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20. 遠ざかる光

落ちている。

　最初に認識したのは、それだけだった。

　風が全身を叩く。

　上下の感覚が狂う。

　岩肌が近いのか遠いのかもわからない。

　肺が縮み、喉が焼けるみたいに痛い。

　一度、肩から岩壁へぶつかった。

　衝撃。

　呼吸が潰れる。

　視界が白くはじける。

　でも、痛いより先に頭を埋めたのは別のことだった。

　神崎に押された。

　神崎が、自分を落とした。

　それが何より信じられなかった。

「……っ、は」

　声にならない息が漏れる。

　上を見れば、はるか遠くに小さな光が見えた。石台の上から覗き込んでいる影が、もう点みたいに揺れている。レティシアの声が聞こえた気がした。紘川の声も。けれど本当に聞こえたのか、ただそうであってほしいだけなのかはわからない。

　もう一度、身体が岩に当たる。

　今度は背中だった。

　鈍い痛みが全身を走り抜ける。

　それでも意識は飛ばなかった。

　飛ばないせいで、考えてしまう。

　最初からおかしかった。

　召喚された瞬間から。

　《奪還の王》を授かった時から。

　王国も教会も、自分だけを隠し、測り、監視し、危険物みたいに扱っていた。

　霧島はそれを理屈で見抜いていた。

　レティシアは気づいていたのに言い切れなかった。

　紘川は神崎の変化を怖がっていた。

　そして神崎は、全部わかったうえで押した。

「神崎……」

　名前が、口の中で砕ける。

　怒りより先に、まだ信じられなかった。

　友達だった。

　少なくとも、自分はそう思っていた。

　違和感はあった。

　優しすぎる言葉も、少しずつ硬くなる表情も、勇者として持ち上げられていく空気も、おかしいと思っていた。

　それでも最後の最後で、自分を落とすとは思っていなかった。

　だから反応が遅れた。

　だから落ちた。

　光がまた遠ざかる。

　このまま落ちれば、普通は死ぬ。

　どこまで深いのかもわからない。

　底があるのかすらわからない。

　けれどその時、胸の奥で何かが強く脈打った。

　《奪還の王》。

　今までとは比べものにならないくらい、深く、重い脈動だった。

　奪われたもの。

　失われたもの。

　戻されるべきもの。

　意味はまだ言葉にならない。

　でも、本能だけが理解する。

　——生きろ。

　その瞬間、全身を走っていた痛みの一部が薄れる。

　割れかけていた呼吸の流れが、ほんの少しだけ戻る。

　奪われかけた魔力の欠片が、身体の内側へ逆流してくる感覚があった。

「……っ、は……！」

　浅い呼吸がつながる。

　死なない程度に。

　今はまだ、それだけ。

　でもスキルは確かに動いた。

　奪われたものを返す。

　壊れた流れを戻す。

　死ぬはずの状態から、ほんの少しだけ生を引き戻す。

　《奪還の王》は、奈落の中でも自分を見捨てなかった。

　その事実だけが妙に胸に残る。

　落下の途中、上では。

　石台の縁に立ったまま、神崎恒一は荒い呼吸を繰り返していた。

　自分の手を見ている。

　押した。

　確かに押した。

　それなのに、胸のどこにも達成感がなかった。

　ただ、胃の底に重い石みたいなものが沈んでいる。

「神崎くん……！」

　レティシアが青ざめた顔で立ち尽くしている。

　その隣で、紘川の目はもう完全に変わっていた。

　恐怖。

　拒絶。

　信じられないものを見る目。

　神崎はそれを見て、胸の奥を何かで抉られたみたいな痛みを覚える。

「……違う」

　かすれた声が漏れた。

「違わない」

　返したのは紘川だった。

　小さな声だった。

　それでも、広間の空気を切り裂くには十分だった。

　神崎は息を呑む。

　紘川は震えていた。

　怒りで。恐怖で。喪失で。

「今、神崎くんがやった」

「紘川、俺は——」

「やめて」

　その一言で、神崎の喉が詰まる。

　幼馴染として聞いてきた“神崎くん”という音すら、もう違っていた。

　そこにあったはずの親しさが、全部消えている。

「お前……」

　朱音が低く呟く。

　顔は険しいが、動けない。何を言えばいいのか、まだ整理できていないのだろう。

　霧島はしばらく穴を見下ろしたまま黙っていた。

　やがて、冷えた声で言う。

「落ちたか」

　それだけだった。

　合理。

　必要な処理。

　それ以上でも以下でもない声音。

　神崎はその声を聞いて、逆に吐き気が込み上げた。

　自分でやった。

　でも、それを“処理”として受け止められるほど、まだ自分は壊れきれていない。

「これで……いいんだ」

　神崎は誰にともなく言う。

　息が乱れる。

　声が震える。

　それでも口にしなければ立っていられなかった。

「九条は危険だった。あいつがいたら……」

　自分は勇者でいられなかった。

　その続きは、最後まで言い切れなかった。

　紘川が神崎を見る目は、もう完全に変わっていた。

　怖がられている。

　拒絶されている。

　その現実が、奈落を覗き込むよりもずっと神崎を冷やした。

　レティシアがようやく動いた。

　穴の縁へ駆け寄り、下を覗き込む。

　何も見えない。

　底のない闇だけだ。

「九条……！」

　返事はない。

　彼女の肩が震えた。

　助けたいと思っていた。警告もした。けれど間に合わなかった。

　結局、自分は止められなかったのだという事実だけが痛いほど残る。

　その頃、奈落の中では。

　落下がやまない。

　どれだけ落ちたのかわからない。

　時間の感覚ももう曖昧だ。

　身体のあちこちが痛い。

　腕。背中。脇腹。脚。

　たぶん無事な場所のほうが少ない。

　それでもまだ意識がある。

　《奪還の王》が、微かに、しかし確かに全身へ流れを戻しているからだ。

　完全には癒さない。

　奇跡みたいに全部は直さない。

　ただ、今ここで死なないために必要なものだけを、ほんの少しずつ返してくる。

　奪われた呼吸。

　失われた魔力。

　途切れかけた意識。

　それらが、最低限だけ戻ってくる。

「……全部」

　声にならない声が漏れた。

　全部、奪われた。

　力も。

　居場所も。

　信頼も。

　友達だと思っていたものも。

　王国に利用された。

　教会に隠された。

　霧島には危険物として見られた。

　レティシアは知りながら止められなかった。

　神崎は最後に、自分を押した。

　全部奪われた。

　その認識が、落ちながらようやく一つにまとまる。

　胸の奥が冷える。

　冷え切ったその底に、今度はゆっくりと熱が生まれた。

　怒りだった。

　叫ぶような激情じゃない。

　静かで、重くて、沈んでいくほど深い怒り。

「……返して、もらう」

　自分でも驚くほど低い声だった。

　もう失いたくない、じゃない。

　もう一度信じたい、でもない。

　奪われた。

　なら返させる。

　その輪郭が、奈落の闇の中で初めてはっきり形を持った。

　次の瞬間、下の暗闇の奥で何かが微かに光った。

　青白い。

　冷たい。

　でも、ただの光じゃない。

　反応だ。

　《奪還の王》の脈動が、それに応えるように強くなる。

　落下の先に何かがある。

　自分を待っている何かが。

　そのことだけを最後に認識して、奏真の意識は闇へ沈んでいった。

　上では、騎士たちがすでに報告の文面を整え始めていた。

　——旧封印区画にて事故発生。

　——九条奏真、奈落落下。生存確認不能。

　事故。

　たったその二文字で片づけようとする王国のやり方に、レティシアは唇を噛み、紘川は神崎から目を逸らしたまま一言も発しなかった。

　神崎だけが、まだ穴を見ていた。

　自分で落としたくせに、そこから目を離せない。

　これでよかった。

　そう何度も心の中で繰り返す。

　でも、そのたびに胸の奥で何かが沈む。

　達成感は、どこにもなかった。

　あるのはただ、勇者として残ったはずの自分の足元が、もう前より少しだけ崩れている感覚だけだった。