スキル返してもらいます！！～反則級のチート勇者から、全てを取り戻すまで～

第1章 偽りの勇者

第29話 ずっと、待っていた

　木漏れ日が優しく差し込む白い森の中で、将斗は古びた切り株に腰掛けていた。

　少し向こうで、様々な動物達が列をなし、暖かい日差しが差し込む「奥」の方へと静かに進んでいく様子が映る。

　隣には、銀髪の美少女エルフが膝を抱えて座っている。

　緑と白を基調とした服装。エスニックさを感じるその民族衣装は、漫画でよく見たエルフそのものだった。

　レヴィ達から聞いていた特徴と一致していたこともあって、彼女がアリスだとすぐにわかった。

　死んだはずの自分がここにいるのだから、二年前に死んだはずの彼女と出会っても、不思議と疑問には思わなかった。

「ここは、死後の世界ってやつ？」

「うーん、その直前の場所……って感じかなぁ」

　唇に人差し指を当てて、彼女は少し悩むように首を傾げた。

「それは完全には死んでないってこと？」

「うん。でも、どうかな。戻る人は稀だから」

　彼女がそう言って、淡々と歩いていく動物達を指差した。

「皆、あっちに向かうでしょ？　あなたもあっちに『行かなきゃいけない』って、思わなかった？」

　将斗は頷いた。

　光の差すあの方角へ行けば、解放されて楽になれるような、そんな強烈な引力を今も感じていた。

「ここは、死んだ生き物の魂があの『向かうべき場所』に向かうための通り道。私はあの向こうのことは何も知らないけど、多分、向こうに行ったら、その人としての生は終わりになるんだと思う」

　彼女は悲しそうな顔で、通り過ぎる動物達を見つめていた。

「誰に強制されたわけじゃないけど、生き物として向かわなきゃいけない場所なんだと思う。だから、あの流れに逆らって戻るなんて思う人は稀なの」

　三途の川のようなものかと、将斗は思った。

　その理屈は理解できないが、向こうには、確かに抗いがたく引き寄せられる何かがあることは、将斗の魂も理解していた。

「アリスは……ずっとここにいたのか？」

「うん」

「二年くらい前から？」

「そう。ずっとここでみんなを見てたの」

　エルフは長寿のイメージがあるから、二年はなんてことないのかもしれない。

　しかし、こんな寂しい場所でたった一人で、ずっと止まり続けることは辛いことなんじゃないかと、将斗は心配になった。

　そこまでする理由が彼女にはあるのだろう。

「それは……クリスさんが来るまで？」

　彼女はふるふると首を振った。

「ううん、もっと会いたいがいるの。その人が来るまでは、待ってようかなって……」

「会いたい人って……？」

　アリスは答えなかった。

　動物達から目線を戻し、将斗の方を見てきた。

　吸い込まれそうな綺麗な淡い水色の瞳が向けられ、照れながらも将斗は視線を外すことができなかった。

　更にどういうわけか、彼女も目を逸らさない。

　見つめ合っていると、本当に綺麗な瞳だと思った。その輝きはどうしても、死んでいる者のようには見えなかった。

「……ちょっと恥ずかしくなってきたんだけど」

「でも、目は逸らさないんだね」

　いたずらっぽくそう言われ、将斗はついに根負けして目を逸らした。

　きゅるっとした可憐な声で、彼女は笑った。

「ふふっ。ねぇ、こんな暗い話じゃなくて、もっと別の話をしよ？」

「別って？」

「あなたの世界の話とか、聞きたいな」

「俺の？　そうだな――」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　異性との会話は久しぶりだった。

　住む世界も種族も違う彼女と話が合うとは思わず、最初は緊張していた。

　しかし、意外なほどに話は盛り上がった。

　話した内容は様々だった。

　自動車という鉄の箱が走ってる話や、美味しい料理の話。

　魔法が無いことや、学校という場所の話。

　好きな小説の話。

　小さい時にした失敗の話。

　やっていたスポーツの話。

　家族の話。

　初めての一人暮らしの寂しさの話。

　バイトで大ミスをかました時の話。

　大学で友達がなかなかできない悩みの話。

　適当な神様の話。

　ここにきた経緯の話。理不尽な目に遭った話のことも。

　何もないつまらない人生だと思っていたが、意外とこんなに話す引き出しがあるんだなと、話しながら自分でも感心した。

　そしてその全てを、彼女はにこやかに、時に興味深そうに身を乗り出して聞いてくれた。

　どこか、波長が合う。

　初対面のはずなのに、ずっと昔から知っていたような。そう思えるほど、話は弾んだ。

「神様のくせになんも考えてないんだよな。そんな簡単に返してくれるわけないのに」

「あなたも大変な役目任されちゃったね」

「役目にするにしろもっと、壮大な感じで送り出してほしかったのに……！　はい行ってらっしゃいって言われて、次の瞬間に草原にいるんだぞ。納得いかねぇ〜」

　オーバーリアクションで将斗は嘆いた。

　その姿に、彼女は声を上げて笑った。

「アハハッ、そんなに？　あ、雄矢は騎士団総出で出迎えされたって聞いたよ」

「は？！　マジで？　羨まし〜…………い、いや、羨ましくない、あいつにはなんとも思わん」

「フフ、そんなに嫌いなんだ」

　彼女はずっと笑っていた。

　笑うたびにサラサラと揺れる銀色の髪が綺麗だった。

　思わず、見惚れてしまう。

　視線に気づいたのか、彼女がこちらを見た。

　目が合うと、胸の奥がキュッと熱くなるのを感じた。

　そのまま見続けていたら、胸が苦しくて声が出なくなりそうだった。

　無理に、次の話題を探して視線を泳がせる。

「っあ、アリスアリス。あの転がってるやつ何？　アルマジロ？」

「……」

　彼女は答えなかった。将斗の顔を見たまま、キョトンとした顔で固まっていた。

「どうした？」

「えっ、あぁ！　あれはコロンコロン。見ての通りの名前だね」

「安直……」

　一瞬だけ、違和感があった。

　彼女はすぐに調子を取り戻したが、何か引っ掛かるものがあった。

　きっと考え事をしていただけだろうと思って、それ以上聞くことはせず、会話を続けようとした。

　しかし――

「あれ……？」

　そう彼女が小さく呟いて、将斗は彼女の方を見た。

　透き通るような白磁の頬を、一筋の涙が伝っていた。

「ど、どうした？」

「ううん違うの。違う。違うよ……ごめんね……これは、なんでもないから」

「い、いや……なんでもないことは」

「なんでもない。大丈夫。違うから」

　彼女は慌てて首を振ると、指で涙を拭った。

　しかし、拭っても拭っても、次から次へと大きな瞳から雫が溢れてくる。

　さっきまであんなに楽しそうに笑っていたのに、どうして。

　将斗は理由がわからず、ただ狼狽えて見ていることしかできない。

「ごめんね」

「別に謝ることじゃ……」

　彼女はポロポロと泣き続けていた。

　その姿に、なぜか自分の胸まで締め付けられるようだった。

　頬をまた、一つの涙が伝っていく。

　将斗は、無意識にふと手を伸ばした。

「えっ……」

　驚いて、声を出したのは将斗だった。

　彼女の頬の、涙を拭おうとしたその手は、彼女の頬を軽く、本当に軽くつねっていた。

「――っ」

　アリスがバッ、と立ち上がった。

　喉を震わせて、瞳を揺らし、驚愕する将斗を見ていた。

　やがて唇を噛み、涙を堪えるように何回も空を見上げ、何度も深呼吸をして、無理やりに笑顔を作った。

　でも、すぐに悲しそうな顔に戻ってしまい、また必死に笑顔を作った。

「ごめんね……私、もう行くから」

「えっ」

「変な感じになっちゃってごめん。これはその、もうちょっと生きたかったなって思っちゃって……よくあることだから、気にしないで」

「ちょっと待って」

　彼女は背を向けて歩き出した。

　将斗はそれを追うように立ち上がる。

　彼女は生き物達が歩く列に合流し、あの光の方へ歩こうとしていた。

「待てって！」

　将斗は彼女の手を掴み、引き留めた。

　彼女はこちらを向かない。

　だが、離せない。あの先に行ったらもう二度と、話すことはできない。そういう確信があった。

「……離して」

「だけど」

「止めないで。私行かなきゃ」

「ちょっとだけ、待ってくれ」

「これでも、結構辛いんだよ。二年間ずっと、毎日、毎日……向こうに引っ張られる感じがしてた。もう限界になっちゃったから、行くの」

　嘘だ。

　彼女は振り向かない。

　無理矢理にでも、向こうに行こうとしていた。

　将斗は手を離さなかった。

　彼女が話すたびに、胸が熱く焼かれるのを感じた。

「じゃ……じゃあ」

　聞かなければならないことがある。

　なぜだかはわからないが、今聞かなければ、魂の底から後悔する気がした。

「これだけでも、教えて欲しいんだけど」

　そう前置きを置いた。

　その先を言おうとするが、出てこない。

　熱い塊が胸の辺りを焼いているようだった。

　肺をの中の空気を絞り出すつもりで、言った。

「誰をっ……待っていたんだ……？」

　自分の頬が濡れている。

　自分が泣いていることに、将斗は気づいた。

　アリスは、まだ振り向かない。

　だが、逃げようとする力は抜かれていて、将斗が手を離しても、彼女はまだそこに立っていた。

「その人に会うために、二年も待っていたんじゃないのか？」

「もう……きっと、会えないからいいの」

　彼女は弱々しく首を振っていた。

　嘘だと、将斗は感じた。

「今も、引き寄せられてる感じはするよ。どんどん強くなってる。アリスと話してなかったら、俺は今すぐにでもあっちに行きたいくらいで……正直耐えるので精一杯だ」

「それが、どうしたの？」

「これを二年もなんて、想像つかないよ。辛いに決まってる。それでも、ここに止まって待っていたのは、それだけ会いたい人だったんだろ」

　背中から、小さな啜り泣く声が聞こえる。

　彼女はまた空を見上げていた。

　きっとまた、涙を堪えて笑おうとしているのだろう。

「それだけ会いたいはずなのに、行くのか？」

「それは……」

「俺だったのか？」

　彼女の華奢な肩が、ビクッと震えるのが見えた。

「違うなら、そう言って」

　長い沈黙の後。

　彼女が、ゆっくりと振り向く。

　目から大粒の涙を流したまま、こちらを見た。

　笑顔だった。

　だけど、さっきの無理に作った笑顔ではなく、心からの優しい笑顔をしていた。

「そうだよ……ずっと、待ってたの。あなたを」