の自分じゃない。

　九条のことだった。

　九条の手の傷。

　九条の疲れた顔。

　九条の扱いの不自然さ。

　芽衣は、神崎が見ないふりをしていたものを、全部見ていた。

　それが嫌だった。

　怖かった。

　勇者になった自分が見られるはずだったのに、九条がそこにいるだけで、芽衣の目線が逸れていく。

「なんでお前なんだよ……」

　掠れた声が落ちる。

　そこへさらに、王国と教会が重なった。

　神官長は穏やかな顔で言った。

　九条奏真は危険です。

　《奪還の王》は秩序を乱します。

　王国も教会も、今はまだ利用価値を認めています。

　ですが、いずれ必ず大きな災いになります。

　勇者であるあなたなら、おわかりでしょう。

　あの言い方が嫌いだった。

　穏やかで、優しくて、逃げ道を塞ぐ言い方。

　神崎が口にしない弱さも、焦りも、嫉妬も、全部見抜いたうえで、そこに正義の形を与えてくる。

　九条は危険だ。

　九条は異端だ。

　九条は勇者すら脅かす。

　ここで切らなければ、もっと大きなものを失う。

　そう言われるたびに、神崎の中で何かが固まっていった。

　違う。

　これは嫉妬じゃない。

　俺は勇者として必要なことをするだけなんだ。

　そう思い込むのは、驚くほど簡単だった。

　だって、本音のほうがずっと醜かったからだ。

　九条がいなければ。

　芽衣が九条を見なければ。

　自分が助けられる側じゃなければ。

　そう思っている自分を認めるより、

　勇者として決断したんだと思い込むほうが、ずっと楽だった。

「……俺は、間違ってない」

　口に出してみる。

　けれど、言葉は石壁にぶつかってそのまま落ちるだけだった。

　間違っていないなら、どうして右手はまだ震えている。

　間違っていないなら、どうして芽衣はあんな目をした。

　間違っていないなら、どうして胸の奥がこんなに重い。

　答えは出ない。

　その時、足音がした。

　神官長だった。

　白い法衣の裾を静かに揺らしながら、何事もなかったみたいな顔で近づいてくる。

「勇者殿」

　神崎は顔を上げた。

「……何ですか」

「ご決断、お疲れさまでした」

　その一言で、神崎の背筋が粟立つ。

　ご決断。

　まるで、最初からそういう段取りだったみたいな言い方だった。

「俺は……」

「ええ、勇者殿ご自身のお考えで動かれたのでしょう」

　神官長は微笑む。

　やわらかく、穏やかに。

「我々はただ、危険性についてお伝えしただけです」

　その言い方に、神崎は思わず歯を食いしばる。

　逃げるつもりだ。

　最初から、そうなんだ。

　神崎に“決断”させて、自分たちは手を汚していない顔をする。

　そういうやり方だと、今さらながらに理解する。

「……最初から、こうするつもりだったんですか」

　問いかけると、神官長は少しだけ目を細めた。

「勇者殿」

　その声は変わらず穏やかだった。

「世界を守るためには、必要な切り捨てもございます」

　神崎は何も言えなかった。

　反論したかった。

　でも、その言葉のどこを否定すればいいのかわからない。

　必要な切り捨て。

　さっきまで自分が必死に信じようとしていた言葉を、そのまま返されたようで、吐き気がした。

「九条奏真は、危険な存在でした」

　神官長は続ける。

「勇者殿のお心を乱したことは遺憾ですが、長い目で見れば、これでよかったのです」

　これでよかった。

　神崎が何度も心の中で繰り返していた言葉を、他人に言われると、ひどく安っぽく聞こえた。

「……芽衣に、見られました」

　なぜそんなことを言ったのか、自分でもわからなかった。

　神官長は一瞬だけ沈黙し、それから淡々と答える。

「紘川殿も、いずれ理解なさるでしょう」

　その返しが、どうしようもなく腹立たしかった。

　理解するわけがない。

　いや、もし理解するとしたら、それは神崎が勇者として正しかったからじゃない。神官長たちが、また誰かに何かを吹き込んだ時だけだ。

　そのことに気づいた瞬間、神崎の胸の中で、初めて小さな違和感が芽生えた。

　あれ。

　これ、自分も——。

　そこまで考えたところで、神官長が静かに口を開く。

「勇者殿は少しお休みください。報告はこちらで整えます」

「……報告？」

「ええ。事故として」

　神崎は目を見開いた。

「事故……？」

「旧封印区画の崩落に伴う奈落落下。十分に自然です」

　神官長の微笑みは少しも崩れない。

「九条奏真の生存は、まず考えられません。あとは王国と教会で穏便に処理いたします」

　穏便。

　その言葉に、神崎の腹の底が冷えた。

　自分が抱えているこの重さも、芽衣の視線も、レティシアの青ざめた顔も、九条が落ちていった瞬間も。

　全部まとめて、たった一言で塗り潰すつもりなのだ。

　事故。

　それだけで。

　神崎は気づく。

　九条を落としたのは確かに自分だ。

　でも、ここへ来るまでの流れを作ったのは誰だった？

　危険だと繰り返したのは。

　正義だと形を与えたのは。

　切り捨てを当然にしたのは。

　その問いが胸の奥に浮かぶ。

　だが、まだ答えを見るには早すぎた。

　見てしまったら、自分が何をしたかを、他人のせいにしきれなくなるからだ。

「……わかりました」

　神崎はそう言うしかなかった。

　神官長は満足そうに頷き、去っていく。

　通路にまた静けさが戻る。

　神崎はゆっくり壁から背を離し、自分の右手をもう一度見た。

　震えは、まだ止まっていない。

　これでよかった。

　九条は危険だった。

　勇者である自分が決断した。

　あれは必要なことだった。

　何度も何度も繰り返す。

　でもそのたびに、脳裏には九条の顔じゃなく、芽衣の目が浮かんだ。

　そして、その向こうにある奈落の暗闇も。

　神崎はゆっくり拳を握る。

　それでももう、戻れない。

　あそこで押さなければ、自分は勇者でいられなかった。

　そうだ。

　九条が悪い。

　九条がいるから、全部狂った。

　そう思わなければ、立っていられない。

「……俺は、間違ってない」

　もう一度だけ口にする。

　けれど、その声は今度は自分の耳にすら、ひどく弱く響いた。