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18. 優しくされた日ほど、怖いものはない

遠征三日目の朝は、嫌に穏やかだった。

　空は高く晴れていて、旧ダンジョン外縁部をなぞる風も昨日までより弱い。宿営地の周囲に張られた簡易結界は安定していて、見張りの騎士たちにも妙な緊張は見えない。まるで何も起きないことが最初から決まっているみたいな、静かすぎる朝だった。

　だからこそ、九条奏真は落ち着かなかった。

　昨夜、レティシアが言ったこと。

　明日、気をつけて。

　最終観察。

　神官長の流れ。

　神崎がどこまで知っているのかわからないこと。

　どれも決定的な証拠ではない。

　でも、もう“偶然が重なった不安”では済まされないところまで来ている。

　奏真は荷車の横で補助札の束を確認していた。

　青系は循環安定用。黄色は簡易警戒。白銀の縁が入ったものは封印補助。昨日のうちに一度並べ替えたのに、今朝にはまた雑に戻されている。こういう小さなことが積み重なって、結局いつも自分の手が止まらなくなる。

「寝てない顔」

　後ろから声がした。

　振り向くと、紘川芽衣が両手で小さな水袋を持ったまま立っていた。心配そうに眉を下げている。

「最近そればっかりだな」

「最近ずっとそうだからでしょ」

「否定はしない」

「してほしいんだけど」

　芽衣はそう言いながら、水袋を差し出してくる。

「飲んで。朝から顔色悪い」

「……ありがと」

　受け取って口をつける。水は少し冷たかった。喉を通った瞬間、ようやく体の奥が目を覚ます気がした。

　芽衣は奏真の横へ立ち、荷車の上を見た。

「また全部見てるの？」

「見えるのが俺なだけ」

「それがもうおかしいんだよね」

「知ってる」

　いつもならここで少し笑えるのに、今日は芽衣も笑わなかった。

「今日、やだな」

　ぽつりと落ちた言葉に、奏真は彼女の横顔を見る。

「何が」

「空気」

　芽衣は視線を前へ向けたまま言う。

「騎士も神官も、なんか……もう決めてる感じがする」

　その感覚は、奏真もわかっていた。

　だから否定できない。

　できないことが、余計に嫌だった。

「神崎くんも」

　芽衣が続ける。

「今朝、変に優しかった」

「変に？」

「うん。気にかける感じが、なんか……最後みたいで」

　最後みたい。

　その一言が、やけに胸に引っかかった。

　芽衣は神崎を幼馴染として長く見てきた。だからこそ、ほんの少しの違和感も拾ってしまうのだろう。

「芽衣——」

　言いかけて、奏真は自分で止まった。

　今のは自然じゃない。

「……紘川」

「なに？」

「今日、できるだけ前に出るな」

　芽衣は少しだけ目を見開いた。

「それ、お願い？」

「そう」

「命令じゃなくて？」

「そんな立場じゃないし」

　芽衣はほんの少しだけ口元を緩め、それから真面目な顔で頷いた。

「わかった」

　そこへ神崎の声が飛んでくる。

「九条、紘川、そろそろ集合だって」

　振り向くと、神崎はいつも通りの笑顔を浮かべていた。

　その笑顔が“いつも通り”だからこそ、逆に怖い。

　何も知らない頃なら安心できたその顔が、今日は妙に薄く見えた。

「おう」

　奏真が短く返すと、神崎は少しこちらへ歩いてくる。

「荷物確認、終わったか？」

「だいたい」

「助かる」

　神崎は自然な動きで荷車の端に手を置いた。

　それから、小さく声を落とす。

「今日、少し奥まで行くらしい」

「知ってる」

「……やばそうなら、無理すんなよ」

　その言葉に、奏真は目を細めた。

　無理するな。

　本気でそう思っているなら、そもそも今の役割の偏りを止めるべきだ。

　でも神崎は、言葉の上では気遣う。

　その優しさが、今日に限ってはひどく不自然だった。

「神崎」

「ん？」

「お前、俺に何か言うことない？」

　聞いた瞬間、神崎の表情がほんの一拍だけ止まる。

　その小さな沈黙だけで十分だった。

「……急にどうしたんだよ」

　笑い混じりの返し。

　でも、目だけが笑っていない。

「別に」

　先に視線を外すと、神崎はほんの少しだけほっとしたように息をついた。

「ならいいけど。今日も頼りにしてる」

　その一言が、胸の奥に嫌な形で残る。

　頼りにしてる。

　その言葉自体は嘘じゃない。

　でも、頼ることと守ることは違う。

　朝の進行確認が終わり、一行はさらに奥へ進んだ。

　ここから先は、もう王国が完全に管理していた訓練区画じゃない。古いダンジョンの外縁を越え、半ば放棄された封印層に入る。壁の石はより黒く、灯石も不規則で、残された紋様には王国式とは違う鋭さがあった。

　奏真は先頭から少し後ろ、神崎たちの前寄りに配置される。

　前に出すなと言っていたくせに、必要な時だけこうして前へ押し出す。

　それがもう露骨だった。

「こっから先、昨日までの比じゃないな」

　霧島が小型測定板を見ながら言う。

「術式密度が上がってる。王国側の資料と誤差が大きい」

「つまり？」

　朱音が眉を寄せる。

「つまり、九条がいないと面倒だ」

　言い切られて、奏真は思わず乾いた笑いを漏らした。

「お前ほんと、はっきり言うよな」

「今さらだろ」

　霧島は視線を上げた。

「むしろ、ここまで来てお前抜きで進めると思ってるやつのほうが危ない」

　その言葉はたぶん正しい。

　そしてその正しさが、また別の意味で危険だった。

　通路の途中、最初の異常はすぐ見つかった。

　床下を走るはずの封印線の一部が、壁際に不自然に引き上げられている。

　誰かが後からずらした痕跡だ。

「止まれ」

　奏真が言うと、全員が足を止める。

「また何かあるの？」

　レティシアが小さく聞く。

「あるっていうか……触られてる」

「誰かが？」

「たぶん王国側」

　霧島がすぐ横へ並んだ。

「どこだ」

　奏真が壁の下部を指すと、霧島の測定板がかすかに反応した。

「……本当だ。後付けのズレがある」

　騎士たちがざわつく。

「こんな場所に王国式の補強を？」

「記録にないぞ」

「本隊は把握しているのか？」

　神崎が低く聞いた。

「解除できるか」

「できる。でも、昨日までより雑に弄られてる。向こうも急いでる感じだ」

　自分で言って、少しだけぞっとする。

　急いでいる。

　何のために？

　進めるためか。

　それとも、進めた先で何かをするためか。

　奏真は壁に手を当てた。

　《奪還の王》が反応し、ずれた帰属が見える。

　本来の封印線。

　後から差し込まれた制御補助。

　その補助の先に、さらに奥へ続く細い線。

　——誘導されている。

　そう思った瞬間、背筋が冷えた。

「九条？」

　神崎の声で我に返る。

「……解除する」

　短く答え、ずれた線を元へ寄せる。壁の中で小さく音がして、封印線は静かに落ち着いた。

「行ける」

　進行再開。

　だがここから先、神崎は妙に奏真へ話しかけるようになった。

「次、どう見る？」

「九条、左は？」

「ここは平気か？」

　必要な確認。

　必要な会話。

　でも、その頻度が多すぎる。

　まるで神崎自身が、“自分は奏真を信じている、頼っている”と確認したがっているみたいだった。

　そしてそのたびに、奏真は余計に不安になる。

　通路の奥で、細い封印線が何本も壁を這っていた。

　灯石は半分死んでいるのに、床下の核だけはまだ生きている。しかも奥へ行くほど、後付けの王国式補強が増えていく。

　全部が言っていた。

　ここは自然に放置された遺構じゃない。

　誰かが、使うつもりで残している。

　広い空間に出たところで、一行は一度だけ休憩を取ることになった。

　中央に崩れた石台。

　左右に折れた柱。

　奥にはさらに下へ続くらしい封鎖門。

　騎士団長代理が周囲を見回す。

「ここで一度休憩し、先の開放可否を確認する」

　休憩、と言いつつ誰も気を抜かなかった。

　むしろここから先が本番なのだと、全員がわかっている。

　神崎が水袋を持って奏真のところへ来る。

「飲め」

「……なんでお前が持ってくるんだよ」

「紘川に言われた。お前絶対また自分で飲まないだろって」

　その名前に、視線が少しだけ動く。

　少し離れた場所で紘川がこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐ逸らす。

　でも気にしているのは明らかだった。

「ありがと」

　水を受け取ると、神崎はそのまま隣へしゃがみ込んだ。

「九条」

「ん？」

「……昔からさ、お前ってこうだったよな」

「何が」

「気づいたら一番めんどくさいとこやってるやつ」

　奏真は少しだけ苦笑した。

「褒めてる？」

「半分」

「残り半分は？」

「なんでそんな平気そうなんだろうって」

　その言い方に、奏真は一瞬だけ神崎を見た。

　神崎は笑っていた。

　でも、その目の底には妙な暗さがあった。

「平気じゃないけど」

「そう見えない」

「お前が前で笑ってるのと同じだよ」

　返した瞬間、神崎の表情がわずかに揺れた。

　図星だったのかもしれない。

「……そっか」

　神崎はそれだけ言って、立ち上がった。

　そこへ騎士が駆けてくる。

「勇者殿、封鎖門の前に」

　神崎は一度だけ奏真を見てから、そちらへ向かった。

　封鎖門は、これまでよりさらに大きかった。

　中央に三重の封印環。

　床に補助紋様。

　左右の柱には、王国式ではない古代文字。

　その上にさらに後付けの薄い線が走っている。

　見た瞬間、奏真は嫌な確信を持った。

　ここだ。

　たぶん、ここが境目だ。

　奥へ行けば戻れない。

　少なくとも、今までの“訓練”という建前では済まなくなる。

「九条」

　騎士団長代理が奏真を呼ぶ。

「解析できるか」

「……できる」

　霧島が横から低く言った。

「この奥、かなり深いぞ」

「わかってる」

「ならなおさら、お前が必要だ」

　必要。

　便利。

　有能。

　でも切り捨て候補。

　その言葉が首に食い込むみたいだった。

　奏真が封鎖門へ手を伸ばそうとした、その時だった。

「待って！」

　レティシアの声が響く。

　全員が振り向く。

　彼女は珍しく、はっきりと顔色を変えていた。白い頬が強張り、青い瞳が真っ直ぐ奏真へ向いている。

「……一度、下がって。ここ、おかしい」

　霧島が眉をひそめる。

「お前までそう言うのか」

「神聖系の流れが変なの。封鎖門の先じゃなくて、この門自体に後から祈祷痕が入ってる」

　奏真ははっとした。

　祈祷痕。

　そうだ。術式線だけじゃない。人の意志の痕跡がある。

　しかも最近のものだ。

　神崎が低く聞く。

「つまり？」

　レティシアは唇を噛んでから言った。

「……誰かがここを“使うつもり”だったってこと」

　その一言で、場の空気が変わった。

　騎士たちが顔を見合わせる。

　霧島は険しい顔で門を見る。

　紘川は青ざめている。

　そして神崎だけが、妙に静かだった。

　奏真はその横顔を見た。

　神崎は知っているのか。

　いや、全部ではなくても、何かを察しているのかもしれない。

　その沈黙が、たまらなく怖かった。

　結局、騎士団長代理は一度だけ引く判断をした。

「今日はここまでだ。封鎖門は明朝、本隊合流後に再確認する」

　全員が、ほんの少しだけ息をつく。

　だが奏真だけは、逆に余計に嫌な予感を強めていた。

　今日じゃなかった。

　それだけだ。

　明日、もっと条件が整った形で“その時”が来るのだろう。

　宿営地へ戻る途中、神崎はまた奏真の隣に来た。

「九条」

「何」

「今日は……助かった」

「今日も、だろ」

　少しだけ棘を混ぜると、神崎は苦笑した。

「そうかも」

　それから少し間を置き、妙に柔らかい声で続ける。

「お前がいてよかったよ」

　その一言が、ひどく胸に残った。

　嬉しいわけじゃない。

　信じたいわけでもない。

　ただ、それが“最後にかける優しい言葉”みたいに聞こえたからだ。

　だから怖い。

　優しくされた日ほど、怖いものはない。

　たぶん、そういうことなんだろうと、奏真はようやく理解した。

　その夜、紘川は眠れず、レティシアは祈りながら手を震わせ、霧島は帳簿と地図を見比べながら何かを計算していた。

　そして神崎は、一人だけ外で空を見上げていた。

　拳を握りしめたまま。

　顔には笑みもなく。

　ただ、何かを決めるような目をして。

　明日が来れば、もう戻れない。

　そのことだけが、全員の胸のどこかに沈んでいた。