スキル返してもらいます！！～反則級のチート勇者から、全てを取り戻すまで～

第1章 偽りの勇者

第30話 理想の物語

「そうだよ。……ずっと、待ってたの。あなたを」

　アリスは涙を流したままだ。

　だが、花が咲くような優しい笑顔でそう言った。

　向かい合う将斗の瞳からも、理由のわからない涙が溢れ出していた。

「なんで、俺なんだ。俺、アリスのこと何も知らないんだぞ」

「でも、そうなの」

　アリスは泣き笑ったまま、愛おしそうに将斗を見つめていた。

　遥か遠い記憶の中にある懐かしい人を慈しむような、感動に満ちた瞳だった。

「声も、顔も違う。でもあなたの話し方が、ふとした仕草が、あの人と重なったの」

「偶然じゃないのか、ただ似てるってだけかもしれないだろ」

「ううん、わかるの。あなたが、あの人なんだって……。じゃあ、あなたはどうして、私を一目見た時にアリスって気づいたの？」

　将斗は思い返す。

　この森で彼女を初めて見た時、迷うことなく「アリス」だと思ったから、自然とそう呼んだのだ。

　だってこの子はアリスだから。

　この目も髪も、声も、背格好も、耳も、アリスのものだったから。

「それは……レヴィ達から特徴は聞いてて」

「『死んだ』って話を聞いてたのに？」

「だから、それは……」

　将斗は、言葉に詰まった。

　あの時、違和感無く彼女の名を呼んだ。

　死んでいることなど、気にもしなかった。

　その名が彼女のものであるという、静かな確信があったから。

「それに……泣き虫だった私を元気付けるために、私の涙を拭うフリして、よく頬をつまんで来たの。痛くないように加減してくれた」

　アリスが、自分の頬を指先で優しくつねっていた。

　何も言い返せなかった。

　将斗も同じことをしていた。

　あの時は自然と手が伸びて、勝手に彼女の頬をつまんでいた。

　どうしてそうしたのか、自分でも論理的な説明はできない。

「あなたはいつも、女の子にこういうことする？」

「……しない。するわけない」

　アリスの問いに、否定しようのない疑惑が確信へと変わっていく。

　彼女の言う『あの人』の輪郭が、自分と重なっていく。

　胸の奥から、得体の知れない感情が湧いてくる。

　強烈な罪悪感のような、もう二度と取り戻せない喪失感のようなものが。

「あなたは……どうして泣いてるの？」

「それは……わからない。わかんないよ、勝手に流れてくるんだよ。アリスを見た時からずっと、胸の底が熱くって……俺、緊張してるんだって思ってた。でも、違ったんだ。俺ずっと、泣きそうだったんだよ」

　だから、ずっと呑気に身の上話をした。

　自分のこれまでを確かめるように、見落としがないように。彼女に向こうの世界の話をする代わりに、将斗は過去の振り返りをしていた。

　彼女との記憶はひとつもなかったはずだ。

　だから、胸に渦巻いていた嬉しさも、悲しさも、全部勘違いだとかそういうことにして、終わらせようとしていた。

「我慢してたんだ。だって……だって、急に泣いたら意味わかんないだろ？　俺もわかんなかった。嬉しいのと、寂しいのが、混ざったみたいな感情がずっとあったんだよ」

　正直に話していると、涙がまたボロボロと流れていく。

　拙くてもちゃんと言葉になるように、必死に声を出した。

　アリスは黙って聞いてくれていた。

　静かに、全てを受け入れるような優しい表情で受けて止めてくれていた。

　将斗は頭を下げた。

「……ごめん」

「どうして、謝るの？」

「わかんない、だって俺、覚えてないから。アリスの言うあの人が、誰なのかもわからないから……だから謝らなきゃって」

　形の見えない罪悪感が、謝罪の言葉を練り上げていた。

　わからないまま、ただ彼女に謝っていた。

　顔を上げると、彼女はゆっくりと首を振った。

「ううん……謝るのは私の方なの」

「え……？」

「私、失敗しちゃったから」

　彼女は、ひどく寂しそうに、自嘲的に笑った。

「……私が待っていたあの人は、幼馴染の男の子。大好きだった。向こうもそう思ってくれてたらいいなって思ってる。でも、あの人は大昔の対戦で亡くなった」

　彼女は自分の透き通るような手を見つめながら、ぽつりぽつりと話し続けた。

「あの人、すごいの。自分が死ぬのがわかってた。なのに行くって言って、私必死に止めたんだ。この手で何回も引っ張った。だけど……止まってくれなかった」

　将斗は、黙って聞いていた。

「でも、最期に約束してくれたんだ。『生まれ変わってでも、会いに来る。何年かかっても絶対に』って」

　彼女は、涙を拭いながら続けた。

「だから私、信じてずっと待ってたんだ。グラディアでずぅっと。エルフだからたくさん生きていられた。知ってる人がいなくなっていって、また誰かと知り合って、いなくなって。それを何度も何度も繰り返して……『赤い月』を五回は見て……でも、何十回でも見るつもりだった。だって、それがあの人と約束だから」

「五回って……赤月って、五十年に一度なんだろ。じゃあアリスは二百五十年以上待ってたってことなのか……？」

　アリスはコクリと頷いた。

　果てしない時間の中、一人待ち続けた彼女の気持ちを思うと、将斗は言葉を失った。

「……そしたら来てくれたの」

「それが……俺？」

　アリスはまた首を振った。

「来てくれたって、思っちゃったの」

　その言葉に、将斗は二拍くらいの間を置いてから、ハッと目を見開いた。

「まさか……」

「違う世界から、すごい魔力の人が来たって」

　将斗は、全身から一気に血の気が引いていくのを感じた。

　もう取り返しのつかない、その事実がこの序の口から語られることがわかってしまった。

「沢山待ったから、すぐにでもあの人の胸に飛び込んでいきたかった。あの人は魔法が得意だったから、すごい魔法使いだって有名だったから。絶対そうだって思って」

「待って……」

「雄(・)矢(・)は、あの人なんじゃないかって思って……それで。勇者一行に志願したの」

　彼女の言葉に熱が入り始めた。

　どこか、責めるような言い方。

　責める相手はきっと『過去の彼女自身』で。

　将斗はどうしても止めたかったが、遮ることができない。

「最初は正義感があった。あの人みたいだった。記憶がなかったけど、待っていればいつか、思い出してくれるんじゃないかなって思ってた」

「もう……もういい――」

「でも、ある日から、雄矢がちょっとおかしくなって。でもあの人のことだから、きっと自分を取り戻してくれると思って……それで……ずっと支えていればいつかって、信じて……一緒に旅をし続けて、それで」

「ダメだ、もういいから」

　その結末を将斗は知っている。

　彼女の口から、語らせたくなかった。

　だが、それでも彼女は震える口で結末を語る。

「――それで、ついにあの日、私は殺された。死んじゃう直前になってようやく、雄矢は全然あの人じゃないって気づいて」

　彼女は、自分の体を抱きしめていた。

　震えながら泣いていた。

「怖かった。誰なのって思った。あの時も……やめてって言った。頑張って、走って逃げればよかった……できなかった」

　呼吸が荒くなってきて苦しかった。

　重い鉛がのしかかって来たみたいに、うまく息をするやり方がわからなくて、将斗は胸を押さえた。

「もう、遅かった」

「……っ」

「ごめんね。私、早とちりしちゃって。会いに来るって言ったんだから、待ってればよかったのに。自分から動いちゃったから……あなたと生きて会えなかった」

　将斗は、何も言えずにいた。ただ「違う」と首を振ることしかできない。

　だって、彼女は何も悪くない。

　二百五十年だ。

　知っている人が死んでいなくなるのを繰り返して、どれほどの孤独だったのか、想像すらつかない。

　その果てで、雄矢をその人と間違えたのは、会いたいという気持ちが限界まで膨れ上がっていたからで。

　かかった残酷な年月が悪いだけで、彼女は何も悪くないはずだ。

　彼女が将斗に近づいて、手を取って、そっと確かめるように両の手のひらを合わせてきた。

　指を絡めて、ぎゅっと握った。

「本当は……生きて、会いたかったなぁ……」

「ぁ……」

「きっとこの手は暖かいの。あの人の手も、いつも暖かかったから。ここじゃ、何もわかんないや」

　彼女の目は、将斗の手をずっと見ていた。

　本当は触れたかった誰かの温もりを、将斗を通して必死に探しているのだ。

「……じゃあ、やっぱり……俺が悪いんだよ」

「ううん、私の早とちりだからいいの。あなたはちゃんと連れて来てくれたから気にしないで」

「だって、間に合ってない！　あと少し早く来れば、アリスの数百年は報われてたんだぞ！」

　彼女が待っていた、最低でも二百五十年の年月の結果が、死後の世界での触れられない再会なんて、あまりにも報われない。

　彼女の手は、暖かさも冷たさもなかった。ただ握られているような情報があるだけで、触れている感覚すらない。

　将斗は来るべきだった。

　雄矢より早く。

　もっと早く。

　この胸の奥にいる誰かを連れて来なければならなかった。

　もっと早く連れてこれば、彼女の願いは、約束は果たされていたはずだ。

　こんな場所じゃない。

　現実で、温もりを確かめ合えていたはずだった。

「俺なんだよ。俺がちゃんと生きてれば、君に会いに来れたんだよ」

「違うよ。生きてたら、こっちに来れないでしょ？　だって向こうで死んでしまったから雄矢も、あなたもここに」

「俺は違う……俺は神に、適当な理由をつけて無理やり連れてこられた」

　ずっと『スマホで殺された意味』を考えていた。

　期限がどうとか急いでいたが、本当はこれが答えだったのだ。

　手段なんてなんでもいい。

　無理にでも将斗をここに来させるためのものだったのだ。

「俺が選ばれた意味がわかった……本当は俺が選ばれるべきだったんだよ」

「どういう……こと？」

「俺はずっと、何もしてこなかった。適当で、楽で、簡単な方ばっか選んで、雑に生きてきたから、俺みたいな奴は神様の選択肢に入らなかったんだよ！　だから、神様が雄矢を選んじゃったんだよ。俺よりはマシだって」

　雑で、何もない毎日が脳裏をよぎる。

　部屋から出るのは最低限で、遊びにも行かない。

　何にも希望を抱かずに、ただひたすら呆けていた。

　そんな何もない男を神様が選ぶはずがない。

「俺がちゃんと生きていれば、俺が選ばれて、俺の体の奥にいるこの誰かを連れて来られた。俺が勇者として召喚されて、それでアリスと一緒に旅して、途中で、自分が誰か思い出して……二人とも生きたまま、約束を果たすんだよ。そうなれたはずだったんだよ！」

「ううん……現実はそんなにうまく行かないよ」

「でも！　それが一番綺麗な物語だっただろ！」

　将斗は子供のように泣きじゃくりながら叫んだ。

　アリスは、微笑んだまま聴いていた。

「今だって何も思い出せない。ここに、何かいるはずなのに、何も出てこない。君はこの人を待っていたはずなのに」

　胸を叩いた。早く出てこいって叩いた。

　でも何も出て来ない。ずっと胸を締め付けてくるだけで、何も。

　もっと叩こうとした。

　その手が、アリスによって止められる。

「物語かぁ。英雄が実は愛する人の生まれ変わり、なんて、まるでお伽話みたい……でも現実なんだから、仕方ないよ」

「仕方なくなんかない。俺がちゃんと生きて、ちゃんと選ばれていればそういう物語に――」

「それじゃ、雄矢と一緒だよ？」

　息を呑んだ。

　彼女は――アリスは水色の目で将斗を正面から見てきた。

「私はあなたが、雄矢が『現実』を見ていないのを、真っ向から否定してたところ見たよ……好きだった。正しくて、まっすぐで。すごく好き」

「……だけどその言葉だって、もしかしたら『この人』の言葉だったかもしれなくて。今まで戦えていたのも、『この人』のおかげなんじゃないのか」

「違う。あれは、きっとあ(・)な(・)た(・)だから言えたことなんだよ？」

　そう言いながら、アリスが手を握ったまま距離を詰めてくる。

　将斗は、目を合わせていられず、下を向いた。

「わからないだろ……それは」

「わかるよ。『また会いに来る』ってあの人が言ったのは。私の好きな本にそういう物語があったから。あの人は、私を喜ばせるために、そういう役回りに、自分を当てはめるのが好きだった」

　アリスは、将斗との距離を縮め、勇気づけるかのように続けた。

「だから、あなたのあの言葉は、『あなたの言葉』なの。あなたがこの世界で過ごして、あなたが感じたことを伝えた。だからあれはちゃんと、あなたの言葉。『あの人』がいなくても、あなたは戦える人だよ」

「でも……それじゃ、アリスが報われないだろ。俺がこの胸にいる誰かを思い出して……この人にならなきゃダメだ」

「いいの。責任なんて取ろうと思わないで」

　それでも、将斗は手放しに受け入れられない。

　今こうして将斗に涙を流させている『心の奥の誰か』は、やはり、彼女と再会させるべきだったはずだ。

　だが、アリスは続けた。

「最高じゃなくても、こうして会えた。形は違くても、夢が叶った。あなたがここまで生き抜いてくれたから、私たちはこうして会えたの。だから、ありがとう」

　彼女は手を離すと、そっと将斗の背中に手を回して、抱きついてきた。

　胸の辺りに顔を埋めて。感触が無いのに、その感触を確かめるように、頭を擦り付けてきた。

「あなたが覚えていなくても、わかる。魂でちゃんと感じるから。だからいいの。私はこれでいいの。あなたは何も気にすることなんてないから」

「アリス……」

　将斗は、触れたら壊れてしまいそうな華奢な彼女の背中に、おそるおそる手を回した。

　今もなお、温度も、感触も感じられない。

　でも間違いなく、ここに彼女はいる。

　静かな、二人だけの時間が過ぎていく。

　彼女は顔を上げることなく、将斗の胸の中で言った。　

「……ごめん。もう少しだけ、このままでいさせて……なんだか……離れられないや……」

　将斗は何も言わず。

　ただ、彼女を抱きしめ続けた。

　なぜかはわからないが、焼かれるようだった胸の奥が、少しだけ軽くなっていくのを感じた。

　いつの間にか、周りを歩いていた動物たちは居なくなっていた。

　静寂の森の辺りには、彼女の安らかな啜り泣く声だけが聞こえていた。